王都の天才時計師と、銀雪の令嬢 ～「君の領地を時計の聖地にする」と約束した彼は、伝説の師から託された《究極の機構》で国を救い、私と結ばれました～

第32話：港の祈り

　三日後の正午。

　それが、予定されていた帰港時刻だった。

　王都の港は、出航の日と同じく、あるいはそれ以上の群衆で埋め尽くされていた。

　彼らは英雄の凱旋を一目見ようと集まり、屋台が出て、賭け屋がオッズを叫び、祭りのような喧騒に包まれていた。

　王立楽団がファンファーレの準備をし、貴賓席には着飾った貴族たちがワイン片手に談笑している。

　けれど。

　その「正午」を告げる時計台の鐘が鳴り終わっても、水平線には何一つ現れなかった。

　一時間。

　二時間。

　予定時刻を過ぎても、海は沈黙を守ったままだ。

　当初は「天候による遅れだろう」と楽観的だった空気も、次第に重く、不穏なものへと変わっていく。

　空はどんよりと曇り、冷たい海風が吹き荒れている。

　カモメの鳴き声だけが、やけに耳につく。

「……遅いわね」

　私は桟橋の最前列に立ち、手すりを握りしめていた。

　指の関節が白くなるほど強く。

　隣に立つハンスが、心配そうに私に毛布を掛けてくれた。

「お嬢様……お座りになってお待ちください。お身体が冷えてしまいます」

「いいえ。ここで待つわ」

　私は頑として動かなかった。

　座ってしまったら、不安に押しつぶされそうだったからだ。

　魔の海域。嵐。座礁。

　悪い想像ばかりが頭をよぎる。

　アルドは「必ず帰る」と言った。彼の言葉を疑っているわけではない。けれど、自然の猛威は、時に人の約束など容易く踏みにじる。

「おや、まだ突っ立っているのか？　健気なことだ」

　背後から、嘲笑うような声が掛かった。

　ギルバート様だ。

　彼は厚手の毛皮のコートを着込み、取り巻きたちと共にワイングラスを傾けている。その顔には、焦りの色は微塵もない。

「ギルバート様……」

「安心していいよ。我が『グラン・ロワ』は不沈艦だ。多少の嵐で遅れることはあっても、沈むことなどあり得ない」

　彼は海の方を顎でしゃくった。

「だが、君たちのボロ船はどうかな？　あんな木っ端船、波を被っただけでバラバラになってもおかしくない」

「……『セイレーン』は、ベテランの船乗りたちが操る強靭な船です」

「ハッ！　強がりを。現実を見たまえ」

　ギルバート様は周囲の貴族たちに向かって、わざとらしく大きな声で言った。

「皆さん、お聞きになりましたか？　北の田舎娘は、まだ夢を見ているようですぞ！　あの鉄クズ時計と一緒に、海の底で永遠の眠りについているとも知らずに！」

　ドッ、と下品な笑い声が起こる。

「違いない。重たい鉄の塊なんか積んでるから沈むんだ」

「最初から勝負になっていなかったのさ」

「可哀想に。婚約者に捨てられた次は、愛人に死なれたか」

　心無い言葉が、礫（つぶて）のように降り注ぐ。

　悔しさで唇を噛み締める。

　言い返したい。けれど、船が戻らないという現実が、私の言葉を封じている。

「……おやめください！」

　たまらずハンスが声を上げた。

「お嬢様への侮辱は許しませんぞ！　マイスター・アルドは……あの方は、必ず戻ってこられます！」

「黙れ、老いぼれ」

　ギルバート様の護衛が、ハンスを乱暴に突き飛ばした。

　ハンスがよろめき、尻餅をつく。

「ハンス！」

　私は駆け寄り、彼を助け起こした。

　ギルバート様を睨みつける。

「……恥を知りなさい、ギルバート様。老人に暴力を振るうなんて」

「ふん。飼い犬の躾がなっていないからだ」

　彼は冷酷な目で私を見下ろした。

「いいか、エリアナ。これが『格』の違いだ。金も、力も、運も持たない人間は、こうやって淘汰されていくんだよ。……諦めて、さっさと領地に帰って喪に服すんだな」

