もう一度、ふたりで鳴らす 最後のコード

第二章 再起動のスタジオ

　レイが家に来てから、二週間がたった。

　朝、目を開けると、だいたい視界の端にレイがいる。

　キッチンの前でポットを握っていたり。

　カーテンのすき間から外を見ていたり。

　俺のベッドの足元で、腕を組んで立っていたり。

「ナギ、起きた？」

　今日も、足の甲を軽くつつかれた。

「……起きてる」

「その返事、九割方“まだ寝たい”って意味だよね」

　レイはそう言って、カーテンをざっと開ける。

　薄暗い部屋に、朝の光が入り込んできた。

「今日はスタジオ十七時からでしょ。

　その前に、リーグのエントリー最終確認と、レギュレーション読み直し」

「その単語並べられると急に現実味増すからやめろ」

「現実だからね？」

　レイは、俺の枕元にスマホを投げてよこした。

　画面には、リーグ運営からのメールが表示されている。

【LIVELEAGUE NEXT / 202Xシーズン エントリー仮受付完了】

【本登録締切：今週金曜 23:59】

【登録完了後の公式カード変更は不可となります】

　件名を見ただけで、胸のあたりがざわついた。

「……本当に出すんだな、俺たち」

「今さらやめる？」

　レイは、少しだけ首をかしげた。

「やめても別にいいよ。

　ただ、“やめた理由”はずっと残るけど」

「お前、朝から刺してくるな」

「起こすときは刺激強めの方が起きるでしょ」

　確かに、眠気は一気に飛んだ。

　洗面所で顔を洗いながら、鏡を見る。

　クマは、あの頃よりはマシになっている。

　雷の夜からしばらくの間、鏡を見ると自分じゃないみたいな顔が映っていたけど、それも少しずつ薄れてきた。

　代わりに増えたものがある。

　洗面台の端に置かれた、小さな黒いヘアゴム。

「それ、なんでここにあんだよ」

「前髪まとめるとき用」

　レイが後ろから顔を出す。

「スタジオでは演奏モード多いけど、家でリンク調整するとき、髪あった方が表情読めるでしょ」

「まあ、そうだけど」

　楽姫のくせに、そういう細かいところを気にする。

　人間っぽいといえば人間っぽいし、面倒くさいといえば面倒くさい。

　でも、そこがちょっとだけ、ありがたかった。

　トーストとインスタントスープみたいな簡単な朝飯を終えて、リンクテストをするのが、最近の朝のルーティンだ。

　リビングの真ん中に、ギタースタンド。

　そこにギター形態のレイを乗せる。

　背中のモニターに、簡易UIが表示される。

【GAKKI UNIT-GT / REI】

【LINK：渚悠真 / 準備完了】

「じゃ、朝リンクいきまーす」

「掛け声つけんな」

「気合い入るかなと思って」

　俺はスマホを操作して、リンクアプリを立ち上げた。

　ユイの名前が表示されていた場所は、もう空白じゃない。

　REI / UNIT-GT

　その文字をタップすると、接続確認のポップアップが出る。

【GAKKI UNIT-GT / REI とリンクしますか？】

　はい。

　画面をタップすると、手のひらがじん、と温かくなった。

　頭の奥に、うっすらとしたノイズみたいなものが流れ込んでくる。

　それが、だんだんと形を持った感覚に変わっていく。

　背中のモニターに、数字が浮かぶ。

【LINK SYNC：46％】

「昨日より一％上がったね」

　ギター形態のレイから、声が聞こえる。

「誤差じゃねえの」

「誤差かもしれないけど、誤差じゃないかもしれない」

「どっちだよ」

「どっちも」

　レイは、さらっと言った。

『リンクって、こうやって毎日少しずつ変わっていくもんだから』

　楽姫と人間がリンクして音を出すライブリーグ。

　あれは、ただの音楽コンテストじゃない。

　感情と演奏の同期率。

　楽姫とプレイヤーのリンク値。

　ステージ上でのリスク管理。

　そういうもの全部ひっくるめて“バトル”と呼んでいる。

　楽姫は、ただの楽器じゃない。

　こっちのテンションも、迷いも、怖さも、全部拾ってくる。

　拾った上で、音に変えてくる。

　ユイと組んでいたとき、それは“気持ちよさ”の方が強かった。

　今は、まだそこまで行けていない。

『ナギ』

「ん」

『ユイのこと考えてるときの顔、だいぶわかってきた』

「そういうこと言うときだけ解析精度高いのやめてくんない？」

『仕事だからね』

　レイの声が、少しだけ柔らかくなる。

『別に、忘れろって言うつもりはないよ』

「ならいいじゃん」

『でも、“ユイだったらどうしたか”を基準にすると、あたしはずっと“ユイ未満”にしかならない』

　そこまで言って、レイは一度だけストラミングした。

　アンプにつないでないから、生の弦の音だけが部屋に鳴る。

『リーグで必要なのは、“今のRe;Chordとして何ができるか”でしょ』

