3重の血統者 蠱毒を生き抜いた少年は孤独な王になる

第9話 魔素の教室

昼休みは、ほとんど「休み」とは呼べないものだった。

檻に戻されてから配られた昼食は、朝とほとんど同じ灰色のゼリーと透明な液体。違うのは、ゼリーの上にわずかに茶色いソースのようなものがかかっていることくらいだ。

「お、今日は“味付き”だ」

向かいの檻で、023がスプーンを突き立てながら言った。

「やったね、豪華2日目コース」

「たいして変わらん」

017が、スプーンを動かしながらぼそりと返す。

零（れい）は、マットレスの上にトレーを置き、ゼリーをじっと見つめた。

――走って、殴られて、脅されて、そのあとがこれか。

疲れすぎて、食欲なんてほとんどなかった。だが、今朝017が言った言葉が頭に残っている。

『食うべき時に食えるやつは、そう簡単には死なねえ』

「……いただきます」

小さく呟いてから、ゼリーをひと口運ぶ。

朝より、ほんの少しだけマシな味がした。ソースに、薄い塩気がある。だが、それでも「美味い」とはとても言えない。

（母さんのカレー、食いたいな）

ふと、そんな考えが浮かんで、慌てて追い払った。

考えれば考えるほど、ここでの食事が余計に苦しくなる。

「そのうち慣れるよ」

023が、ガラス越しに笑ってみせた。

「ていうか、慣れないと“腹だけ”が反抗する」

「腹が反抗すると、首輪が怒る」

017が、つまらなさそうに付け足す。

「嘔吐や拒食が長引くと、“摂食補助”って名目で管を突っ込まれるからな」

「……聞かなきゃよかった」

零は、スプーンを口から離した。

想像してしまった。

口からか鼻からか知らないが、管を押し込まれて、無理やり栄養を送り込まれる自分の姿を。

（そんなの、絶対ごめんだ）

そう思うと、まずいゼリーも少しはマシに思えてくる。

ゼリーをかき込み、水で流し込む。

胃の奥が、じんわりと温かくなった。

身体は、正直だ。

どれだけ心が嫌がっても、細胞は栄養を欲しがっている。

「Aブロック、昼食時間終了まであと5分です」

天井のスピーカーが告げる。

「その後、午後プログラム“座学・魔素適応講義”を開始します」

「ほらね」

023が、空になった皿を振ってみせる。

「言ったでしょ。体育のあとは、ちゃんと“授業”があるんだよ」

「座学って、何やるんだ」

零が問うと、017は少しだけ眉をひそめた。

「“人類の歴史”とか、“魔界出現の経緯”とか、“お前たちは選ばれた希望です”とか、その手の話だ」

「プロパガンダ祭り」

023が肩をすくめる。

「でも、聞いといて損はないよ。たまに“本当のこと”も混じってるから」

「本当のこと？」

「嘘をつき続けるには、少しだけ真実を混ぜた方が楽なんだとさ」

023は、どこか達観した口調で言った。

零は、トレーをガラス下部のスリットに戻しながら、胸の奥に小さなざらつきを感じていた。

――ここで、何を教えようとしてくるのか。

そして、それに自分がどう反応するのか。

自分でも、少し気になっていた。

◇

「被験者は整列しろ」

黒服たちが檻の前に並び、順番にロックを解除していく。

昼と同じように、首輪の簡易リードがつながれ、数人ずつ列を作らされる。

「まるで犬の散歩だな」

023が、ぼそりと呟いた。

「犬の方が、まだマシなもん食ってるかもな」

017が返す。

零は、自分の首から伸びた細いケーブルを見下ろした。

それは、透明な繊維でできている。外見上は頼りなく見えるが、引っ張ると首輪が内部から締め付ける構造なのだろう。

「行くぞ、001」

後ろについた黒服が、短く声をかける。

零は、列に従って歩き出した。

通路を曲がり、別のエレベーターに乗る。今度は、訓練場とは逆方向だ。

数字が変わる。

B9。B8。B7。

到着音とともに、ドアが開く。

そこに広がっていたのは――学校の教室を、極端に無機質にしたような空間だった。

◇

長方形の部屋に、机が5列×5行で25台。天井からはプロジェクターらしき装置が吊り下がり、前方の壁一面が巨大なスクリーンになっている。

