異世界モンスターテイマーサバイバル

プロローグ 子犬と俺の後悔

　子どもの頃の記憶だ。

　忘れようとしても、何度でも夢に出てくる。

「やめてっ……！　連れていかないで……！」

　かすれて裏返った叫び声が、静かな住宅街にひびいた。

　声を上げているのは、小学生くらいの小さな男の子――あの頃の俺だ。

　作業着姿の男の人は、少しだけ困ったように眉を寄せた。

　けれど、俺とは目を合わせない。無言のままキャリーケースを持ち上げ、白い車の後部座席に押し込む。

　金属がこすれる音。鈍いドアの閉まる音。

　その一瞬、ケースの中の子犬と目が合った気がした。

　小さく尻尾を振って、「大丈夫だよ」とでも言うみたいに。

　追いかけなかった。

　掴みかからなかった。

「やめてください」と、もう一度、言い張りもしなかった。

　ただ、それだけのことを。

　俺は今でも、何度も夢に見る。

　逃げたのは、子犬じゃない。俺の方だ。

　◇

「……また、この夢か」

　見慣れた天井を見上げながら、ため息をひとつ吐く。

　日野結人。大学二年生。

　成績は中の中。友達は数人。夜は飲食店でバイト。

　どこにでもいる、ごく普通の学生だ。

　――一つだけ、忘れられない記憶を持っている以外は。

　あの日から、動物が苦手になったわけじゃない。

　むしろ今でも好きだ。動物園や猫カフェに行けば、普通に楽しい。

　ただ、「飼う」とか「預かる」とか、一歩踏み込むことだけは、ずっと避けてきた。

　また、守れなかったらどうするのか。

　あの時みたいに、何もできずに立ち尽くしたら――そう考えると、足がすくむ。

「……昼、どうすっかな。夜はバイトだし」

　寝癖を撫でつけて部屋を出る。

　カップ麺でも買いに行こうと、近所のスーパーへ向かって歩き出したときだった。

　――キュ。

　か細い鳴き声が、車の走る音の隙間から聞こえた気がした。

「……今の、鳥？」

　足を止める。

　街路樹の根元、アスファルトとの境目。小さな影がうずくまっている。

　近づいてみると、羽を傷めた鳥だった。

　翼を片方だらりと下げ、息は浅く、目だけがこちらをじっと見ている。

　見たことのない種類の鳥だ。

　猛禽類に近い。一枚だけ金色の羽が混ざった黄褐色の鳥。姿としてはタカとかワシに近いだろうか。

　胸の奥がざわつく。

（また、見なかったふりをするのか？）

　足が動かない。

　いままでなら、このまま通り過ぎたかもしれない。

　でも、今日はあの夢を。

　忘れられない記憶を思い出したばかりだ。

　頭の中で、あの白い車のドアが閉まる音が蘇る。

「……っ」

　気づけば、スーパーで段ボール箱をもらっていた。

　スマホで近くの動物病院を検索し、箱ごと抱えて走る。

　診察室で、獣医が淡々と告げた。

「見たことのない種ですね。検査と処置をしてみますが……診療は自己負担なので、二万円ほどかかります」

「二万……」

（今月、終わった）

　財布の中身をざっと数える。

　数えなくても分かっていた。今月の残りが、ほぼ消える額だ。

　それでも、口から出たのは別の言葉だった。

「お願いします」

　サインをして、預けて、診察室を出る。

　受付の前でふと振り返ると、ケージ越しに鳥と目が合った。

　夕陽を閉じ込めたような琥珀色の瞳。

　何かを訴えるような、どこか安心したような、不思議な目だ。

「……また、明日来るよ」

ケージ越しなのに、

鳥の瞳が、まるで言葉を理解しているみたいに揺れた。

　小さくそう告げて、病院を後にした。

　財布は軽くなった。

　でも、その夜は久しぶりに、あの夢を見なかった。

　この時の俺はまだ知らない。

　あのとき手を伸ばしたことが。

　今度は俺の運命をごっそり書き換えて、失うものと同じくらい、大事な何かをくれる場所――

　見たこともない世界へと、まっすぐ繋がっているなんて。

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はじめまして。凸凹珊瑚といいます。

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