「わかってるよ」

『ならいい』

　本当にわかってるのか、自分でも怪しい。

　それでも、朝のリンクテストを繰り返しているうちに、“雷の夜の感覚”は、少しずつ上書きされていっている気がした。

　代わりに、ここ最近の練習の手応えとか、レイとの会話とか、そういうものが積み重なっていく。

　リンクを一度切って、レイを人型に戻す。

「じゃ、夕方まで自由時間ね」

「お前、なんか予定あんの？」

「ないけど？」

「ないんかい」

「でも、リーグの情報はちょっと整理しときたいかな」

　レイは、テーブルの上のタブレットを手に取った。

「今年から予選の形式変わってるし、配信の規約も変わってるよ」

「配信？」

「うん。リーグの試合、全部ストリーミングされるじゃん。

　公式の他に、出場バンドの“セルフ配信枠”も設けられたの」

「そんなのあんのかよ」

「うん。“楽姫視点カメラ”とか、“バンドメンバーの楽屋トーク”とか、自分で枠とっていいんだって」

「ハードル高ぇな」

「ナギ、カメラ向けられると固まるタイプだよね」

「うるせえ」

　でも、見てる側からしたら、そういうのは楽しいのかもしれない。

　楽姫と一緒に戦うバンドの“日常”とか、“裏側”とか。

　俺にとっては、それが今まさに目の前にある日常そのものなんだけど。

　午前中は、そんなふうにだらだらと情報を整理したり、過去のライブリーグの映像を少しだけ見返したりして終わった。

　過去シーズンのハイライト動画。

　感情出力がバカみたいに高いバンド。

　リスクインデックスギリギリで攻め続ける危ないやつら。

　逆に、安定性重視でじわじわ評価を稼ぐタイプ。

　画面の中の楽姫たちは、みんな違う。

　派手な衣装の子もいれば、シンプルな作業服みたいな見た目の子もいる。

　人間のメンバーとの距離感も、それぞれだ。

　肩を組むように並ぶやつ。

　あえて距離を取って立つやつ。

　演奏中だけ異様に近づくやつ。

「楽姫ってさ」

　レイが、画面を見ながら言った。

「人間側の“願望”がけっこう乗っかってるなって、見てて思う」

「願望？」

「こういう相棒がいい、とか。

　こういうふうに鳴ってほしい、とか。

　こういうふうに笑ってほしい、とか」

　画面の中で、あるバンドの楽姫が、ボーカルの肩に軽く頭を乗せていた。

　コメント欄には、ハートマークが大量に流れている。

「でもまあ、その願望と現実の差分で、たいてい揉めるんだけどね」

「お前、経験者みたいな言い方するな」

「経験者だからね」

　レイは、さらっと言う。

「前のオーナー、結構めんどくさかったから」

「どんなやつだったんだよ」

「そのうち話す。今は、ナギとの話で手一杯」

　そう言って笑う顔が、ほんの少しだけ寂しそうに見えた。

　午後になって、俺たちはスタジオに向かった。

　夕方の地下スタジオは、相変わらず湿気とタバコと楽器の匂いが混ざっている。

　受付の壁には、新しいポスターが貼ってあった。

【LIVELEAGUE NEXT シーズン開幕】

【予選ブロック・A〜D 募集中】

【今年から“Dブロック：UNDERDOG枠”新設】

　カズが、そのポスターをじっと見ていた。

「アンダードッグ枠、だってよ」

「なにそれ」

「要するに、実績少ないバンドとか、復帰組とかをまとめてぶち込む枠」

　澪が、スマホを見ながら補足する。

「過去シーズンで事故ったバンドとかも、だいたいそこ」

「言い方」

　俺は思わずツッコんだ。

「でも実際、前に雷ライブやらかしたバンドは、Dブロック確定だと思うけどね」

「それ、うちじゃん」

「そう。うち」

　澪はあっさり言った。

「むしろ、“復帰ストーリー”としては一番美味しいブロックって言われてるよ」

「美味しいってなんだよ」

「配信的に」

　カズが横から口を挟む。

「視聴者、ドラマ大好きだからな。

　“あの事故から戻ってきたRe;Chord！”とか、絶対サムネにされる」

「やめてくれ……」

　本気で胃が痛くなった。

　スタジオの中に入ると、すでに機材がセッティングされていた。

　いつものドラムセット。

　ベースアンプ。

　ギターアンプ。

　部屋の隅には、リーグ運営から貸し出された小型端末が設置されている。

　バンドごとのリンク状態や、リーグ用のプリセットを管理するための端末だ。

　澪が、その端末を操作しながら言った。

「エントリーフォーム、一応入力だけは済ませておいたよ。

　バンド名、メンバー、楽姫の型番と名前。

　あとは、最終確認のボタン押すだけ」

「そのボタン、重いな」

「軽く押しても反応するけどね」

「そういう意味じゃねえよ」

　レイが、ギタースタンドの横に立ちながらこちらを見ていた。

「ナギ」

「ん」

「押すの、お前だからね」

　そう言って、少しだけ目を細める。

