私の召喚獣、どう見てもファンタジーじゃないよね⁉︎ 〜最弱召喚士の幸運覚醒 物理無効のメカわんこと行く最強バディ冒険譚〜

第21話 初めてのMPK⁉︎ ―舞い降りる悪夢―

「グオォォォン！」

洞窟の広場全体を震わせるほどの轟音が鳴り響く。

レアボスの咆哮が岩壁を震わせ、石片を落とす。地鳴りのような重低音が胸を突き抜け、耳の奥を焼き切った。

「は、はーちゃん、これがレアボスなの？」

「そうよリン、これがレアボスよ」

二人して語感を揃えて叫ぶ。

その声が妙に明るく響いて、場の緊張感とまるで噛み合っていなかった。

「お、おっきい……はーちゃん、こんなのに私たちで勝てるのかな？」

肩越しに覗くレアボスは、高さ二メートルを軽く超えていた。怪物は、ただそこに立っているだけで圧が桁違い。

「大丈夫よ。私がいる限り、リンには指一本触れさせない！」

はーちゃんがデザートイーグルを構え、意味ありげに銃身を傾けてポーズを決める。

……なんか、ちょっと演劇っぽい。

それを見たレアボスは咆哮を上げ、はーちゃんに拳を振り下ろした。空気が暴風となり砂塵が舞う。

はーちゃんは軽くステップを踏むようにかわし、ふわりと宙を舞っていた。

まるで演出を知っているかのようなタイミング。

「グォォォ！」

すかさずレアボスの反対の爪が、はーちゃんに襲い掛かる！

音と同時に、はーちゃんの影は怪物の頭上を飛び越え――

『ガンッ！』

――鈍く重い衝撃。

デザートイーグルのグリップが後頭部に叩き込まれた。巨体がグラリと揺れ、レアボスは頭を押さえてうずくまる。

「く……グォォォォ！」

「ああ、レアボスさん、だ、大丈夫？」

私は思わず声を掛けてしまった。……だって本当に痛そうだったから。

「いやいやいやいやいや！　リン、それは敵だから！　私たちが倒さなきゃいけない相手なのよ！」

「そ、そっか〜。レアボスさん、お大事に……」

「リン……クッ、その優しさ、尊いわ」

「や〜、はーちゃん戦闘中だよ」

はーちゃんが唐突に、銃を持ったまま私に抱きついた。

「ちょ、ちょっと⁉︎　戦闘中っ！　戦闘中だよ⁉︎」

「尊さが限界突破して、トリガー引けないのよッ！」

「引いてぇぇぇぇ！」

私の叫びと同時に、レアボスも一瞬動きを止め、まるで空気を読んだようにこちらを見ている。

妙な間に、私はちょっと笑いそうになった。

「ああ……その優しさがあれば、きっとクリティカルで倒せるはずよ。私がチャンスを作るから、トドメはリンが刺してね」

「うん。任せて、私がんばるよ〜♪　シュッ！　シュッ！」

私は短剣を構え、口で風切り音を鳴らしながら突き出す。……弱々しいのは自分でもわかってる。

「というわけで、少しもったいないけど、通常弾を使うわ。悪いけど……リンのために踊ってちょうだい！　レアボスさん！」

『バンッ！』、雷鳴のような轟音。マグナム弾が空気を裂き、赤い巨体を後方へ吹き飛ばす。

　地面がズシーンと揺れ、洞窟全体に地震のような振動が走る。

「グマァァァァァ！」

「いまよ、リン！」

「う、うん！　いくよ！」

私は駆け出す。けど、足が遅い！　トテトテトテ……自分でも笑っちゃうくらい走りが遅い。

「リン〜がんばれ〜♪　足の遅いリンも可愛いわよ〜♪」

「足が遅いのはゲームの中だけだもん！　リアルなら五十メートル十八秒だよ！　は〜ちゃんのバカ〜！　グサッ！」

短剣が脇の下へ突き刺さる。

レアボスは全身を大きくのたうち回り、地面を叩き岩を砕く。

「グマァァァァァァァァァァァ！」

洞窟に響き渡る断末魔。

……でも、どこか苦しそうというより、ちょっと芝居がかっていた。片腕を天へ突き上げたままピタリと動きが止まった。

「…………」

なんか微妙な間が流れ、私はぽかんと口を開けた。

「このあと、どうするんだっけ？」

振り返ると、はーちゃんが口パクで必死に教えてくれる。

「リ〜ン！……解除して」

「あ！　そ、そうだった……」

私は慌ててメニューを操作した。

「よし。行くよレアボスさん……3、2、1……！」

「グマァァァァァァ！」

断末魔を上げたレアボスの巨体が強烈な光を放ち、霧散しながら消えていく。

残されたのは地面に散らばるドロップアイテム。

そして――。

洞窟が、嘘みたいに静かになった。

砂塵がふわりと落ちて、呼吸の音だけが耳に残る。

勝った。……そう思った、その瞬間だった。

「いまだ！　イケイケイケ！」

広場の入り口から、『ドドドッ』と砂煙を上げて四つの人影が突っ込んできた。

