ガイコツ辺境伯の奥様

第18話 いざ王都へ

　人脈を宝とする立場の人間には、社交というものが必要不可欠だ。

　社交はただ楽しくおしゃべりをしたり、食事をするだけではない。

　そこで人との繋がりを作ったり、言葉の端々や相手の服装、状態から情報を得たりと、華やかな場や言葉とは裏腹に地道な作業が必要とされる場だ。

　マルタも貴族の家に生まれたからには、そういうものをしないという選択肢はなかった。

　まぁ、マルタから得られる情報なんてたかが知れているので、そんなに重要視される事もなかったのが幸いしてから、ほどほどに済ませて来たのは運が良かった――のかどうか分からないが、大きな問題は起きていないので良かったのだろう。

　ただ、ダグと結婚してからは、そういうわけにはいかない。

　何せリブロ辺境伯のダグが、マルタの旦那様なのだ。

　さすがにほどほどに、そこそこにでは。

　今までと同じようにしていてはまずい事は、マルタもよくよく理解していた。

◇　◇　◇

　一週間後、マルタはダグと、それからラズの三人で王都へと向かう事になった。

　夜会に参加するためだ。

　と言ってもラズには夜会の招待状が来ていないため、二人の護衛という形で同行している。

　何故ラズが一緒にやって来たかと言うと、彼の天恵（ギフト）が理由だ。

　彼の天恵（ギフト）は対象とあまり距離が離れすぎると効果を失くしてしまうらしい。

　諸々が解決するまで、ダグはガイコツの姿でいる事になった。だから今、天恵（ギフト）が解けて元の姿に戻るのは困る。

「元の姿に戻れたら良いなとは思っていたけど、いざ戻れるってなったらそれはそれで困るってのも何だかなぁ」

　なんてダグは笑っていた。

　そういう事情でラズも同行したというわけである。

　さて、リブロ辺境伯領から王都までの道中は魔導列車での移動だった。

　馬車ならば数日かかるところを一日で到着出来るのだ。技術の進歩は目覚ましい。

　ダグとラズは久しぶりに乗ったのか、魔導列車の個室で、窓の外を楽し気に眺めていた。

　マルタはと言うとわりと良く乗っている。学生時代、友人達と聖地巡礼――『にくきゅうエンジェル・クロエちゃん』の舞台となった街を訪ねるために利用したりしていた。

　あれは楽しい時間だったと、魔導列車に乗るたびに幸せな気持ちになる。

　そう言えばリブロ辺境伯へ嫁いで来た時も、魔導列車に乗って来たんだよなぁなんて思い出したら、

（いや、先にそちらを思い出すべきでは？）

　と、さすがのマルタも自分で自分にツッコミを入れた。

　そんな調子で道中楽しく――ダグに至っては久しぶりの昼間の外出という事もあり、ウキウキしている様子だった。

　もっとも太陽に弱いという設定はそのままなので、日差しが当たらないように、まるで真冬といった服装だったが。

　フード付きのコートに仮面、手袋。日差しを絶対に通さないぞという意気込みが感じられる、全身黒色のコーディネートだ。

　格好良いは格好良いが、これがまた目立つ。魔導列車に乗り込んだ時は周囲からぎょっとされた。

　しかも気候的に、だいぶ暑い。ダグがひいひい言っている横で、マルタが冷たい水を飲ませたり、ウチワであおったりと世話を焼いていると、ラズが小さい声で「介護……」なんて呟く声が聞こえた。いや、これ誰のせいだと思っているんですかね、とマルタは思った。

　そうして魔導列車に乗っていると、日もすっかり暮れた二十時過ぎに王都へと到着した。

　時間的にこれが王都へ到着する魔導列車の最終便である。

　列車から降りて、大きく伸びをすると、綺麗な星空が見えた。

　隣に並んだダグも同じように大きく伸びる。

「ひっさびさに乗ったから、身体がボキボキ鳴るよ」

「健康な骨の音で何よりです」

「骨格良いからね」

　あっはっは、と笑うダグとマルタ。すると二人のやや後ろに立ったラズが小さく噴き出し、くつくつ笑っていた。

　リブロ辺境伯邸にいる間、ラズはずっと暗い顔をしていたが、今は少し明るい表情をしている。内にため込んでいた物を吐き出せたのと、屋敷から離れたのが良かったのだろう。悪人ではない事が分かったので、マルタも良かったと素直に思いながら、ひょいと振り返り二人の方を向く。