「“あの夜の続き”をやるって決めたのもお前だし」

　言葉の端に、ほんのわずかに棘があった。

　責めているわけじゃない。

　ただ、事実を確認しているだけのトーン。

　昔、ユイが俺に向かって言った言葉を思い出す。

『決めるのはナギでしょ』

　結局、いつも最後のスイッチを押すのは自分だ。

　俺は、リーグ端末の前に立った。

　画面には、入力済みの情報が並んでいる。

【バンド名：Re;Chord】

【ギター：渚悠真】

【ボーカル：霧島澪】

【ベース：宮田湊】

【ドラム：風間和也】

【楽姫：GAKKI UNIT-GT / REI】

【参加希望ブロック：D（UNDERDOG）】

　その下に、小さく注意事項が書かれている。

【※過去シーズンにおいて重大な事故履歴のあるバンドは、安全審査の後、参加可否を決定します】

【※リスクインデックスの上限値は昨シーズンより厳格化されます】

　画面の隅には、小さく“前回の事故報告書へのリンク”が表示されていた。

　開かなかった。

　開きたくなかった。

　その代わり、下の方にあるボタンに視線を落とす。

【エントリーを送信する】

　指が、画面の手前で止まる。

　雷の音が、頭の奥で鳴る。

　照明タワー。

　ユイのモニター。

　真っ黒になった画面。

　背中に、ぞわっと冷たいものが走った。

その瞬間、インナーイヤー越しに声が聞こえる。

『ナギ』

　レイだ。

『今、“押したらユイに悪い”って思ったでしょ』

「……」

　図星すぎて、何も言えない。

『別に、そこまで読めるわけじゃないけど。

　表情筋とリンク波形見てれば、それくらいはわかる』

　レイの声は、意外と静かだった。

『ユイのこと、裏切るつもりなら、ここまで来てないと思うよ』

「裏切るつもりなんか、ねえよ」

『でしょ』

　レイは、机の端に腰を乗せるみたいな体勢になって、俺を見下ろした。

『だったら、“止まったままのRe;Chord”の方が、よっぽどユイに悪い』

　心臓のあたりを、きれいに一発撃ち抜かれた気分だった。

　止まったまま。

　あの夜から、一歩も進んでいない自分。

　ユイの名前を言い訳にして、ギターを握らなくなった自分。

「……チクチク刺すよなお前」

『褒め言葉だと思っとく』

「どこがだよ」

　それでも、指先の震えは、さっきより少しだけマシになっていた。

　俺は、息を吸って、画面をタップした。

　送信。

　短い電子音が鳴る。

　画面の表示が切り替わった。

【エントリーを受け付けました】

【安全審査の結果および予選ブロック・対戦カードは、三日以内に発表されます】

　それだけの文章だった。

　それだけのはずなのに、スタジオの空気が変わった気がした。

「……出しちゃったな」

　口から勝手にこぼれる。

「出したね」

　澪が、少しだけ笑った。

「これで、後戻りはできないよ」

「最初からするつもりねえよ」

　カズが、ドラムスローンに腰を下ろす。

「よっしゃ。

　じゃあ“戻ってきたRe;Chord”として恥ずかしくない音、ちゃんと鳴らそ」

　ミナトも、無言でベースのストラップをかけた。

　レイは、ギター形態になってスタンドに収まる。

　背中のモニターに、小さく数字が浮かぶ。

【LINK SYNC：48％】

　その日、俺たちはヘトヘトになるまで曲を回した。

　リーグ用の新曲。

　雷ライブ以前からやっていた曲の、レイ版アレンジ。

　MCのつなぎ方。

　スタジオの空気は、詰まりながらも、前に進んでいく。

　雷の夜の記憶は消えない。

　でも、“二回目のスタートライン”の匂いも、確かにそこにあった。

　三日後。

　リーグ運営から、メールが届いた。

【LIVELEAGUE NEXT / 予選ブロック・対戦カード確定のお知らせ】

　本文を開く前から、心臓がうるさかった。

　リビングのテーブルに、俺とレイと、澪とカズとミナトが集まる。

「じゃ、開けます」

　澪がスマホを握り直した。

　画面をタップする。

　全員が、息を止めた。

　そこには、こう書かれていた。

【予選Dブロック 参加バンド一覧】

・Re;Chord（復帰）

・CLEAR-LINE

・BURNOUT BITE

・NEON SHEPHERD

・他２バンド

【初戦カード】

第一試合：Re;Chord vs NEON SHEPHERD

「ネオン・シェパード……？」

　聞いたことのないバンド名だった。

　澪が、すぐに検索をかける。

　画面に、動画のサムネやプロフィールが表示されていく。

「インディーズ寄りのシーンでちょっと話題のバンドっぽいね。

　“夜の街系シンセロック”って書いてある」

「どんなジャンル名だよ」

　カズが笑う。

　ミナトは、動画の再生ボタンに指を伸ばした。

