君に捧ぐラブソング

第19話------「友達とライバル」

夏休みの終わり、蝉の声が夕暮れに溶けていく。

　成島まどかは、街の音楽教室の前で大きく息を吸い込んだ。

　――ここから、なにかが始まる気がする。

　扉の向こうでは、歌や楽器を学ぶ子どもたちの声が賑やかに響いていた。

　母・のどかに勧められて通うことになった「ミュージック・アカデミー」。

　プロのステージに憧れる子もいれば、ただ音楽が好きなだけの子もいる。

「まどか、緊張してる？」

　横でにっこり笑うのは母・のどか。

「ちょ、ちょっとだけ……」

「大丈夫。歌はね、自分の心を信じることから始まるのよ」

　まどかは小さく頷き、ギュッと拳を握った。

「それじゃあ、今日から新しい仲間を紹介します！」

　教室の中央に立つのは、講師のミナ先生。

　ステージ経験もある実力派シンガーで、生徒たちから憧れの的だった。

「この子は――成島まどかちゃん！」

「よ、よろしくお願いしますっ！」

　まどかが深々と頭を下げると、教室に集まっていた十数人の子どもたちが拍手を送った。

「マイクの使い方も歌も、みんなで学んでいきましょうね」

　ミナ先生がそう言うと、生徒たちは自己紹介を始めた。

「ぼくはユウマ。ギターやってる！」

「私はリリカ！歌とダンスが大好き！」

「俺はハル。ステージに立つために来た」

　まどかの胸が高鳴る。

　自分と同じように、「音」に夢を抱いている仲間たち。

　それがこんなにたくさんいるなんて、知らなかった。

　グループレッスンの時間。

　ミナ先生は、まどかたち数人にマイクを渡した。

「じゃあ、1人ずつ、簡単な自己紹介と好きな曲をワンフレーズ歌ってみましょうか」

　まどかの心臓がドクンと鳴る。

　まわりの子たちが次々と歌っていく。

　ユウマは軽やかなギターの弾き語りでみんなを驚かせ、

　リリカはダンスを交えた堂々としたパフォーマンスを披露した。

　――そして、ひときわ鋭い視線を送ってきた少年がいた。

「ハル、お願いします」

「……はい」

　黒髪の少年・ハルがマイクを握った瞬間、空気が変わった。

　流れたカラオケ音源に合わせて、彼は一歩も引かず、真っ直ぐに歌い上げた。

　声に芯がある。強さと、ほんの少しの孤独が混じったような響き。

　教室がしんと静まり返る。

　歌い終えたハルはマイクを下ろし、ちらりとまどかを見た。

（……う、うまい……！）

　まどかの胸がぎゅっと縮む。

　心のどこかで、「負けたくない」と思っていた。

「じゃあ、次はまどかちゃん」

「っ……はい！」

　マイクを握ると、手が少し震えていた。

　でも、父の言葉が頭に浮かぶ。

――音は、心で鳴らすものだ。

　まどかは深呼吸して、目を閉じた。

　選んだ曲は、母・のどかの代表曲「Star Memory」。

　小さいころから何度も聴いてきた、大切な歌。

　歌い始めると、不思議と震えが消えた。

　音が、まどかの中から自然に溢れ出す。

　それは派手でも技巧的でもないけれど――まっすぐで、澄んだ声。

　歌い終わると、教室に拍手が響いた。

　ユウマが「すげぇ……！」と呟き、リリカが「透き通ってた！」と目を輝かせる。

　ただ一人、ハルだけは無言でこちらを見ていた。

　でもその瞳は、どこか燃えるような色をしている。

（この人……ライバル、かも）

　まどかは胸の奥が熱くなるのを感じた。

　レッスンの帰り道、ユウマとリリカがまどかの両脇にぴったりくっついてきた。

「まどか、今日初めてなのにすごかった！」

「ほんと！私、ちょっと鳥肌立ったよ〜！」

「えへへ……ありがとう……」

　ハルのことを聞かなくても、二人は目を輝かせながら話し続けた。

　ユウマは将来ギタリストとして有名になりたいらしいし、リリカは大きなステージで歌って踊るのが夢だという。

「まどかの夢は？」

　リリカの問いかけに、まどかは少し考え込んだ。

「わたし……まだはっきりはわかんないけど――」

　空を見上げる。

　母の歌声。父の音。

　あの日、胸の奥で灯った小さな炎。

「でも、ステージに立ちたい。歌で、たくさんの人を笑顔にしたいの」

　その言葉を口にしたとき、まどかの心の中で何かが“カチッ”と音を立ててハマったような気がした。

　翌週のレッスンで、ミナ先生はある提案をした。

「来月、アカデミーの発表会があります。ソロでも、グループでもOK。

　自分のステージを作ってみましょう！」

　教室が一気にざわついた。

　初舞台になる子もいれば、常連の子もいる。

　まどかにとっても、それは――夢への「第一歩」だった。

「まどか、一緒にユニットやろうよ！」

　ユウマとリリカがすぐに声をかけてきた。

「うん、やりたい！」

　そんな中、後ろで腕を組んでいたハルが、一歩前に出た。

「俺はソロで出る」

　その言葉に、教室の空気が少しピリッと引き締まる。

　ハルの瞳は、まどかを真っ直ぐに射抜いていた。

（……やっぱり、ライバルだ）

　まどかは心の中でそっと拳を握る。

　恐れではなく――燃えるような気持ちが胸を満たしていた。

（絶対、負けたくない。負けない！）

　こうしてまどかは、仲間と出会い、ライバルと出会い、

　本当の意味で「音楽の青春」を歩き始めた。