王都の天才時計師と、銀雪の令嬢 ～「君の領地を時計の聖地にする」と約束した彼は、伝説の師から託された《究極の機構》で国を救い、私と結ばれました～

第38話：秒針のプロポーズ

　宴の喧騒が、遠い波音のように聞こえる。

　俺とエリアナは、誰もいない夜の工房にいた。

　暖房の火は落ちていたが、不思議と寒さは感じなかった。

　窓の外では、音もなく雪が降り積もっている。

　しんしんと降る雪が、世界から余計な音を吸い取り、ここには静寂だけが満ちていた。

　俺の心臓は、壊れかけた脱進機みたいに、不規則で激しい音を立てている。

　嵐の海で死にかけた時よりも、よっぽど緊張していた。

　王城で陛下の前に立った時よりも、喉が乾いていた。

「……静かね」

　エリアナが窓辺に立ち、雪を見上げながら呟いた。

　月明かりと雪明かりが、彼女の横顔を白く照らし出している。

　その美しさに、俺は息を呑んだ。

　出会った頃の、泥にまみれて床を磨いていた彼女も綺麗だったが、今の彼女は、内側から発光するような強さと優しさを纏っている。

「……ああ」

　俺は短く答え、ポケットの中にある「それ」を握りしめた。

　手汗で湿っていないか心配になる。

　何度も磨き上げ、何度も調整した。

　技術的な完璧さは保証できる。だが、これが彼女の心に届くかどうかは、計算式じゃ弾き出せねえ。

「それで、アルド。渡したいものって？」

　彼女が振り返り、小首を傾げた。

　その無防備な仕草が、俺の覚悟を揺さぶる。

　逃げ出したいような、今すぐ抱きしめたいような、相反する衝動。

　落ち着け。深呼吸だ。

　俺は職人だ。手順通りにやればいい。

「……こいつだ」

　俺はポケットから、小さな布包みを取り出した。

　エリアナの前に歩み寄り、その包みを開く。

　現れたのは、一つの懐中時計だった。

　だが、俺たちが販売している『ベルンシュタイン・ウォッチ』とは違う。

　二回りほど小さく、女性の手のひらにすっぽりと収まるサイズ。

　ケースは『ベルン・シルバー』だが、さらに配合を変え、より白く、より温かみのある輝きを放つように調整してある。

「これ……新しい時計？」

「ああ。……あんた専用だ」

　俺は彼女の手に、時計を乗せた。

「コンペの準備の合間に、こっそり作ってたんだ。……試作品の余り部材でな」

　嘘だ。

　余りなんかじゃない。このためだけに、最高純度の鉱石を選別し、誰にも見られないように深夜に削り出した特注品だ。

　だが、そう言わないと照れくさくて渡せなかった。

「綺麗……。とっても小さいのに、ずっしりしてる」

　エリアナが両手で包み込むように持つ。

　彼女は文字盤を覗き込んだ。

　シンプルな白の文字盤。数字は繊細な書体で描かれ、針は深い藍色（彼女の瞳の色と同じ色に焼いた）だ。

　そして、何よりの特徴は「秒針」にあった。

　通常の時計の秒針は、カチッ、カチッ、と一秒ごとに動くか、あるいはチチチチ……と細かく動くかのどちらかだ。

　だが、この時計の秒針は違う。

　スゥーーー……。

　まるで水の上を滑るように、一切の淀みなく、滑らかに文字盤の上を流れている。

　『スイープ運針』。

　テンプの振動数を極限まで高め、微細な歯車で減速することで実現した、究極の連続運動。

　途切れることのない、「永遠」を象徴する動きだ。

「秒針が……流れてる」

「時は止まらねえからな。カクカク動くより、こっちの方があんたには似合うと思ったんだ」

　俺はぶっきらぼうに言った。

「中身は『銀の明星』と同じ……いや、それ以上の耐久性を持たせてある。あんたがどんな無茶をしても、たとえ崖から落ちても、こいつは止まらねえ」

「ふふ。私が崖から落ちることなんてあるかしら？」

「あんたは無鉄砲だからな。何があるか分からねえよ」

　エリアナが笑う。その笑顔を見て、少しだけ肩の力が抜けた。

　ここまでは順調だ。

　問題は、ここからだ。

「……裏を、見てくれ」

　俺の声が、少し裏返ったかもしれない。

　エリアナは素直に時計を裏返した。

