王都の天才時計師と、銀雪の令嬢 ～「君の領地を時計の聖地にする」と約束した彼は、伝説の師から託された《究極の機構》で国を救い、私と結ばれました～

第14話：行商と評判

　ベルンシュタイン領から峠を二つ越えた先に、北部最大の交易都市アイゼンブルクがある。

　ここは大陸横断鉄道の北の玄関口であり、常に蒸気機関車の煤煙と、商人たちの熱気に包まれている街だ。

　その街の大通りにある商工会議所の一角で、一人の行商人が声を張り上げていた。

　彼の名はクラウス。ベルンシュタイン領とこの街を行き来する、古参の行商人だ。

「さあさあ、旦那方！　騙されたと思って見ていってくださいよ！　これが北の山奥から届いた、最新鋭の時計ですぜ！」

　クラウスが木箱から取り出したのは、黄金色に輝く洋銀の懐中時計だった。

　しかし、集まった仲買人や貴族たちの反応は冷ややかだった。

「なんだ、その色は？　金にしては色が薄いし、銀にしては黄色いな」

「文字盤に宝石の一つも埋まってないのか？　地味な時計だなあ」

「どこのブランドだ？　『ベルンシュタイン＆ライン』？　聞いたこともないな」

　嘲笑混じりの声が飛ぶ。

　無理もない。この時代の時計といえば、王都の流行である「宝飾時計」が基準だ。職人が何ヶ月もかけて彫金し、宝石を散りばめた工芸品こそが至高とされていた。

　それに比べれば、この時計はあまりにも無骨で、飾り気がなさすぎた。

「おいおい、クラウス。お前も焼きが回ったか？　こんな田舎の鍛冶屋が作ったような鉄クズを仕入れてくるなんて」

　馴染みの宝石商が、あからさまに馬鹿にしたように肩を竦める。

　だが、クラウスは不敵に笑った。彼は知っていたのだ。この時計の真価を。

「へへっ。旦那、こいつを『鉄クズ』呼ばわりするのは、ちと早計ですぜ。……そこの鉄道会社の制服を着た旦那、あんたにお勧めしたい」

　クラウスが指名したのは、人垣の後ろで退屈そうにしていた初老の男だった。

　男は鉄道会社の運行管理部長で、常に眉間に皺を寄せていることで有名だった。

「私か？　私は忙しいんだ。おもちゃを見てる暇はない」

「おもちゃじゃありません。あんた、今の懐中時計に不満があるんじゃないですか？　機関車の振動ですぐに時間が狂うとか、止まるとか」

　図星だったのか、部長の足が止まった。

　当時の鉄道時計は、悩みの種だった。蒸気機関車の激しい振動は、繊細な時計の天敵であり、到着時刻のズレは事故に直結する大問題だったからだ。

「……確かに、王都製の時計は繊細すぎて困る。だが、こんな無名品が役に立つとは思えんが」

「論より証拠。ちょっと耳を貸してくだせえ」

　クラウスは時計のリューズを巻き、部長の耳元に差し出した。

　チチチチチチチチ……。

　その瞬間、部長の目がカッ！　と見開かれた。

「なんだ、この音は……？」

「いい音でしょう？　心臓が強い証拠ですよ」

　部長はクラウスの手から時計をひったくるように受け取り、自ら耳に当てた。

　そして、信じられないものを見る目で文字盤を凝視した。

「規則正しい……いや、力強い。機関車のピストンのようだ」

「中身が違いますからね。部品を一枚の分厚い板で挟み込んでるんです。少々の衝撃じゃビクともしませんよ」

　クラウスは言いながら、わざと自分の持っていた別のサンプル品を、石畳の床に落としてみせた。

　ガシャン！

　周囲から悲鳴が上がる。普通の時計なら、テンプの軸が折れて即死する高さだ。

　クラウスは平然とそれを拾い上げ、部長に見せた。

「ほら、ピンピンしてますよ」

「なっ……！？」

　部長は絶句した。

　耳を澄ませば、変わらぬリズムで時を刻み続けている。

　魔法か？　いや、圧倒的な「剛性」だ。

「……いくらだ」

　部長の声が震えていた。

