王都の天才時計師と、銀雪の令嬢 ～「君の領地を時計の聖地にする」と約束した彼は、伝説の師から託された《究極の機構》で国を救い、私と結ばれました～

第19話：難題「波の揺れ」

　『ベルン・スチール』の完成により、不可能と思われた「重力制御籠（ジャイロ・ケージ）」の製造は、一気に現実味を帯びてきた。

　弟子たちが昼夜を問わず削り出した鋼のパーツは、俺の想像を超える出来栄えだった。

　髪の毛の半分ほどの厚さしかないのに、指で押してもたわまない剛性。

　これならいける。

　俺は震える手でピンセットを握り、顕微鏡を覗き込みながら、歴史上誰も成し遂げたことのない機構の組み立てに入った。

　だが。

　神様ってやつは、本当に性格が悪いらしい。

　素材という壁を越えた先に、もっと高く、絶望的な壁を用意していやがった。

　　　　　　　　　　＊　＊　＊

「……止まった」

　深夜の工房。

　俺の呟きが、静寂の中に吸い込まれていく。

　作業机の上には、試作段階のムーブメントが置かれている。

　その心臓部には、通常ならテンプが鎮座している場所に、複雑怪奇な鳥かごのようなパーツ――ジャイロ・ケージが組み込まれている。

　一分前までは動いていた。

　だが、俺が机を少し傾けた瞬間、その回転は不自然な音を立てて停止してしまった。

「クソッ……！　またか！」

　俺は机を拳で叩いた。

　これで百回目の失敗だ。

　平らな場所に置いている時はいい。だが、少しでも傾くと、途端にケージの回転が止まる。

　これでは意味がない。

　俺たちが作ろうとしているのは「マリン・クロノメーター」。嵐の海で激しく揺れ動く船の上で、正確に時を刻み続けるための時計だ。

　傾いたくらいで止まるようなヤワな機械なら、王都の飾り時計と変わらない。

「……摩擦か？　それとも重量バランスか？」

　俺は一人、ブツブツと呟きながら試作品を睨みつけた。

　エリアナや弟子たちは、既に仮眠をとらせている。今のこの作業は、感覚と理論のすり合わせだ。俺一人で集中しなければ答えは出ない。

　普通の時計は、テンプのヒゲゼンマイが重力に引っ張られることで、時計の向き（姿勢）によって進み方が変わる。

　陸上で使うなら、夜寝る時に平らに置けばいい。だが、海の上ではそうはいかない。船は常に揺れ、傾き続ける。

　だから俺は、この『ジャイロ・ケージ』を考案した。テンプそのものをカゴに入れて回しちまえば、重力の影響は全方向で相殺（チャラ）になるはずだった。

「だが、現実は甘くねえ……」

　カゴ自体に重さがあるから、傾けると今度はカゴの軸に強烈な摩擦がかかる。その摩擦がゼンマイのパワーを食いつぶして、時計を止めちまうんだ。

　俺は引き出しから、師匠の遺した設計図を取り出した。

　ボロボロになった羊皮紙。

　そこには、師匠が考えた複雑な歯車の配置図が描かれている。俺はそれを忠実に再現しようとしていた。

「重心だ」

　俺は気づいた。

　このケージ、部品の配置が偏ってる。脱進機（アンクル）とガンギ車が片側に寄ってるせいで、回るたびに重心がブレてやがるんだ。回転するコマの軸がズレてるようなもんだ。

　修正しなきゃならない。

　だが、どうやって？

　偏っているなら、逆側に重りを乗せればいい。カウンターウェイトだ。

　だが、それでは全体の重量が増えてしまう。重くなれば止まる。

　軽くしながら、バランスを取る？

　そんな矛盾したことができるか？

　冷や汗が流れる。

　コンペまで残り二週間を切っている。

「……やるしかねえ。加工でねじ伏せてやる」

　俺は顕微鏡を覗き込み、直径1センチにも満たないケージを見つめ続けた。

　金属の迷宮。

　その中で、重力という見えない悪魔が笑っている。

　その夜から、俺の孤独な戦いが始まった。

　俺は弟子たちを総動員し、部品に「肉抜き」の穴を開けさせた。強度が落ちるギリギリまで、0.01グラム単位で重量を削り落とす。

　さらに、バランスを取るための微細なオモリを追加し、複雑なバネを組み込んで制御しようと試みた。

　三日後。

　つぎはぎだらけの、さらに複雑になったジャイロ・ケージが組み上がった。

　見た目はまるで、蜘蛛の巣に絡め取られた昆虫のようだ。部品点数は倍に増え、調整箇所は無限にある。

　俺は震える手で、それをムーブメントにセットした。

　運命の瞬間。

　ゼンマイを巻く。

　テンプを弾く。

　チチ……チ……。

　回った。

　だが、その音は苦しげだった。

「……傾けるぞ」

　俺は慎重に、時計を持ち上げ、斜めに傾けた。

　45度。

　ガリッ。

　嫌な音がして、回転が止まった。

　それどころか、複雑に組み込んだバネの一つが弾け飛び、内部で弾ける音がした。

「あ……」

　見ていた弟子たちの悲鳴が上がる。

　壊れた。

　自分の重さと複雑さに耐えきれず、自壊したのだ。

「なんでだ……！　計算は合ってるはずだ！　バランスも取った！　摩擦も減らした！」

　俺は壊れた時計を握りしめ、叫んだ。

　分からない。

　何が間違っている？

　部品を増やせば増やすほど、調整すればするほど、機械は繊細になり、ちょっとした衝撃で壊れてしまう。

　こんなもので、嵐の海に耐えられるわけがない。

　師匠の設計図を見る。

　師匠も、ここで詰まったのか？

　この複雑怪奇な迷路の中で、出口を見つけられずに力尽きたのか？

「アルド、少し休みましょう。もう三日も寝ていないわ」

　背後から、エリアナが心配そうに声をかけてきた。彼女の手には温かい飲み物がある。

　だが、俺の耳には届かなかった。

　焦りと絶望が、俺の視野を狭くしていた。

「休んでる暇なんかねえ！　コンペは待ってくれねえんだぞ！」

　俺は彼女の手を振り払い、怒鳴ってしまった。

　ハッとして振り返ると、エリアナが傷ついたように目を伏せていた。

「……すまん。だが、今のままじゃ絶対に勝てねえ。もっとだ……もっと精密に、もっと複雑に制御しなきゃ……」

　俺は取り憑かれたように、再び図面に向かった。

　思考が空回りする。

　足せば足すほど、答えが遠のいていく感覚。

　泥沼だ。

　俺は、師匠と同じ場所で、同じように溺れかけている。

　窓の外では、風が強まり始めていた。

　まるで、俺たちの行く手を阻む嵐の前触れのように。