「どんな音か、見とく？」

「見るしかねえだろ」

　雷の夜以来、初めての“公式の相手”。

　画面の向こう側から鳴り始めた音に、俺は自然と息を詰めていた。

　Re;Chord再始動の物語は、いよいよ“誰かとのバトル”の形を取り始めていた。

　ここから先は、俺たちだけの問題じゃない。

　相手がいて、観客がいて、画面の向こうで見てる誰かがいる。

　その全部をひっくるめて、“もう一度ステージに立つ”ってことなんだろう。

　指先が、じんわりと熱くなった。

　リンクしていないのに、レイの気配が、すぐ隣で息をしているみたいに感じた。

　雷の音じゃない。

　これから鳴らす音の方が、少しだけ大きくなった気がした。

　画面の向こう側から鳴り始めた音に、俺は自然と息を詰めていた。

　ネオン・シェパードのライブ映像は、小さめのライブハウスだった。

　青と紫のライト。

　湿ったスモーク。

　奥の壁には、ネオン管みたいなバンドロゴ。

　ボーカルは短髪の女で、黒いジャンパーの襟を立てている。

　声は細いのに、マイクを通すとやたら刺さってくるタイプだ。

　ギターは一本。

　代わりにシンセと打ち込みが厚く入っていて、リズムは機械的なのに、メロディだけやけに感情がこもっていた。

　そして——

「楽姫、キーボード形態か」

　ミナトが、小さくつぶやいた。

　ステージ袖寄りに立っている楽姫は、細身の人型から、横長のキーボードに変形していた。

　ボディが光って、鍵盤の上をボーカルが時々叩く。

【GAKKI UNIT-KB / MIRA】

　画面の隅に、名前がテロップで出ていた。

「シンセ楽姫って、バンドの色出やすいよな」

　カズが腕を組む。

「ギター型と違って、音色の幅がそのまま世界観に直結する感じ」

「歌詞、めっちゃ“夜”って感じだね」

　澪が、眉をひそめながら聴く。

　街灯。

　終電。

　タクシーのブレーキ音。

　コンビニの明かり。

　そういう単語が次々出てくる。

「悪くない」

　ミナトが、ぽつりと言った。

「“夜の街系シンセロック”って説明、割とそのまんま」

「褒めてんだかディスってんだかわかんねえな」

「褒めてる」

　映像の終盤、画面の左上に小さなUIが出ていた。

【EMOTION SCORE：82】

【LINK RATING：B＋】

【RISK INDEX：最大61％】

　去年の地方サテライトリーグの決勝戦、ってテロップがついている。

「ちゃんとリーグ経由で上がってきてるタイプか」

　澪が、画面を止めた。

「インディーでバズっただけじゃなくて、ちゃんと“審査員と視聴者に点数つけられてきた”バンド」

「つまり、俺らと真逆なやつらだな」

「事故って炎上してから表舞台から消えたバンドとはね」

　言われて返す言葉もない。

　LIVELEAGUEは、ただのトーナメントじゃない。

　試合ごとに「技術」「表現」「リンク」「リスクマネジメント」の四項目で審査員が点数をつける。

そこに視聴者投票が加算されて、最終スコアが出る。

　どれだけぶっ飛んだ演奏をしても、楽姫とリンクしてなければ点は伸びない。

　逆に、安定しすぎていても「表現」と「視聴者票」が伸びない。

　あの夜、俺がユイと一緒にぶっ壊したのは、そのバランス全部だった。

「でもさ」

　カズが、画面を見ながら口を開いた。

「初戦がネオンでよかったかもな」

「何が」

「CLEAR-LINEが初戦じゃなくて、俺は助かった」

　CLEAR-LINE。

　同じブロックにいる、今シーズンの本命バンドの名前だ。

　クリーンで隙のないエモロック。

　ギターじゃなくベース楽姫を軸にした、理詰めのバンド。

　そっちはまだ映像をちゃんと見ていない。

　見るのが少し怖かった。

「たしかに、いきなりそこと当たるよりマシか」

　澪がうなずく。

「ネオンは“雰囲気の完成度”が高いけど、技術点で勝てる余地はある。

　リンク値次第では、全然チャンスあると思う」

「リンク値次第、ね」

　レイが、壁にもたれてぼそっと言った。

「こっちの課題、そこなのはわかってる」

「自覚あるのはいいこと」

　澪が、レイを真っ直ぐ見る。

「初戦まで、あと二週間。

　その間に、“雷ライブの続き”じゃなくて、“今のRe;Chordの音”を形にしよ」

　二週間。

　短いようで、長い。

　長いようで、何かしているうちにすぐ終わる。

　そのどっちにも転びそうな微妙な時間だ。

　それからの毎日は、わかりやすく“リーグに向かう日常”に変わった。

　午前。

　俺の部屋で、リンクテストと軽いリフ回し。

　昼。

　各自仕事や学校やバイト。

　俺は配達のバイトに入ったり、家でギターのフレーズを詰めたり。

　夕方から夜。

　スタジオで合流して、バンドとしてのリハ。

　帰り道で、レイと今日の反省をまとめる。

