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第16話 秘密の傷

夜の空気は、静かに肌へまとわりついていた。

宿の中庭に置かれた小さなランタンが、揺れる炎で俺とミラの顔を淡く照らしている。

「ねえ、ユウ……聞いてほしいことがあるの」

ぽつりと落ちた言葉は、いつもの明るい声とはまるで違った。

ミラは両手をぎゅっと握りしめ、震えていた。

「どうした？具合でも悪いのか」

俺が身を寄せると、ミラは首を横に振って顔を上げる。

その瞳は、今にも零れ落ちそうな涙を必死に堪えていた。

「……怖いの」

「怖い？」

「オークが……」

その一言だけで、彼女の体が大きく震えた。

俺は思わず、そっと肩に手を置いた。

「無理に話さなくていい」

そう言ったのに、ミラはかぶりを振る。

「違う……話したいの。ユウには知ってほしいから」

そして――ミラの口から、ゆっくりと過去が語られ始めた。

◆

ミラの村は、小さな農村だった。

平和そのものの日々。

彼女は両親と、親友の女の子と笑って暮らしていた。

その夜までは。

「オークの群れが、突然襲ってきたの……。

私は、なにもできなかった」

炎。悲鳴。引き裂かれる家。

引きずられていく友達の姿。

「助けなきゃって思った。でも……足が動かなかった……

怖くて……声も出なくて……私……逃げたの」

ミラは自分を責め続けていた。

両親は必死に庇い、瀕死になりながらも守ってくれたという。

今も治療費に苦しんでいる。

「私が弱いせいで……全部……全部私のせい……！」

涙が堰を切ったように頬を伝う。

俺は思わずミラを抱き寄せた。

「違う。ミラのせいじゃない」

言葉が自然と溢れる。

「逃げたんじゃない。生きたんだ。

それは……その日また笑えるようになるためだ」

ミラは顔を上げる。

揺れる灯りに涙が煌めいた。

「ユウ……」

「俺がいる。これからは一緒に戦う。

何があっても、お前を守る」

その瞬間、ミラの強く握った手が

俺の服をくしゃっと掴んだ。

「……うん。ありがとう」

その声は震えていたが、確かに前を向いていた。

◆

しばらくして、涙が落ち着くと、ミラは照れくさそうに笑って言った。

「ユウには……全部話してもいいって思ったの。

変だよね。会ったばかりなのに」

「変じゃねえよ」

「ほんと？」

「本当だ」

ミラが無理に強がらないのは、たぶん俺が初めてなんだろう。

そう思うと、不思議と胸が熱くなった。

「だから、あいつらは……いつか絶対倒したい。

親友も、助けたい……！」

「その時は、俺が隣にいる」

強く言い切ると、ミラの表情が少しだけ和らいだ。

「ありがとう、ユウ」

ランタンの炎が音もなく揺れた。

ミラの握る小さな拳には、

震えではなく、確かな力が宿り始めていた。