社畜をクビになった俺のスキルは「根回し」だけど、異世界では世界最強の裏方でした

第１３話 静かすぎる谷には声が潜む

悲鳴が聞こえない戦場ほど、静かな場所はない。

――そして、多分いちばんうるさいのは、俺の心臓の音だ。

◇◆◇

「ここから先が、局所危険区間の入り口だ」

まだ朝だというのに、谷間は薄暗かった。

両側を挟む岩壁と鬱蒼とした樹々が、陽の光を細く切り刻んでいる。

地面は踏み固められた街道。

それなのに、なんとなく“人の気配”が薄い。

（……前に来たときと、空気が違う）

あの時は、叫び声と血の匂いと焦りでいっぱいだった。

今は、ただ静かで、冷たい。

「隊列確認」

リシェルが短く声を飛ばす。

「前衛、グラッドとマリナ先頭、ヤンは半歩後ろでフォロー。

中衛にクラウス様とカイム、それから啓太。

後衛にエルド、ルカ、ティア。ライナーはクラウス様の近く」

「了解」

「任された」

返事は短く、無駄がない。

昨夜の焚き火の“本音共有会”のおかげか、隊の縁は悪くない状態で繋がっている。

――それでも、谷に足を踏み入れた瞬間、全員の線がぴんと張り詰めた。

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根回し：現場観察モード

対象：周辺の縁

注意：危険区間では、“切れた縁”“異常な集中”に要警戒

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（切れた縁、ね……）

意識を少しだけ前方に伸ばす。

街道を行き交う人々の縁は、普通は街へ、家族へ、仕事へと続いている。

けれど――この谷には、“どこにも繋がっていない線”がちらほらと浮いていた。

ぽつり、ぽつりと、岩陰や木の上に、小さな“孤立した気配”が引っかかる。

（いるな）

口の中が乾く。

「啓太？」

小声でリシェルが尋ねる。

「どう？」

「……谷の両側。木の上と岩の影に、いくつか“浮いた線”がある」

「“どこにも繋がってない”やつ？」

「うん。街とも家とも繋がってない。……“ここで終わる覚悟の線”だ」

その言い方に、リシェルがほんの少しだけ顔をしかめた。

「厄介ね。

じゃあ、合図通りに行くわよ」

小さく手を挙げて、前衛に合図を送る。

「前の三人、“何もないふりして歩いて”。

ティア、風の精霊にお願いしときなさい。

“空気が乱れたら教えて”って」

「う、うん」

ティアがそっと目を閉じ、小さく呟きを始める。

クラウスが横目でそれを見て、また前を向いた。

彼の縁も、いつもより少しだけ鋭敏になっている。

◇◆◇

数分ほど歩いた頃だった。

ひゅ、と、かすかな音がした。

空気を裂く、細い線の音。

「――来る！」

ティアの声と同時に、風が巻き上がった。

次の瞬間、頭上から雨のように降り注いだ矢が、目に見えない壁に弾かれて散らばる。

「右上！ 木の上！」

ヤンが槍で一本の矢を叩き落としながら叫ぶ。

マリナが前に出て、大盾を構えた。

がん、と硬い音がして、矢が弾かれる。

「ちっ、やっぱり歓迎してくれるわね！」

グラッドが剣を抜き、怒鳴る。

岩陰や木陰から、ずるり、と影が動いた。

粗末な革鎧と、ところどころ錆びた武器。

だが、その動きはバラバラではない。

まるで合図を合わせたかのように、一斉に包囲を狭めてくる。

「野盗、十五……いや二十？」

ヤンが素早く数を数える。

「後衛狙いもいる！」

エルドが杖を構え、守りの障壁を張る。

矢の雨が一度止み、代わりに突撃してくる足音が増えた。

谷の両側から、挟み込むように。

（完全に“待ってた”動きだな。俺たちがここを通るの、知ってたみたいに）

縁の線を見る。