　そんなループが続いた。

　リンク値は、ゆっくりだけど確実に上がっていった。

【LINK SYNC：52％】

【LINK SYNC：56％】

【LINK SYNC：59％】

　数字だけ見れば、そこそこ。

　でも、ユイと組んでいた頃は、普通に70とか80を超えていた。

　雷ライブのときは、90台のログが残っている。

　それと比べてしまう自分を、毎回レイが軽く殴ってくる。

『比べるなとは言わないけど、基準にするのはやめて』

『今の数字で、今の音を作るしかないんだから』

　スタジオの空気にも、少しずつ変化が出てきた。

　最初の頃は、「止まらないように最後まで」って目標だった。

　今は、「どうやって魅せるか」「どこまでリスクを上げるか」が話題に出てくる。

「サビ前のブレイク、もう一拍伸ばしてもよくね？」

　カズが提案する。

「レイの出力一瞬落として、そこから一気に上げる感じ」

『ブレイク長くするなら、その前のリフ、もうちょいタメ作らない？』

　レイがすかさず乗っかる。

「ナギの右手がそこまで持つならね」

「持つわ」

　口ではそう言いながらも、右手首に貼られた湿布がじんわり主張してくる。

「怪我したら本末転倒だからね」

　澪が冷静に釘を刺す。

「ライブリーグは“長期戦”なんだから。

　初戦で燃え尽きても意味ないよ」

　リーグのシーズンは、予選と本戦を含めて、だいたい三ヶ月。

　予選ブロックを勝ち抜いて、本戦トーナメントに進むバンドは限られている。

　その先まで行くなら、体力も精神も、楽姫のコアも持たせなきゃいけない。

　あの夜、ユイと一緒に限界までぶん回した結果、コアを焼き切った俺は、その意味を嫌なくらい知っている。

　そんな中、リーグ運営から配信用の案内が届いた。

【バンド専用チャンネル開設のお知らせ】

【出場バンドは、試合前後および日常風景の配信を行うことができます】

　専用アプリを通して、簡易的な配信ができるらしい。

　楽姫視点のカメラや、ステージ裏の映像を流せるようになっている。

「やる？」

　澪が、俺たちを見回した。

「“Re;Chord再始動日記”的なやつ」

「やるしかねえだろ」

　カズが即答する。

「こういうの、やっとかないと、CLEAR-LINEとかに全部話題持ってかれるぞ」

「ネオン・シェパードも絶対やるタイプだよね」

　ミナトが、過去の彼らの動画一覧を見ながら言う。

「楽屋トークとか上手そう」

「そういうのプレッシャーに感じるの、俺だけ？」

「大丈夫。ナギにはしゃべれない代わりに“弾いてるときの表情”って武器があるから」

　澪が、さらっと言う。

「無自覚にエモい顔するからね、あんた」

「やめろ」

　顔が熱くなるのがわかった。

　結局、試しに短い配信を一本やってみることになった。

　スタジオの隅にスマホを固定して、画角の隅にレイの背中のモニターが入るようにする。

「えーと、ども。Re;Chordのボーカルの澪です」

　澪が、カメラに向かって手を振る。

「今日は、ライブリーグ初戦に向けたリハの一部を、ちょっとだけ見せようかなと。

　横にいるのが、新しい楽姫のレイ」

「レイです」

　レイが、短く挨拶する。

　コメント欄には、ポツポツと文字が流れ始めた。

【おかえりRe;Chord】

【ユイ……】

【新しい子、クールそう】

【雷ライブの人たちだ】

　ユイの名前が出てきた瞬間、心臓が一瞬縮んだ。

　でも、レイは特に表情を変えずに続ける。

「いろいろあったバンドですけど、今シーズンから、あたしが相棒やります」

　そこで、一拍だけ間を置いた。

「ユイの“代わり”じゃなくて、“今のRe;Chordの相棒”としてね」

　コメント欄が、一瞬ざわっと動いた気がした。

【代わりじゃないって言い切るの好き】

【ユイもたぶんそれ望んでる】

【言い方かっけえな】

【雷ライブから見てました】

　どこの誰かもわからない人たちが、画面の向こうから何かを言ってくる。

　それがうざいと感じる瞬間もあれば、ありがたいと思う瞬間もあった。

　今日は、ギリギリ後者寄りだった。

　配信を切ったあと、澪がレイを見た。

「今の言い方、普通に良かった」

「そう？」

「うん。“再出発の物語”って感じがちゃんと出てた」

「それ、なんか照れる言い方」

　レイは、そっぽを向いた。

　俺は何も言えなかった。

　ユイの名前を出されたとき、レイのリンク波形がどう動いていたのか、本当は見ておきたかったのに、怖くてモニターから目をそらしてしまっていた。

　初戦の日は、あっさり来た。

　会場は、中規模のホールだった。

　外には、リーグのロゴがプリントされた大きなバナー。

　入り口付近には、出場バンドの名前が並んだボード。

“Re;Chord vs NEON SHEPHERD”