　滑らかに磨き上げられた裏蓋。

　そこには、俺が顕微鏡を使い、震える手を押さえながら刻み込んだ文字があった。

　彼女の視線が、文字の上をなぞる。

　一秒。二秒。三秒。

　時が止まったように感じた。

　工房の時計の音さえ聞こえない。自分の心臓の音だけが、耳元でガンガンと鳴り響いている。

　彼女の肩が、微かに震えた。

「……アルド」

　濡れた声で、彼女が俺の名前を呼んだ。

　俺は覚悟を決めた。

　言葉にしなきゃダメだ。文字だけじゃねえ。俺自身の声で、俺の魂を伝えなきゃならねえ。

　俺は一歩、彼女に近づいた。

　彼女の瞳を、真っ直ぐに見つめる。

「書いてある通りだ」

　俺は言った。

「俺の残りの時間は、すべて君に捧げる」

　エリアナの瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

「俺は不器用だ。気の利いた言葉も言えねえし、宝石も買ってやれねえ。……頭の中は歯車とバネのことばっかりで、きっとこれからも迷惑をかけると思う」

　言葉が溢れてくる。

　飾り気のない、俺のそのまんまの言葉が。

「でも、俺の時計は正確だ。嘘はつかねえ」

　俺は彼女の手を取り、時計ごと強く握りしめた。

「俺の人生という時間を、あんたの隣で刻ませてほしい。……あんたが笑う時は一緒に笑い、あんたが泣く時は俺が涙を拭う。最期の瞬間、秒針が止まるその時まで……俺は、あんただけの時計師でいたいんだ」

　言い切った。

　全部、吐き出した。

　もう、俺の中に隠しているものは何もない。

　エリアナは泣いていた。

　ボロボロと涙を流し、でも、顔はくしゃくしゃに笑っていた。

「……ズルいわ」

　彼女が鼻をすすりながら言った。

「こんな……こんな素敵なプロポーズ、断れるわけがないじゃない」

「……いいのか？」

「当たり前でしょ！　バカ！」

　彼女は俺に飛びついてきた。

　俺は彼女を受け止め、強く、強く抱きしめた。

　彼女の華奢な体温。柔らかい髪の香り。

　この腕の中にあるものが、俺にとっての「世界のすべて」だ。

「……嬉しい」

　俺の胸に顔を埋めたまま、彼女が呟く。

「私もよ、アルド。私の時間も、全部あなたにあげる。……半分こ、じゃ足りないもの」

「ああ。全部もらう。そして俺の全部をやる」

　俺たちは、雪の降る静寂の中で、互いの鼓動を確かめ合った。

　言葉はいらなかった。

　ただ、寄り添っているだけで、二人の時間が溶け合って、一つの太い流れになっていくのを感じた。

　しばらくして、俺たちは体を離した。

　エリアナの目は赤くなっていたが、その輝きは星空よりも眩しかった。

「……つけてみていい？」

「ああ」

　彼女は懐中時計に付いているチェーンを首にかけ、時計を胸元に収めた。

　ペンダントウォッチ。

　心臓のすぐ近くで、俺の作った時計が時を刻む。

「音がするわ」

　彼女が時計を手に取り、耳に当てる。

「あなたの心臓の音みたい」

「……そいつは、あんたが近くにいると少し速くなる仕様だ」

「ふふ。不良品ね」

「返品は受け付けねえぞ」

　俺たちは笑い合った。

　幸せだ、と思った。

　師匠。あんたが言ってた「宇宙」ってのは、遠い空の向こうにあるんじゃねえ。

　ここにあるんだ。

　愛する女の笑顔と、二人の間に流れるこの温かい時間こそが、俺がたどり着いた宇宙の真理だ。

　俺はエリアナの顎に手を添え、顔を上げさせた。

　彼女がゆっくりと瞳を閉じる。

　俺は、誓いのキスをした。

　触れるだけの、優しいキス。

　それは契約の印であり、これからの長い人生の、始まりの合図だった。

　窓の外では、雪が降り止もうとしていた。

　雲の切れ間から、月が顔を出す。

　雪原が青白く輝き、世界を祝福しているようだ。

　俺たちの新しい時間が、今、ここから始まった。

　秒針は滑らかに、永遠へと向かって進み続けている。

　チク、タク、ではなく。

　スゥーーー……と。

　途切れることのない愛のように。