王都の天才時計師と、銀雪の令嬢 ～「君の領地を時計の聖地にする」と約束した彼は、伝説の師から託された《究極の機構》で国を救い、私と結ばれました～

第10話：冬の試練

　北部の冬は、美しいだけではない。

　それは時に、牙を剥いて人間に襲いかかる白い猛獣となる。

　工房の稼働が軌道に乗り始め、弟子たちの技術も向上してきた矢先のことだった。

　ここ数十年で最大級と言われる猛吹雪が、領地を襲ったのだ。

　窓の外は、昼間だというのに薄暗い。

　ゴオオオオオッ……という地鳴りのような風の音が、一日中絶え間なく響いている。

　視界は真っ白で、数メートル先にあるはずの井戸さえ見えない。

「……お嬢様。峠の道が、完全に塞がれました」

　雪まみれになって偵察から戻ってきたハンスが、絶望的な報告を告げた。

　彼の睫毛や髭には氷柱が下がり、顔色は土気色だった。

「麓（ふもと）の街から来るはずだった物資の輸送馬車が、立ち往生しているそうです。この雪では、馬も進めません」

　私は血の気が引くのを感じた。

　その馬車には、時計作りに不可欠な真鍮や鋼材、そして何より、村人たちのための食料や燃料が積まれていたからだ。

　工房の暖炉で使う薪も、備蓄は残りわずかだ。

「……いつ、開通しそうなの？」

「分かりません。雪が止んだとしても、除雪には数日はかかるかと……」

　工房の中に、重苦しい空気が漂った。

　弟子たちも手を止め、不安そうに顔を見合わせている。

　せっかく灯った希望の火が、この白い悪魔によって吹き消されようとしている。

　私は努めて冷静な声を出し、ハンスに指示を出した。

「分かったわ。まずは村の備蓄を全て管理下に置いて。食料は配給制にします。薪は節約して、工房と集会所だけに火を入れましょう。各家でバラバラに暖を取るより効率的よ」

「は、はい。承知しました」

「大丈夫よ。春が来ない冬はないわ。みんなで乗り切りましょう」

　気丈に振る舞い、弟子たちを励ます。

　けれど、私自身の腹の虫が、情けなくもギュルルと鳴った。

　朝から何も食べていない。

　少しでもみんなに回そうと、自分の食事を抜いていたのだ。

　誰にも聞こえていないことを祈りつつ、私はコートの前をきつくかき合わせた。

　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　その日の深夜。

　私は一人、工房に残っていた。

　火が消えかけた暖炉の前で、帳簿と睨めっこをしていたのだ。

　備蓄の残量と、この吹雪が続いた場合の日数を計算する。どう計算しても、ギリギリだ。もし一週間以上続けば、餓死者が出るかもしれない。

　恐怖でペンを持つ手が震える。

　寒い。

　工房の中も冷え切っている。薪を節約するために火力を落としているせいだ。

　吐く息が白い。指先の感覚がなくなり、文字が上手く書けない。

「……しっかりしなさい、エリアナ」

　自分を叱咤する。

　私が弱気になってどうするの。私がみんなを守らなきゃ。

　でも、心細さが胸の奥から冷たい水のように溢れ出してくる。

　王都にいた頃の孤独とはまた違う、命の危険を感じる孤独。

　誰も助けてくれない。全ての責任が私の双肩にかかっている。

　カタン、と音がした。

　ビクリとして振り返ると、工房の奥の作業部屋から、アルドが出てきたところだった。

　彼もまた、遅くまで残っていたらしい。手にはマグカップを持っている。

「……まだ起きてたのか」

「アルド。あなたこそ」

「設計図の見直しだ。寒くて目が冴えちまってな」

　彼は私の向かい側の椅子にドカッっと腰を下ろした。

　そして、持っていたマグカップを私に差し出した。

「飲めよ。白湯だが、少しは温まる」

「……ありがとう」

　受け取ったマグカップは温かかった。

　一口飲むと、熱い液体が喉を通り、凍え切った胃袋に染み渡っていく。ただのお湯なのに、涙が出るほど美味しかった。

「……ひどい顔してるぞ」

　アルドが言った。

　私は慌てて自分の頬を触った。

「そ、そうかしら。少し疲れているだけよ」

「嘘をつけ。腹減ってるんだろ。今日の夕食、自分の分を子供に回したのを見てたぞ」

「……見ていたの？」

「俺の目は節穴じゃない。0.01ミリの誤差も見逃さねえよ」

　彼は呆れたように肩をすくめると、ポケットから包みを取り出した。

　干し肉と、硬くなったパンの欠片だ。

「ほら。俺の非常食だ。半分やる」

「い、いいわよ。あなただって体力が……」

「いいから食え。雇い主に倒れられたら、俺が困るんだよ」

　強引に押し付けられ、私は渋々それを口にした。

　硬くて塩辛い。でも、噛み締めると旨味が広がる。

　二人で無言のまま、質素な夜食を分け合った。

　暖炉の中で、薪がパチリと爆ぜる音が響く。

「……王都にいた時も、よくこうやって一人で夜を過ごしてた」

　ふいに、アルドが口を開いた。

　彼は燃える火を見つめながら、ぽつりぽつりと語り出した。

「師匠が死んだ後、あの広い工房に一人きり。仕事もなくて、金もなくて、食うものにも困ってた。寒くて眠れない夜は、師匠の残した時計のネジを巻いて、その音だけを聞いて朝を待った」