　自分のバンド名が印刷された文字を見るのは、久しぶりだった。

　雷ライブ以降、フェスのフライヤーからもイベントのポスターからも、Re;Chordの名前は消えていた。

　今日、やっと戻ってきた。

　バックステージは、思ったよりも整っていた。

　バンドごとに割り当てられた狭い楽屋。

　共有スペースには、簡易ケータリングとドリンク。

　壁には、リーグのルールが改めて貼られている。

【試合時間：一バンド一曲（最長6分）】

【審査項目：技術 / 表現 / リンク / リスクマネジメント】

【RISK INDEXが90％を超えた状態で一定時間を超えた場合、減点対象】

【事故と判断された場合は即時演奏停止】

　最後の一行を見たとき、喉の奥がひゅっと鳴った。

「大丈夫？」

　いつの間にか隣に来ていたレイが、俺の顔を覗き込む。

「“事故と判断された場合は即時演奏停止”ってさ」

「今さら？」

「今さら」

「じゃあ、今さら言うけど」

　レイは、少しだけ身を寄せた。

「もしまた何かあっても、今度は止めさせるからね」

「誰を」

「あんたを」

　さらっと言って、楽屋の奥のソファに向かう。

「止められても弾き続けた前歴がある人間には、事前に釘さしとく必要あるでしょ」

「反論できねえ……」

　少し離れた場所では、ネオン・シェパードが談笑していた。

　ボーカルの女が、楽姫のMIRAと何か話している。

　キーボード形態のボディを軽く叩きながら、「今日も頼むね」みたいなことを言っているのが、口の動きでなんとなくわかった。

　MIRAは、淡い水色のボブヘアで、瞳も少し青みがかっていた。

　人型に戻った姿は、都会のコンビニに普通にいそうな感じだ。

「やっぱり、“夜の街”って感じだな」

　カズがぼそっと言う。

「いい意味で垢抜けてる」

「音も雰囲気も含めてね」

　澪も、小さくうなずいた。

「でも、だからこそ、うちは“泥臭い方”で勝負しよ」

「泥臭い方」

「雷落とさない範囲で、ね」

　釘を刺すタイミングは、みんな似ている。

　ステージ袖に移動すると、客席のざわめきが耳に入ってきた。

　ドリンクを片手に談笑しているやつ。

　スマホを構えて待機しているやつ。

　リーググッズのTシャツを着ているやつ。

　ステージ上空には、見覚えのあるモニターUI。

　RISK INDEX。

　STAGE GAIN。

　STABILITY。

　あの夜と同じメーターが、今日はまだ青いゾーンで眠っている。

　実況と解説の声が、スピーカーから聞こえてきた。

『さあ、LIVELEAGUE NEXT、予選Dブロック第一試合！

　復帰組のRe;Chordと、勢いある新鋭NEON SHEPHERDの対決です！』

『Re;Chordは、あの“雷ライブ事故”以来の公式ステージですね。

　楽姫も新しいユニット・REIに変わっての参戦となります』

　そのフレーズに、客席のざわめきが少しだけ変わった。

　ざわざわ、という音がした気がする。

　俺の背中にも、ざわざわが広がった。

「ナギ」

　レイが呼ぶ。

「大丈夫？」

「大丈夫じゃねえけど、大丈夫にする」

「便利な日本語」

「便利だから使う」

　短いやり取りをしているうちに、緊張の輪郭が少しだけ変わった。

　単純な恐怖だけだったものに、ちょっとだけ楽しみの成分が混ざる。

　指先が、勝手に弦の形を探し始める。

「さあ、それでは——」

　実況の声が、一段高くなる。

『先攻、NEON SHEPHERD！』

　ステージに、青紫のライトが走った。

　ネオンが、夜の街を連れて行った。

　俺たちは、その後ろ姿を見送りながら、自分たちの番を待つことになった。

　NEONのステージは、正直、良かった。

　冷たくて、でもどこかあたたかい。

　都会の夜に一人で立っているときに聴きたくなる類の音だった。

　MIRAの鍵盤と、打ち込みのリズム。

　ボーカルの歌い方。

　客席の手の上がり方。

　全部、ちゃんと「今」を鳴らしていた。

【EMOTION SCORE：79】