野盗たちの線はお互いに薄く繋がっているが、その先は、谷のもっと奥――見えない方向へと伸びていた。

（“向こう側”に、指示を出してる奴がいる）

「リシェル！」

「分かってる！」

リシェルが矢をつがえ、素早く狙いを定める。

狙うのは突撃してくる連中ではなく、そのさらに後ろ――指示を飛ばしているらしき男。

だが、その肩には、見慣れた“形”があった。

（……あの紋章）

穂と剣を組み合わせた意匠。

ただし、粗雑で、どこか歪んでいる。

私兵部隊のマントで見た印を、真似て作ったような紋。

（やっぱり、“繋がってる”か）

「啓太！」

近くで鋭い声が飛んだ。

振り向くと、カイムが短剣を構え、クラウスの前に立っていた。

「右から来る！」

岩陰から、素早い影が二つ飛び出す。

狙いは、クラウスと――多分、俺。

「下がれ！」

思わず叫ぶ。

でも、その前に動いたのはクラウスだった。

彼は一歩前に出て、腰の剣を抜く。

動きは無駄がなく、研ぎ澄まされている。

金属が擦れる音とともに、飛び込んできた刃がそらされ、逆に相手の懐に滑り込む。

短く、致命ではないが動きを止める一撃。

「ライナー」

「はい！」

書記役の男が、素早くその腕を取り、地面に押さえ込む。

別の影はカイムが受け止め、あわや斬撃が通りそうになったところを、ティアの風が軌道をずらす。

「っぶね！」

「感謝は後で！」

戦場は一気にごちゃごちゃになった。

前衛は正面から突撃を受け止め、後衛は守りと援護魔法。

その真ん中で、クラウスは冷静に剣を捌いている。

（今、俺ができることは――）

“戦う”ことじゃない。

俺は剣を振ったってグラッドにはなれないし、回復魔法だって扱えない。

俺にあるのは、“全体を見る目”と、“縁の線”だ。

「全員、聞こえる！？」

叫びながら、縁に意識を伸ばす。

「奴ら、正面と右から本命ぶつけてきてる！ 左側は牽制だけだ！」

谷の左側にいる野盗たちの線は、明らかに薄い。

動きも少ない。

本気で突っ込む気がない、“押さえ”だ。

「ヤン、少し左にずれて前衛フォロー！ 右の厚みを削って！」

「了解！」

「ティア、右側に局所的な突風！ 相手の足止め優先！

エルド、後衛の守りを厚く！ ルカは“転倒した奴”を優先的に縛って！」

一つ一つ指示を飛ばすたびに、縁の線が少しずつ整っていく。

バラバラだった動きが、一本の流れになっていく感覚。

「グラッド！」

「分かってる！」

彼は大剣を大きく振りかぶり、右側の突撃隊の先頭をまとめて吹き飛ばした。

その隙に、ヤンが左から回り込み、盾役のマリナが押し込む。

「……なるほどな」

隣でクラウスが小さく呟く。

「君の“根回し”、戦場でも使えるのか」

「もともと、会議室も戦場も、似たようなもんですから」

「それは本部への侮辱と取っておこう」

「本心ですけどね！」

軽口を叩いている余裕なんて、本当はない。

でも、言葉のやり取りをしていると、妙に冷静になれる。

（問題は――あの“指揮役”だ）

後方から指示を飛ばしていた男の縁は、他の野盗たちより少し太い。

その線は、更に谷の奥へと伸びている。

（ここで逃がしたら、また同じことの繰り返しかもしれない）

「リシェル！」

「何よ！」

「あの指揮役っぽい奴――」

言いかけたところで、別の線がぐっと変化した。

――エルド。

彼の縁が、一瞬だけ黒く濁る。

次の瞬間、短い悲鳴が聞こえた。

「エルド！」

振り向くと、エルドの脇腹に浅くない傷が走っていた。

障壁を破って飛び込んだ一人に、カウンターで一撃を食らわせた代償だ。

「大丈夫か！？」

「……っ、まだ、いける……！」

歯を食いしばりながら、彼は回復の光を自分に向ける。

（選ばなきゃいけない）

指揮役を追うか。