だが、机と椅子は床にしっかりと固定されていた。逃げ出せないように。

そして机には、一つ一つに金属製の環と細いケーブルが取り付けられている。

「お行儀よく、“お勉強”だ」

023が、皮肉っぽく笑った。

「被験者は、番号順に着席」

白衣の職員が、端末を見ながら指示を出す。

「001から025までが第1教室だ。残りは別フロアに振り分ける」

「……うわ、クラス分け」

023が、わざとらしく肩を落とした。

「でも、同じ教室でよかったじゃん、アタシたち」

「喜ぶほどのことでもない」

017が、淡々と返す。

零、017、023は、前から2列目・中央付近の席にそれぞれ案内された。

席に座ると、すぐに机の上の金属環が首輪の側面に接続される。カチリ、と小さな音。

首輪の内側が、ひやりと冷たくなった。

（また、何かされるのか）

零は、無意識に身体をこわばらせた。

「安心しろ」

隣の席に座らされた017が、小声で言う。

「ここでは、そう簡単には“痛み”は来ない」

「“そう簡単には”、ね」

「代わりに、“頭”を弄られる」

017の言葉の意味を、零はすぐには理解できなかった。

「これより、“人類継続プログラム・基礎講義1”を開始します」

天井のスピーカーから声が流れる。

同時に、前方の巨大スクリーンがふっと明るくなった。

世界地図が映し出される。

赤く染まった部分と、まだ青い部分。

『2015年、“審判の日”』

穏やかな女性のナレーションが始まった。

『この日、世界中に同時多発的に“魔界ゲート”が出現しました』

映像が切り替わる。

ニュース映像の編集版のような、避難する人々の姿。空に口を開けた巨大な黒い穴。そこから溢れ出す、黒い霧と、異形の影。

『従来の兵器は、魔物の完全な駆逐には向いていませんでした。軍は壊滅し、多くの都市が陥落しました』

数字が並ぶ。

犠牲者数。浸食率。

『そんな中、魔界から漏れ出した“魔素”によって、一部の人間が“覚醒”しました』

映像には、派手なエフェクトとともに魔物を倒すハンターたちの姿が、ヒーロードラマのように映し出される。

『彼らは“ハンター”と呼ばれ、人類の希望となりました』

零は、スクリーンを見つめながら、奇妙な違和感を覚えていた。

――どこかで、見たことのある映像だ。

ニュース。ドキュメンタリー。授業。

「外の学校でも、こういうの見せられた？」

017が、視線を前に向けたまま小声で聞いてくる。

「……似たようなのは」

「だろうな」

017は肩をすくめる。

『しかし、ハンターだけでは足りませんでした』

ナレーションが続く。

『魔界は進化し続けます。魔物は強くなり、賢くなりました。ゲートは増え続け、人類の居住可能領域は減り続けています』

地図の赤い部分が、じわじわと広がっていくアニメーション。

『このままでは、人類は滅びます』

言葉は淡々としていたが、その内容はあまりに重い。

『そこで、世界各国は考えました』

映像に、スーツを着た各国首脳たちの写真が映る。顔は一部モザイク処理されている。

『“最強の1を作る”』

ナレーションのトーンが、わずかに力を帯びる。

『1,000人の子どもから、1人の“最強”を生み出す計画』

零は、拳を握りしめた。

――プロジェクト0。

言葉にしなくても、映像がそれを示している。

『あなたたちは、“選ばれた存在”です』

スクリーンには、笑顔の子どもたちと、それを見つめる大人たちの写真が並ぶ。おそらく、どこかの避難所か学校か。

『魔物に食い殺されるためではなく、魔物を殺すために生まれた、特別な子どもたち』

「……ふざけんな」

誰かが、小さく吐き捨てた。

講義の声は、それを無視して続く。

『あなたたちの苦しみには、意味があります』

『あなたたちの痛みは、無駄ではありません』

『あなたたちがここで流す血と汗が、外の世界で生きる何億もの命を救うのです』

零は、唇を噛んだ。

――本当に、そうか？

自分の父と母と妹が、今どこでどうなっているのかもわからないのに。