【LINK RATING：A−】

【RISK CONTROL：A】

　ステージ上空に、暫定のスコアが出る。

『さあ、かなり高めのスコアが出ました！

　Re;Chord、復帰戦としてはなかなかハードルが高い相手になりましたね』

『リンク評価がA−ですからね。

　人間と楽姫の関係性が、一目でわかるステージでした』

　袖に戻ってきたネオンのメンバーと、すれ違う。

　ボーカルの女が、軽く会釈してきた。

「お互い、楽しも」

　その一言が、意外とすっと胸に入ってきた。

「……ああ」

　短く返すのが精一杯だった。

MIRAは、人型に戻って、レイの方をじっと見た。

「新しい相棒？」

　レイは、少し顎を上げて答える。

「そう。あたしが今のRe;Chordの楽姫」

「雷、怖くない？」

　ストレートすぎる質問だった。

「……ちょっとだけ」

　レイは、正直に言った。

「でも、それより“止まったバンド”の方が怖いかな」

　MIRAは、少しだけ目を丸くしたあと、微笑んだ。

「じゃあ、行ってらっしゃい」

　軽く手を振って、楽屋の方に戻っていく。

『続いて、後攻——』

　実況の声が、ステージに響いた。

『Re;Chord！』

　客席のライトが、少しだけ揺れた。

　名前を呼ばれて、足が一歩前に出る。

　レイが、隣で歩く。

　ステージの床は、雷ライブの会場より少し固くて、少し狭い。

　でも、上空のモニターは、あの夜と同じように俺たちを見下ろしていた。

　所定の位置に立つ。

　カズがドラムのスローンに座り、ミナトがベースのストラップをかける。

　澪がマイクの前に立ち、レイがギター形態でスタンドに収まる。

　背中のモニターに、リンクUIが出る。

【GAKKI UNIT-GT / REI】

【LINK：渚悠真 / 準備完了】

　俺は、ポケットからスマホを取り出して、リンクアプリを開いた。

　指先が、画面の上で一瞬止まる。

　雷の夜の記憶が、また頭にのぼってくる。

　でも、その上から、レイの声が被さった。

『ナギ』

「ん」

『怖かったら、怖いって思ったまま弾いていいよ』

「そんなもん、音に乗っちまうだろ」

『乗せればいいじゃん』

　レイは、さらっと言う。

『“怖くないフリした音”より、“怖いまま前に進む音”の方が、今のあんたには似合ってる』

　ミナトが、カウントを取るためにベースのヘッドを軽く叩いた。

「準備いい？」

　澪の声が、インナーイヤーに入ってくる。

「行ける」

　自分でも驚くくらい、声は安定していた。

　俺は、リンクボタンを押した。

【LINK SYNC：62％】

　今日の数字。

　ユイといたときの数字じゃない。

　俺とレイの、今の数字だ。

「Re;Chord、準備が整ったようです！」

　実況の声が、遠くで響く。

『それでは、聴いてください。

　Re;Chordで——』

　澪が、マイクを握り直した。

「“Restart Code”」

　初戦用に書き下ろした曲の名前だった。

　カズのスティックが、頭上で一度止まる。

　ワン、ツー、スリー、フォー。

　カウントと同時に、音が飛び出していった。

　イントロは、シンプルなリフから始まる。

　ミナトのベースが刻む、太い八分。

　カズのキックが、それを地面に打ち付ける。

　その上で、レイのクランチが鳴く。

　指先が、弦の上を走る。

　雷の夜よりも、歪みは少し控えめ。

　出力値も、メーター的には安全圏。

　でも、胸の中では、あのときと同じくらいの熱さがあった。

　Aメロ。

　澪の声が入る。

　歌詞は、再起動と後悔と今を混ぜたようなものだった。

　止まった指。

　焼けたコア。

　黒くなったモニター。

　それでも、「もう一度コードを鳴らす」と言い切る言葉。

　歌詞の半分は、澪が書いてくれた。

　残り半分は、俺が夜中に書き足した。

　レイは、その全部を知っている。

　リンクの中で、何度も一緒に読み返した。

　サビ前。

　あの夜、止まった場所。

　背中のモニターのRISK INDEXが、数字を上げていく。