　彼らは高笑いを残して、暖かい貴賓席のテントへと戻っていった。

　残されたのは、冷たい風と、絶望的な静寂だけ。

　群衆も、次第に減り始めていた。

　「もう戻らないんじゃないか」「遭難したんだ」と噂し合い、興味を失った人々が去っていく。

　太陽が傾き、空が茜色に染まり始める。

　それでも、水平線には影一つ見えない。

「……お嬢様」

　ハンスが、悲痛な声で私を呼んだ。

「もう……日が暮れます」

　その言葉に含まれる意味を、私は理解したくなかった。

　夜になれば、捜索は不可能になる。

　今日中に戻らなければ、遭難は確定的となる。

　私の手は、ポケットの中にある懐中時計『No.001』を握りしめていた。

　手のひらに伝わる、トクトクという鼓動。

　アルドが私にくれた、最初の奇跡。

（……生きている）

　私は心の中で繰り返した。

　この時計が動いている限り、彼も生きている。

　根拠なんてない。ただの迷信かもしれない。

　でも、私には分かる。

　彼が「俺の分身だ」と言って渡してくれた時計は、彼と繋がっている。

「……帰ってくるわ」

　私は呟いた。

「え？」

「彼は帰ってくる。絶対に」

　私は海を睨みつけた。

　涙など見せない。

　ここで泣いたら、本当に彼が死んだことを認めてしまうことになるから。

「アルドは約束を守る男よ。……重力さえねじ伏せた人が、たかが嵐ごときに負けるはずがないわ」

　思い出す。

　工房で、彼が鬼気迫る形相で時計と向き合っていた姿を。

　雪の日、冷え切った私の手を温めてくれた、あの熱い掌を。

　出発の朝、「必ずあんたの元へ帰る」と誓った、あの真っ直ぐな瞳を。

　あんなに熱い魂を持った人が、冷たい海の底で終わるなんて、そんな結末は私が認めない。

　物語の主人公は、最後には必ず帰還するのよ。

「待ちましょう、ハンス。たとえ最後の一人になっても、私はここを動かない」

　私の決意に、ハンスは涙を拭い、深く頷いた。

「はい……！　お供いたします。あの方が、世界一の時計を持って帰ってこられるのを！」

　私たちは並んで海を見つめ続けた。

　風はさらに冷たくなり、夕闇が海を黒く塗りつぶしていく。

　貴賓席の明かりも消え、ギルバート様たちも帰ってしまったようだ。

　残っているのは、私たちと、コンペの運営係員数名、そして心配そうに見守る数人の物好きな市民だけ。

　世界から見放されたような孤独。

　けれど、私の心の中にある灯火は消えなかった。

　ポケットの中の鼓動が、私を励まし続けている。

　チチチチ……。

　『信じろ』と。

　『俺たちは止まらない』と。

　その時だった。

「……おい、あれを見ろ！」

　桟橋に残っていた係員の一人が、声を上げて海を指差した。

「光だ！　沖の方に、光が見えるぞ！」

　私は弾かれたように顔を上げた。

　真っ暗な水平線の彼方。

　波と闇の境目に、微かな、本当に微かな光の粒が見えた。

　幻覚かしら？

　いいえ、違う。

　光は揺れながら、しかし確実にこちらへと近づいてくる。

　一つではない。二つ。

　船の灯り（マスト灯）だ。

「船だ……！　船が帰ってきたぞぉぉぉッ！！」

　係員の絶叫が、静まり返った港に響き渡った。

　私は手すりから身を乗り出した。

　心臓が破裂しそうだ。

　どっち？

　『グラン・ロワ』か？　それとも『セイレーン』か？

　あるいは、両方か？

　濃い夜霧の向こうから、巨大な影がゆっくりと浮かび上がってくる。

　まだ、船体は見えない。

　誰が乗っているのかも、分からない。

　けれど、私は祈るように手を組んだ。

　お願い。

　無事でいて。

　光の粒が、少しずつ大きくなっていく。

　運命の瞬間が、波音と共に近づいていた。