今ここで隊をまとめて、“全員生き残る”方に全振りするか。

頭の中に、昨夜の焚き火の光景がよみがえる。

ルカの震える声。

カイムの苛立つような本音。

クラウスの後悔。

そして、自分で決めた、たった一つの優先順位。

「――リシェル、指揮役は追わなくていい！」

「はあ!? 今なら落とせるかもしれないのよ！」

「かもしれない、じゃダメだ！」

喉が焼けるほどの声で叫ぶ。

「今、追って隊列崩したら、後衛が持たない！

“全員生きて帰る”のが最優先だって、さっき言っただろ！」

リシェルの縁が、苛立ちと葛藤でぐしゃぐしゃに揺れる。

でも、それでも彼女は矢を向ける方向を変えた。

「――クソっ、分かったわよ！」

矢が放たれ、指揮役の手前で突っ込んでくる野盗の脚を射抜く。

前線の圧力を少しでも削ぐために。

「グラッド！ 押し込みすぎるな！ 前に出た奴から順に崩せ！」

「ちまちまやるのは性に合わねえが……しゃあねえ！」

時間を稼ぐ戦いに切り替える。

倒しきるんじゃなくて、“退く余地を残した押し返し”。

「クラウス様」

ほんの一瞬だけ、息を整えて言う。

「ここで一気に殲滅するのは、諦めた方がいい。

奴ら、多分撤退用のルートと合図を持ってます」

「……だろうな」

クラウスが短く返す。

「君の判断は、監査官としても妥当だ。

“証拠”は欲しいが、“死人つき”の報告書など、私も読みたくはない」

それを聞いて、胸の奥が少しだけ軽くなった。

（これでいい。これで……いいはずだ）

◇◆◇

小競り合いが続き、やがて野盗たちの動きが変わった。

前に出ていた連中がじりじりと下がり、谷の奥へと引いていく。

「逃げてくわ」

ティアが息を弾ませながら言う。

「追う？」

グラッドが剣を肩に乗せたままこちらを見る。

「――追わない」

俺は首を振った。

「危険区間の更に奥で何が待ってるか分からない。

今は“ここで踏ん張って戻る”までが仕事だ」

「ちぇっ。

……でもまあ、生きて帰って酒飲む約束のが大事だな」

グラッドがあっさり引き下がる。

その代わり、マリナが冷静に動いた。

「逃げ遅れが一人いる」

指さした先には、足を矢で射抜かれ、地面にもんどり打っている野盗がいた。

カイムとヤンが素早く駆け寄り、武器を払いのけて押さえ込む。

「捕虜一名、確保だ」

「生きてる？」

「文句言える程度には、な」

俺が近づくと、野盗の男はギリギリと歯を食いしばって睨み上げてきた。

その肩には、やはりあの粗末な紋章。

「……その印、どこで手に入れた」

静かに尋ねる。

「さあな」

野盗は血をにじませながら笑った。

「“上の連中”がこうしろって言ったんだよ。

“監査官が来るから、事故に見せかけて片付けろ”ってな」

クラウスの縁が、その瞬間だけ鋭くきしんだ。

炎を閉じ込めたみたいな冷たさが、空気を刺す。

「“上の連中”とは誰だ」

クラウスの声は低く、静かだった。

「さあな。本部の誰かかもな。支部の誰かかもな」

野盗はわざとらしく肩をすくめる。

「ただ、俺たちは言われた通りにやるだけだ。

“邪魔な駒がいたら、事故で消す”。

本部だろうがギルドだろうが、そうやって都合よく数字を作ってんだろ？」

その言葉は、剣より鋭かった。

エルドが小さく息を呑み、ルカが唇を噛む。

カイムの拳が震えた。

「やめておけ」

俺は静かに言った。

「ここで数字の話をしても、あんたの傷は軽くならない。

それに――」

野盗の肩の紋章に触れ、そっと見せる。

「粗末な真似事に、自分の命まで預けるのは、割に合わないと思うぞ」

男は一瞬だけ黙り、それから鼻で笑った。

「……お前、根回し屋ってやつか」

「そうだけど」

「気に入らねえな。

でも、まあ――」