「アルド……」

「孤独だったよ。世界中で俺一人だけが取り残された気分だった。『お前の時計なんか誰も求めてない』って、世界中から言われてる気がしてな」

　彼の横顔に、暖炉の炎が陰影を作る。

　その瞳に宿る深い孤独の色を見て、私は胸が締め付けられた。

「……私も、同じよ」

　私も、自分のことを話し始めた。

「王都の夜会で、煌びやかな人々に囲まれている時も、私はいつも一人だった。誰も本当の私を見てくれなかった。『貧乏貴族の娘』『地味でつまらない女』……そんなレッテルを貼られて、誰とも心が通じ合わなかった」

「ああ。あんたの元婚約者の言い草を聞けば分かる」

「だから、領地の寒さなんて怖くないと思ってた。でも……今、怖いの。私の判断ミスで、みんなを死なせてしまうんじゃないかって」

　弱音が、こぼれてしまった。

　震えが止まらない。

　寒さのせいなのか、恐怖のせいなのか、自分でも分からない。

　私は自分の両腕を抱きしめ、うつむいた。

　その時。

　視界に、ゴツゴツとした手が差し出された。

「……貸せ」

「え？」

「手が、氷みたいになってるぞ」

　アルドは私の返事を待たず、私の両手を自分の両手で包み込んだ。

　熱い。

　彼の掌は、驚くほど熱かった。

　大きくて、硬くて、タコだらけの職人の手。

　その熱が、私の冷え切った指先から、腕を伝って、心臓へと一気に流れ込んでくる。

「っ……」

　私は息を呑んだ。

　男性にこんなふうに触れられたのは初めてだった。

　元婚約者のギルバート様でさえ、ダンスの時に手袋越しに触れる程度だったのに。

　今は素肌と素肌が触れ合い、彼の脈動がダイレクトに伝わってくる。

「……職人にとって、手は命だ」

　アルドは少し顔を背けながら、ぶっきらぼうに言った。

「かじかんでたら、いい仕事はできねえ。あんたは俺の雇い主だろ？　あんたがペンを落としたら、俺たちの給料計算ができなくなる」

「……そうね」

「だから、温めてやる。それだけだ」

　言い訳のような言葉が、なんだか愛おしかった。

　彼は私の手を包んだまま、ゆっくりと擦り合わせてくれた。摩擦熱と、彼の体温が混ざり合い、感覚のなかった指先に血が通い始める。

「アルドの手……温かいわね」

「あんたの手が冷たすぎるんだよ。雪女かと思ったぜ」

「ふふ。……ありがとう」

　彼の体温が心地よくて、私は彼の手のひらに自分の指を預けた。

　至近距離にある彼の顔。

　暖炉の火に照らされたその瞳が、今は私だけを真っ直ぐに見ていた。

　外では猛吹雪が吹き荒れている。

　世界は凍りついている。

　けれど、この掌の中だけは、春のように温かかった。

「……止まない雪はねえ」

　アルドが、私を見つめたまま言った。

「あんたが言ったんだろ？　春が来ない冬はないって」

「ええ……言ったわ」

「なら、信じろ。俺も信じる。この吹雪が止んだら、最高の時計を作ってやる。だから……あんたは倒れるな」

　彼の言葉は、どんな甘い愛の囁きよりも、今の私を強く支えてくれた。

　この人は、私の不安を見抜き、それを溶かしてくれたのだ。

「約束よ、アルド」

「ああ、約束だ」

　私たちはしばらくの間、手を繋いだまま、パチパチと燃える暖炉の火を見つめていた。

　言葉はなかった。

　でも、繋いだ手から伝わる温もりが、互いの鼓動を伝えていた。

　それは、ただの主従やビジネスパートナーを超えた、魂の深い場所での共鳴だった。

　翌朝。

　嘘のように空が晴れ渡った。

　朝日に照らされた雪原は、眩しいほどの銀世界だった。

　そして昼過ぎには、除雪を終えた輸送馬車が無事に到着した。

　歓声を上げる村人たちの輪の中で、私とアルドは目が合い、小さく笑い合った。

　私のポケットの中の手は、昨夜の彼の温もりをまだ覚えているような気がした。

　冬の試練は去った。

　そして私たちの絆は、鋼のように強く、焼き固められたのだった。