【RISK：34％】

　まだ青い。

　まだ、安全圏。

　でも、心臓はちょっとだけ早くなる。

　雷の音が、遠くでうっすらする。

『ナギ』

　レイの声が、インナーイヤーに届く。

『行こう』

「行く」

　右手を振り下ろす。

　サビが、ちゃんと鳴った。

　途中で止まらずに、一塊の音として前に飛び出していく。

　客席のどこかで、歓声の質が変わった気がした。

　さっきまで「雷ライブのバンド」を見ていた目が、「今の音」を聴こうとしている感じ。

　サビの最後。

　短いブレイク。

　RISKは一瞬だけ上がる。

【RISK：51％】

　でも、あの夜みたいに赤ゾーンに突っ込む気配はない。

　レイが、ギリギリのところでブレーキをかけてくれているのが、リンク越しにわかる。

　俺は、そこに身を預けた。

　曲は、そのまま最後まで走り抜けた。

　ユイと一緒に鳴らしていた頃とは違う、少しゴツゴツした、不器用な音。

　でも、それはたぶん——

　今のRe;Chordの音だった。

　最後のコードが鳴り終わって、客席から拍手が上がる。

　歓声。

　口笛。

　名前を呼ぶ声。

　その全部が、一度遠くなってから、また戻ってくる。

　ステージ上空のモニターに、暫定スコアが表示された。

【EMOTION SCORE：80】

【LINK RATING：B＋】

【RISK CONTROL：B】

『おおっと、かなり拮抗してきました！』

　実況が、声を上げる。

『NEON SHEPHERDが総合スコア82だったのに対して、Re;Chordの暫定スコアは——』

【TOTAL：81＋視聴者投票】

『さあ、あとは視聴者投票と、審査員の最終調整次第！

　これはわからなくなってきましたね！』

　ステージから袖に戻るとき、膝が少し笑っていた。

　レイが、人型に戻って隣に立つ。

「おつかれ」

「……おつかれ」

『まともに弾けたね』

「そこがスタート地点なの、ほんと笑えないけどな」

『でも、スタート地点には立てた』

　レイは、俺の肩を軽く叩いた。

『雷の夜の続きじゃなくて、“今日の一曲目”としてね』

　楽屋に戻ると、澪が深く息を吐いた。

「……とりあえず、やることはやったと思う」

「視聴者票、どうなるかな」

　カズが、スマホで配信コメントをちらっと見る。

【思ったよりちゃんとしてた】

【ユイの事故から戻ってくるのエモすぎ】

【レイの音、思ったより荒くて良い】

【雷ライブのときより好きかもしれん】

「“思ったより”ってなんだよ」

「褒め言葉でしょ」

　ミナトが、ぼそっと言う。

「期待値低かったけど、ちゃんと裏切ったってこと」

「そういう解釈もあるか」

　しばらくして、運営スタッフが楽屋に入ってきた。

「予選第一試合の結果、出ました」

　心臓が、一瞬止まる。

　スタッフは、タブレットを見ながら淡々と告げた。

「Re;Chord vs NEON SHEPHERD——

　一点差で、Re;Chordの勝利です」

　その一言で、足から力が抜けた。

「マジで“一点差”とかやめろよ……」

「ドラマ的には美味しいってやつだね」

　澪が、半分笑いながら言う。

「でも、勝ちは勝ち」

　カズが、スティックでテーブルを軽く叩いた。

「おかえり、Re;Chord」

　ミナトも、小さく笑った。

　レイは、俺の方を見た。

「とりあえず、“止まったまま終わるバンド”じゃなくなったね」

「ああ」

　喉の奥が熱くなって、まともな言葉が出てこなかった。

　雷の夜からずっと止まっていた指は、たぶん今日、ちゃんと前に出た。

　まだぎこちないし、リンク値だって完璧には程遠い。

　CLEAR-LINEみたいな強豪相手に勝てるビジョンなんて、まだ全然見えない。

　それでも。

　Re;Chord再始動の物語は、やっと“一章目が終わった”くらいの場所まで来た気がした。

　ここから先は、もっときつい。

　でも、そこに向かって行くための一歩目は、確かに踏み出せた。

　そう思えたことが、何よりの救いだった。