彼は俯き、かすかに呟いた。

「“監査官は二度と帰らない”って顔してた、上の連中はよ。

今ごろ、焦ってるかもな」

その言葉以上のことは、彼は話さなかった。

疲労と出血で、意識が薄れていく。

「これ以上は、ギルドに戻ってからだな」

エルドが傷の手当てをしながら言う。

「出血を抑えておけば、命は助かる」

「――十分だ」

クラウスが静かに呟いた。

「これだけの情報があれば、“誰がどこでどんな命令を出せるのか”洗い出すことはできる。

数字の裏に隠れていた“本当に余計な連中”に、目を向けさせられる」

その目には、冷たい炎が宿っていた。

現場で拾った小さな証言を、本部という大きな盤面に投げ込む覚悟の色。

（俺がここで選んだ“優先順位”も、無駄じゃなかったってことか）

少しだけ、肩の力が抜けた。

◇◆◇

負傷者の手当てを終え、谷を抜け出した頃には、陽はすっかり傾いていた。

危険区間を離れたとたん、空気の重さが少しだけ変わる。

みんなの縁の線も、ぴんと張り詰めていた状態から、じわじわと緩んでいく。

「……生きてるな」

グラッドがぽつりと言った。

「当たり前でしょ」

リシェルが肩を小突く。

「“全員生きて帰る”って、自分で言ったでしょ。

約束は守ってもらわないと」

「……ああ。守れて、よかった」

エルドはまだ痛みを堪えた顔をしていたが、自分の足で歩いている。

ルカも目元に疲労の色を浮かべながら、それでもしっかりと前を見ていた。

その様子を見て、クラウスが小さく言う。

「相沢」

「はい」

「今回の現場、監査官として評価するなら――“ギリギリ合格”くらいだな」

「辛口ですね」

「監査官だからな」

でも、その言葉には、わずかな笑いが含まれていた。

「君が“指揮役を追わない”と判断した瞬間――

私は、“本部に持ち帰る報告書の中身”を決めた」

「中身？」

「“この街の現場は、数字より先に命を選んだ”――そう書く」

喉の奥が熱くなった。

何かを言おうとして、うまく言葉が出てこない。

「君の根回しは、私にとっても監査対象だ」

クラウスは続ける。

「“現場の一人が選んだ優先順位”が、本当に正しかったかどうか。

それは、この先、本部と支部がどう変わるかで決まる」

「……ずいぶん時間のかかる監査ですね」

「長期案件だ」

そう言って、クラウスは遠くの街を見やった。

夕焼けに染まったスレイルの輪郭が、少しずつ近づいてくる。

俺は自分のステータスウィンドウを、こっそりと開いた。

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根回し（レベル３）に成長しました

新規サブスキル【現場優先】が開放されました

・複数の選択肢の中から、“生き残り”を重視した段取りを組みやすくなります

・ただし、“短期的な勝利”を逃すことへの後悔が増える場合があります

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「……最後の一文、いちいち余計なんだよなあ」

思わずぼやくと、リシェルが首をかしげた。

「何？」

「いや、“短期的な勝利を逃したこと、ちょっと悔しいな”って」

「ああ、それね」

リシェルは小さく笑う。

「だったら、長期的な勝利で取り返せばいいじゃない。

――アンタ、そういうの得意そうだし」

その言葉は、不思議なくらいしっくりきた。

会議室でも、山道でも、やることは同じだ。

目の前の縁を、今日より明日、少しでもマシな方向につなぎ直すだけ。

「短期的な勝利を諦めた日が、長期的な勝利の始まりだった――

そんな報告書を、本部の誰かに読ませてやるのも悪くない。」

そんなことを思いながら、俺は夕焼けに染まる街を見つめた。