「さて、ここからはちょっと徒歩になります」

　そしてそう言った。

　これからどこへ行くかと言うと、マルタの実家だ。

　王都の夜会は明日である。それまでの滞在場所として、マルタは自分の家を提案したのだ。

　ホテルに宿泊する事も考えたが、ダグの身体の事情を考えると、安心できる場所の方が良いだろうとマルタは思ったのだ。

　そしてマルタが安心できると太鼓判を押せるのは、やはり自分の実家であるエスタンテ家だ。

「でも本当に良いの？　迷惑じゃない？」

「何を仰る。ダグは私の旦那様ですよ、迷惑なんてとんでもない」

「俺はだいぶ複雑な状況だけど良いの？」

「ラズさんは護衛としてついて来て下さっているんですから、問題ないですよ」

　心配そうな二人に向かって、マルタは笑ってそう返す。

　ダグはともかく、ラズは確かに複雑な状態だけれど、悪さをするようなタイプではないだろう。

　だから大丈夫だとマルタが言うと、ダグとラズは顔を見合わせた後「そっかぁ」なんて同じタイミングで頷いた。

　そうしていると、

「あ、いたいた。おーい、マルタ～」

　なんて名前を呼ぶ声が聞こえる。

　振り返ると、そこには赤い髪に青い瞳をした青年が、手をゆるゆると振っているのが見えた。

　マルタの兄で、エスタンテ家長男のジャンだ。

　母に似てちょっとおっとり気味の兄は、気さくな笑顔を浮かべながら、マルタ達の元へやって来る。

「ジャン兄さん、久しぶり！」

「うん、久しぶり～。マルタが元気そうで、お兄ちゃんは嬉しいぞ」

　そう言うとジャンはマルタの頭を、まるで犬にするようにわしゃわしゃと撫でた。

　それからダグとラズの方へ顔を向けて

「こんばんは、ダグさん。それから、ラズさんだね。マルタの兄のジャンです、よろしくお願いします」

「こちらこそよろしくお願いします、お義兄さん。ダグ・リブロです」

「ラズ・リブロです。よろしくお願いします」

　にっこり笑うジャンにつられて、ダグとラズも笑って挨拶する。

「うーん、お義兄さんって良い響きだねぇ」

「そう？　私も姉さんも、いつも呼んでいるじゃないですか」

「マルタもいつか、兄弟以外からお義姉さんって呼ばれるようになったら分かるよ」

「あるかなぁ……」

　呑気にそう言う兄に、マルタはうーんと腕を組んだ。

　マルタはエスタンテ家の末っ子だ。下に弟妹がいないので、そういう状況になる事はたぶんない。

　まぁ両親次第でもあるが、年齢的にそろそろ厳しいんじゃないだろうか。

　そうマルタが思っていると、

「あ、エトナならあるんじゃないか？」

　とダグが言った。マルタは軽く首を傾げる。

「エトナさんですか？」

「うん。マルタと結婚するって話をした時さ、お姉さんが出来たらいいなってエトナが言っていたんだよ」

「えっ何それ初耳、ちょっと詳しく。下手をするとマルタさんが俺のライバルになる」

「このシスコン……」

　急に食いつきが良くなったラズに、ダグは半眼になる。

　ライバルになるのか……とマルタは思ったが、エトナが自分を「お姉さん」と呼んでくれるのを想像して、ライバルでも良いなと思った。

　だってマルタは末っ子だ。自分が姉の立場になるのは、ちょっと憧れがある。

　なので。

「ラズさん。私、負けませんよ」

「宣戦布告か……ダグは本当に良い嫁さんを貰ったなぁ……」

「何でちょっと不穏な感じになるの。はいはい、やめやめ」

　ダグはハァ、とため息を吐いて、二人の間に入る。

「でもダグ、私もお姉さんになりたいです」

「マルタは立派にレディだよ」

「そのためにファイトもやぶさかではありません」

「そっちのレディじゃないんだよ」

　そのやり取りを見ていたジャンは「あっはっは！」と大きな声で笑い出した。

「うん、仲良くやっているようで、お兄ちゃんは安心したよ。……さて、あんまり遅くならないように、そろそろ出発しようか」

　そう言って、ジャンはくるりと向きを変える。そして「こっちだよ」と歩き出した。

　マルタ達もお互いの顔を見合わせてそれに続く。

「勝負はお預けですね」

「ああ、だけど負けないよ」

「何か思っていたのと違う状態になったなぁ」

　そんな話をしながら、マルタ達はエスタンテ家を目指して夜の王都を進みだした。