アナグマ～とある地底人の物語～

1 序章-1-

　耳をつんざく獣の叫び！

　輪唱するようにあちこちから聞こえる不気味な声に、アナグマは舌打ちした。

「聞いてない……聞いてない……！」

　道具袋を抱えたネロは小さな体をさらに小さくしてうずくまる。

「現実から逃げるな。よく聞け、これがブルーバの声だ。ああやって仲間と連携をとっているんだ」

「……ちがう」

　ネロは不愉快そうに返した。

「話がちがう。こんなことになるなんて聞いてない。荷物を運ぶだけのカンタンな仕事だって言われたんだ！」

「大きな声を出すな。奴らに気付かれる」

「おかしいと思ったんだ。二万コームもくれるなんて！　こんなことなら安月給でも在庫係のほうがマシだよ」

　抱えていた道具袋に顔をうずめ、ネロは頭を抱えた。

「ああ、ああ、分かった。あとで一杯おごってやる。だからその荷物をしっかり持ってろ」

　アナグマは自分の何倍も丈のある草木をかき分け、泣き言をやめない彼のために先導して道を作ってやった。

「出てきた道とちがう……」

「ここからなら十七番ゲートのほうが近い。あの坂を下りたところだ」

　その後も”ちがう、ちがう”とうわ言のように繰り返すネロを引っ張り、ゲートを目指す。

　獣の咆哮が遠くに聞こえた。

　どうやら脅威は去ったらしい、とアナグマは一息つく。

「こんなの、十万でも割りに合わない……」

　ネロは何度もため息をついた。

「そうボヤくな。ほら、見えたぞ」

　アナグマが指さした先にはトンネルがあった。

　入り口は石やゴミで塞いであるので、一見しただけではそれとは分からない。

「ああ、やっと帰れる！」

　ネロはようやく笑顔になった。

　トンネルはゆるやかな下り坂となって、ずっと奥へと続いている。

　入り口付近で大きく湾曲しているため、外の光はほとんど差し込まない。

　これは外敵の侵入を防ぐのに適した構造だからだ。

　かつては技術的な問題もあり、入り口から出口まで一直線のトンネルが多く造られたが、今ではほとんど見られない。

　周囲に誰もいないのを確認すると、二人は暗闇の中を進んでいった。

　しばらく歩くと頭上にほのかな明かりが灯った。

　等間隔に光る橙褐色のそれは弱々しく、足元まで届かない。

　だがアナグマたちはまるですべてが鮮明に見えているように、悠然と歩いている。

　踏み固められた地面はやがて無機質な金属へと変わった。

　ネロがいそいそと壁面に隠されているボタンを押した。

　壁の一部がスライドする。

　現れたのはところどころが錆びついたエレベータだ。

　無駄な意匠のない、無骨な見た目のゴンドラだが、それだけに実に堅牢に造られている。

　ドアを閉じると、ネロはすっかり脱力した様子で壁にもたれた。

「よくがんばったな」

　ねぎらっているようでアナグマはにこりともしない。

　この男はいつもこの調子だ。

　任務に笑顔は不要、と言わんばかりにまるで表情を変えない。

　クールでニヒルだと本人は思っているのだ。

　だがネロは知っている。

　彼が本当は冷静沈着であろうとしているだけで、その実はアツイ男だと。

「ん？　なんだ？」

　視線に気づいたアナグマが訝しげに訊く。

「いや、別に……」

　ネロがふいっとよそを向いたとき、耳障りな電子音が最下層に到着したことを告げた。