喫煙所には今日も悪役令嬢がいる

第1話

　そういえば昨日、喫煙所で悪役令嬢と知り合った。

「どうも」と挨拶したら、咥えタバコでカーテシーされた。

　カーテシーってのはアレだ、スカートの左右をつまんで膝クイッてやる優雅なお辞儀。

　ま、その時点の俺にそんな知識はなくて、手狭な喫煙所に拡がるドレスの鮮やかなワインレッドに、タバコの灰がこぼれやしないかひやひや（・・・・）して見てただけなんだが。

　それにしても、ガラにもなく「お姉さんは何してるひと？」なんて訊いてしまった自分には少し驚いた。

　雑居ビル1階の共用喫煙所で、どこの誰かを聞くなんて野暮だとわかってるし、そもそも日本語が通じるかさえ怪しかったのに。

　すらり真っすぐな背筋が場違いな気品をまとって、顔立ちまで上品に整った色白美人さん。その背でゆるく波打つ長髪は少し燻（くす）んだ銀色で、何もかもがコスプレにしちゃあんまり本物（リアル）すぎるように思えた。

　そのせいか分からないけど、ここで話しかけないと絶対に後悔する気がしたんだ。

「──悪役令嬢」

　彼女は物憂げに答えて、ゆっくり煙を吐き出した。

　悪役令嬢。詳しくはないが、アニメやマンガで人気なことは知ってる。

「悪役か。えらいな」

「……もしかして、馬鹿にしてます？」

　どうも俺の返しが引っかかったらしく、彼女はきりりと整った眉の根を寄せて流暢な日本語で問い詰めてきた。そんなつもりは、これっぽっちもないんだが。

「だって悪役（・）ってのはあれだろ？　ほんとは悪いヤツじゃないのに、他人（ひとさま）を楽しませるために憎まれ役を演じてくれる人だ。そういうの、俺は尊敬してる」

　子供（ガキ）のころに憧れた悪役レスラーを思い浮かべながら、思った通りを伝える。眉根をゆるめた彼女がじいっと俺の顔を見つめてきたから、透きとおった青い瞳に吸い込まれそうで目を逸らした。

「そうか、そうね……」

　視界の外から、噛みしめるような呟きが聞こえる。

「ありがとう。なんだか吹っ切れた気がする」

「え？　いや、俺は何も」

「ひとの感謝は素直に受け取るものです」

「はあ」

　リアクションに困ってタバコを咥えた。

　吸い込めば重たい煙が喉を蹴って、肺を熱が満たす。

　横目で見た彼女は、そんな俺を微かに笑いながら、指二本で吸い殻の端っこを摘んでまっすぐ灰皿の穴に落とした。それはどこかで見覚えある仕草に思えた。

「それじゃ、ごきげんよう」

　最後にふたたび優雅なカーテシーを残して、彼女は半透明の間仕切り（パーテーション）に囲われた小部屋を出ていく。その背を見送らずタバコの煙を見てたのは、後を追いたい衝動を抑えるためだったかも知れない。

　そのあと三階の職場──新卒入社して四年目になるＷＥＢデザイン会社の自席に戻った俺は、仕事用ＰＣで「悪役令嬢」を検索してみる。

　大量に出現した小説やマンガを試しに読んでみると、これがなかなか面白かった。カーテシーという用語を覚えたのも、このときだ。

　ついでに調べてみたけど、近所にそれらしい令嬢喫茶（コンセプトカフェ）もなく、彼女の素性は見当も付かなかった。

　──そして今日。

　昨日と同じ平日の昼下がり、俺以外の利用者がほぼ（・・）いない時間帯。喫煙所を覗くと、彼女はまたそこにいた。

　咥えタバコでカーテシーするドレスは青紫で、これもよく似合っていた。

「きのうね」

　俺がタバコに火を点けるのを待って、今日は彼女から話しはじめる。

「婚約破棄されちゃって」

「──は？」

　突然の告白だった。たしかに悪役令嬢もので婚約破棄は定番の展開ぽいけど、現実の話なら人生に関わる一大事。なのに彼女の言いようは、ずいぶんさらり（・・・）としてた。　

「だから悪役になりきって、言いたいこと全部ぶちまけてやりました」

「おお、そっか……」

「すごくスッキリした。しかも、不思議にいろいろ上手く進みそう」

「なら良かった。言いたいこと我慢するのはよくないから」

　うんうん頷く俺の顔を、彼女は覗き込んでくる。相変わらず青い瞳がきれいすぎて、無意識に視線を外してしまう。

「そちらは、言いたいのに我慢してることあるの？」

「あー……まァ、あるっちゃ、あるかな」

「そうなんだ。言っちゃいなさいよ」

　いま俺が言いたいことは「きみのことを知りたい」だけど、さすがにハードルが高すぎる。

「それじゃあ」

「うん」

「名前、聞いてもいいかな？」

「はい？」

「おねえさんの名前が知りたかった。ダメならいいよ」

「ああ、ええと……いざ……」

　何か口にしかけ、下を向いて言い淀む。やっぱり踏み込み過ぎたか、と後悔したそのとき。

「イザベル」

　ぽつりと彼女は名乗った。なんとなく、しっくり来る名前だった。

「イザベルさんか。……あ、俺は結城（ゆうき）っていいます」

　そこでようやく先に名乗るべきだったと気付き、慌てて名乗りを付け足す。相手は悪役令嬢、そういうマナー的なことにすごく厳しかったりするのでは。

「うん、知ってるよ結城くん」

「え!?」

「社員証」

　ああ、そうか。俺の驚き顔を見て、彼女はタバコを持つ手の甲を口元に当てクスクス笑っている。

　おそらく歳下だろうけど、くん（・・）付けに嫌な気持ちがしないのは、たまに見せる仕草や表情が妙に大人っぽいからだろうか。それより、漢字も普通に読めるんだと感心する。実は日本育ちなのかも知れない。

「結城くんは、やっぱりいつもこの時間なの？」

「あー。タバコ休憩は自由なんだけど、何となくこの時間はいつも吸いに来るかな」

「そう。じゃあ、また」

「あ、うん。また」

　そうして今日も摘まんだ吸い殻を灰皿にまっすぐ落とし、優雅なカーテシーを残して去っていく彼女を、俺は見送らず煙を吸い込んだ。

　──明日も必ず、この時間に来よう。

　そんなふうに思いながら。