その背後では、四十匹を超えるモンスターの群れが押し寄せ、地響きを上げていた。

「な、なに⁉︎　あれ、全部モンスター⁉︎」

リンの声が裏返る。

「……っ、予想通りのトレインね」

四人は一直線にこちらへ駆け込みながら、怒号混じりの声を投げてきた。

「どけどけぇ！　そのレアアイテムは拙者たちが頂くでござる！」

「はあ⁉︎　なによ、アンタ達、止まりなさい！」

はーちゃんが銃を構えようとするが、相手は止まる気配がない。

駆けながら、挑発するように笑っていた。

「え〜、止まるわけないでしょ？　MPK舐めんなって！」

「MPK⁉︎　やっぱりそういう人たち!?　こういうのはみんな迷惑するから、やめて下さい！」

「へえ……知ってるのか？　でも残念、やめないが答えだ！」

先頭の男が、すれ違いざまに白い球を取り出す。

足元にパシンッと叩きつけた瞬間――モウモウと白煙が立ちこめた。

「なっ⁉︎」

真っ白な煙が男たちの姿を包み隠す。

硝煙みたいな臭いが鼻を突き、息が詰まる。

「このゲームは自由が売りだぜ？　泣こうが叫ぼうが、それもプレイのうちだ！」

男の声だけが残響のように響き、

次の瞬間、彼らの姿は煙の向こうへ消えた。

その直後――

地の底を唸るような音が響いた。

広場全体が獣のうなりで満たされ、タゲが一斉に私たちに移る。

「リン、走って！　通路まで！」

「——あわわわわ⁉︎」

はーちゃんの声に、私は反射的に駆け出した。

足音が耳の中で反響して、自分の心臓の音と区別がつかない。

背後では、モンスターの波が怒涛のように押し寄せ、牙を剥きながら洞窟を揺らしている。

「リン、前だけ見て！　走るのよ！」

「わ、わかってるけど……！」

視界の奥に、ようやく広間の出口が見えた。

ほの暗い通路の灯りが希望みたいに滲む。あと少し――そう思った瞬間だった。

足元の岩に、爪先がひっかかった。

「はえっ⁉︎」

バランスを崩す間もなく、私は勢いのまま顔から地面にダイブした。

――ゴッ！

石畳に額をぶつけ、世界が一瞬チカチカと白く弾ける。

鋭い痛みが走って、涙が滲んだ。

「いった⁉︎」

でも、体は動く。動けるなら、走れる。

「アイタタ……、なにこれ⁉︎　痛みを軽減していても、ちょっと痛いよ……！」

そんなことを呟いてる間にも、影が落ちた。

見上げると、コウモリ型のモンスターが刃みたいな翼を広げて急降下してくる！

「ひぃっ⁉︎」

思わず目をつぶる――その瞬間、『ガンッ！』という鋭い衝撃音。

銃声じゃない。金属が肉を打ち据える鈍い一撃音だった。

「リン、大丈夫？」

はーちゃんの声だ。

目を開けると、コウモリが地面に叩きつけられ、光の粒になって消えていくところだった。

はーちゃんは銃を片手に、片膝をつきながらこちらを見ていた。

その横顔は真剣そのもので頼もしい。

「立てる？　走って！」

「う、うん……ありがとう、はーちゃん」

「礼はあと。走るよ、まだ追ってくる！」

「わかった！」

二人で再び駆け出す。

背後では怒涛の足音が洞窟を震わせ、モンスターたちのうなりが追いすがる。

岩壁の隙間から漏れる光が見えた。――出口だ。

息が焼けるように熱い。でも、止まれない。

私たちは、ただ前を見て走り続けた。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

女二人が洞窟の奥へと逃げていく。

赤いクマ型モンスターとの戦いを終えたばかりだというのに、その背中にはまだ戦意の炎が残っているように見えた。

……ふっ。噂通りの手際だな。

片方は銃を使うガンナー。もう一人は――白いメディックローブを羽織った、ヒーラーかサポート職か。

レアクエストを二人で突破するなんて、どう考えてもただの初心者じゃない。

二人の足音が遠ざかり、戦闘の余韻だけが焦げた空気とともに漂っている。

俺は透明化を解除すると、仲間に合図を送った。

「チッ、しぶといですね」

タンク佐藤が舌打ちしながら姿を現す。松明の炎が肩の金属を赤く照らした。

「あの動き、初心者じゃないでござる。まあ、アイテムを拾えれば結果オーライでござるが……」

シーフ佐藤は険しい顔で足跡をなぞりつつも、口元だけが緩む。

「はいはーい、お待ちかねのレアチェックタイム♪　あーもう、この瞬間が一番好き～。汗かかずに美味しいとこだけゲット♪　最高だよね」