「言い値で買う。いや、在庫を全部よこせ！　これは全部署の機関士に持たせるべきだ！」

　その一言が、空気を変えた。

　実用性を重視する鉄道関係者が、ここまで惚れ込む時計。

　周囲の商人たちの目の色が変わる。

「おい、俺にも見せろ！」

「その輝き、よく見ると渋くていい色じゃないか」

「『ベルン・シルバー』と言ったか？　傷がつきにくそうだ」

　あっという間に、クラウスの周りに人だかりができた。

　彼が持ってきた二十個の在庫は、その日のうちに完売した。

　そして翌日には、「北の山奥に、とんでもない時計を作る工房があるらしい」という噂が、鉄道網に乗って広がり始めたのだった。

　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　それから数ヶ月。

　『ベルンシュタイン・ウォッチ』の名声は、着実に広まっていた。

　主な顧客は、華やかさを求める貴族ではなく、「正確さ」を命とする職業人たちだった。

　鉄道員、軍人、医師、そして遠洋航海の船乗りたち。

　彼らは口を揃えて言った。

　「この時計は裏切らない」と。

　どんな悪天候でも、どんな荒れ地でも、この洋銀の時計だけは正確な時を告げてくれる。

　その信頼は、やがてブランドへの熱狂的な支持へと変わっていった。

　かつて「地味」と笑われたシンプルさは、「視認性が高い」と評価され、洋銀の独特な変色は「使い込むほどに味が出る」と愛された。

　そしてその評判は、ついに王都の社交界にも届き始めていた。

　王都、アークライト子爵邸。

　その豪奢なサロンで、ギルバートは不機嫌そうにグラスを揺らしていた。

「……最近、妙な噂を耳にするな」

　彼が吐き捨てるように言うと、対面に座っていた取り巻きの男――とあるギルドの幹部が、揉み手をして頷いた。

「ええ、ええ。北の方で、奇妙な色の時計が流行っているとか」

「『ベルンシュタイン』……あの女の家の名だ。不愉快極まりない」

　ギルバートは舌打ちをした。

　かつて捨てた元婚約者、エリアナ。

　泣いて詫びを入れてくるか、野垂れ死んでいるかと思っていたが、風の噂では領地で商売を始めたらしい。

「まあ、所詮は田舎の粗悪品でしょう。なんでも、真鍮の色止めもできないような黄色い金属を使っているとか」

「ふん、貧乏臭い。あの女らしいな」

　ギルバートは嘲笑した。

　彼の左腕には、今日も王都の最高級ブランド『ロワイヤル』の新作時計が巻かれている。文字盤にはダイヤモンドで白鳥の絵が描かれ、時間はろくに読み取れないが、値段だけは家が一軒建つほどだ。

「だが……鉄道省の連中が、その田舎時計を正式採用しようか検討しているという話も聞くぞ」

「まさか！　あんな鉄の塊をですか？　鉄道省もどうかしていますな。やはり時計とは、貴族の品格を表すアクセサリーでなければ」

　取り巻きの男は追従笑いを浮かべたが、ギルバートの苛立ちは収まらなかった。

　何かが、引っかかる。

「……おい」

「はい、なんでしょう」

「その時計、一つ手に入れろ。どんなゴミを作っているのか、この目で見て笑ってやる」

「承知しました。すぐに手配させましょう」

　ギルバートはグラスの中のワインを一気に煽った。

　ただの田舎の工芸品だ。

　王都の洗練された文化の前では、あんなものは塵芥（ちりあくた）に過ぎない。

　そう自分に言い聞かせるが、胸の奥で黒い予感が渦巻いていた。

　彼がまだ知らない事実がある。

　今、彼が馬鹿にしているその「田舎時計」が、既に王都の「時」の基準（スタンダード）を塗り替えようとしていることを。

　そして、王家が主催する次期コンペティションの招待状が、北の辺境へ向けて発送されようとしていることを。

　時代の歯車は、ギルバートの知らないところで、大きく、確実に回り始めていた。