浮かれた声を出したのは、いつも調子に乗るヒーラー佐藤だ。視線はもう足元の戦利品に釘付けだ。

こいつらは、いつもこうだ。

俺たちは本来狩る側だが、こいつらの頭の中は拾う側でいっぱいだ。

「焦るな。回収は慎重に行け……」

「へーへー、わかってるって〜」

ヒーラー佐藤がふてぶてしく笑いながら、レアボスの死体に近づいた次の瞬間――。

「え？　ちょ、ちょっと待ってよ。なにこれ⁉︎」

甲高い悲鳴に、俺は即座に顔を上げた。

松明の灯りの中で、奴が手にしていたのは、毛皮と肉、そしてコボルトの棍棒。

「なんだこれは……コボルトのドロップ品だと⁉︎」

タンク佐藤が一歩詰めて覗き込み、眉をひそめる。

「な⁉︎　確かに赤いクマ型だったはずでござる！」

シーフ佐藤の声が、怒りと困惑で上ずった。

「どういうことだ……？」

胸の奥がざわついた。

俺たちが見たレアボスと、落ちているアイテムがまるで噛み合わない。

まさか――あの二人、演技してたのか？

その時だった。洞窟全体が揺さぶられる。

地鳴りと共に、遠吠えが轟いた。

「ワ……！」

「犬の遠吠えみたいでござるな？」

「ワオ〜ン！」

耳をつんざく遠吠え。背筋に冷たいものが走る。

そして通路の奥から、それは現れた。

角張った犬……いや、鋼鉄の怪物。

眼光は溶鉱炉の火みたいにぎらつき、床を踏み抜くたびに洞窟が揺れる。衝撃が足の裏から脊髄に突き上がり、歯の根が勝手にカチカチ鳴った。

「こ、こっちに来るのか⁉︎」

タンク佐藤の声が震えていた。あいつが動揺するなんて初めて見る。

「ま、待て……犬？　いやロボット⁉︎　なんでこんなのがダンジョンに⁉︎」

シーフ佐藤は半歩後ずさり、壁に背をぶつける。

「犬じゃない……ど、どう見てもロボットだよ⁉︎」

ヒーラー佐藤は、ぽかんと口を開けたまま固まっていた。

……クソッ、やばい。いや、やばいなんてもんじゃねえ。

俺は喉を動かしたが、声が出なかった。

通路の奥に目を凝らす。

見た瞬間、背骨の奥まで氷水を流し込まれたみたいに凍りついた。

鋼鉄の犬の背後から、果ての見えねえ黒い塊が押し寄せてくる。

群れ？　違う。洪水だ。怒涛のモンスターの津波。

百鬼夜行、地獄の軍勢……どんな言葉を使っても足りねえ。

「なっ⁉︎」

タンク佐藤が息を呑む。

「えっ！」

　シーフ佐藤の声が裏返る。

「はっ？　無理無理無理！」

　ヒーラー佐藤が一歩引いた瞬間、足がもつれて尻もちをついた。

「バカな⁉︎　あんな数集められるわけがない！」

百を超えるモンスターの軍勢……いくら低レベルなモンスターといえど、数の暴力の前では高レベルプレイヤーも無力だ。

ダメージはゼロにできない。痛覚は軽減されてもヒリッと来る。百体に囲まれれば刺激は雪崩になり、パニックでまともに操作できなくなる。――それがこのゲームのリアルだ。

「こ、こんなの……実質デスループですよ⁉︎」

タンク佐藤が恐怖に震えた。

「ど、どうするでござるか⁉︎」

シーフ佐藤は混乱気味に叫ぶ。

「あんなの無理！　早く逃げようよ！」

ヒーラー佐藤は喚き散らかす。

「わかっている！」

俺は冷静に対処しようとするが……足が動かねえ。重くて鉛みたいに固まってやがる。

俺は奥歯を噛みしめた。

痛みだけじゃねえ、恐怖そのものがステータス異常になっている。

頭の中で逃げろと叫ぶのに、体は硬直したまま動かない。

VRデバイスが脳信号を正確に拾っているせいで、現実の恐怖反応がそのままゲーム内に再現されているんだ。

「クソッ……なんだよコレ、悪夢か⁉︎」

……そうだ、これは悪夢だ。

現実の終わりみたいなそれが、俺たち《シュガー同盟》に降りかかってきやがった。

俺は息を呑み、握った剣が汗で滑りそうになる。

もはや狩る側も狩られる側もねえ。

この瞬間、俺たちはただの――獲物だった。

広場が揺れる。天井がきしみ、崩れた粉塵が光を受けて白く舞った。それは雪みたいに静かで冷たい。

俺たちの頭上に、悪夢が崩れ落ちようとしていた。

……To be continued

次回予告

次回、『追跡者……ネームカラーにご用心！』

虚構が軋み、心が吠えたとき、世界は書き換わる。

次話は、12/17 20時ごろに更新予定です。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます！

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