自分の知っている「世界」は、あの狭いマンションの一室と、通学路と、学校と、保育園だけだった。

その小さな世界は、今――粉々に壊された。

『誇りを持ってください』

ナレーションが柔らかく言う。

『あなたたちは、人類の“礎”なのですから』

その瞬間、首輪の内側が、わずかに熱を帯びた。

心のどこかで沸き上がった怒りや反発が、まるで首輪に拾われたかのように。

（……やっぱり）

017が、小さく吐息を漏らした。

「何か“感じた”か？」

「……少し」

零は、眉をひそめる。

「ムカついた瞬間、首が熱くなった」

「それが、“第二層”の始まりだ」

017の声が、低くなる。

「第二層？」

「“絶望の囁き”って、説明にあっただろ」

017は、スクリーンを見つめたまま続ける。

「首輪は、身体だけじゃなく、感情にも干渉してくる」

「感情に……？」

「怒りすぎれば、抑えに来る。諦めそうになれば、逆に変な高揚感を流し込んでくる時もある」

017の目が、スクリーンに映るハンターたちの姿に重なる。

「ここに居続けると、“何に怒って、何に泣けばいいのか”わからなくなる」

零は、背筋に冷たいものが走るのを感じた。

自分の心が、自分のものではなくなる。

それは、身体を操られること以上に、恐ろしい。

（守りたい、って気持ちまで、弄られるのかよ）

雪菜を想う心。父と母への感情。

それだけは、絶対に触れられたくなかった。

講義は、その後も続いた。

魔素の性質。

魔物の階級。

ハンターのランク。

そして、「プロジェクト0」の概要――もちろん、表向きの綺麗な言葉で。

『人間の可能性を極限まで引き出す実験』

『高位魔族の力を取り込んだ、新しい人類の進化』

『あなたたちは、その最前線にいるのです』

どの言葉にも、「死」や「殺し合い」といった直接的な表現は出てこない。

代わりに、「選別」「適性」「進化」といった、どこかぼかした単語が多用される。

（言い換えただけだろ）

零は、心の中で吐き捨てた。

――1,000人のうち、1人しか残らない。

それは、結果として、999人が「捨てられる」ことと同義だ。

そこに、どんな意味を付けようが。

どれほど綺麗な言葉を並べようが。

「お前は、ここで死ね」

そう言っていることに変わりはない。

「講義は以上です」

いつの間にか、ナレーションが終わり、別の生身の声がマイクを通して響いていた。

前方の扉の横に、白衣の男が一人、立っている。

天城（あまぎ）だった。

「質問がある者は――」

と言いかけたところで、数人の腕が同時に上がった。

零も、思わず手を上げそうになって、首輪の重みを思い出す。

――下手なことを言えば、またあの痛みが来る。

天城は、ちらりと天井を見上げてから、ため息をついた。

「今日は初日だからな。特別に、2つだけ質問を受け付けよう」

教室の空気が、少しざわつく。

真っ先に手を上げたのは、前の方の列に座っていた少年だった。

髪を短く刈り込み、痩せぎすの身体。瞳だけがギラギラと光っている。

「はい、そこの……022」

天城が指名する。

「俺たちが“最強”になったら、本当に魔界を全部ぶっ潰せるんですか」

少年――022の声には、恐怖よりも期待の色が強かった。

「そうだな」

天城は、少しだけ考えるふりをしてから答えた。

「“最強”がどこまで行けるかは、誰にもわからない。だが、少なくとも、今のハンターたちが届かない場所までは、届く可能性がある」

「なら……」

022は、拳を握りしめた。

「やってやりますよ、俺」

零は、その横顔を見つめた。

――そうか。こいつは、「それ」を本気で目指すつもりなんだ。

家族のためか。

自分のためか。

それとも、ただ「強くなりたい」からか。

理由はわからない。

だが、少なくとも、零とは違う方向に目を向けていることだけは、はっきりしていた。

「次」

天城が、教室を見回す。

今度は、少し後ろの席から手が上がった。

「はい、015」

指名されたのは、小柄な少女だった。顔色が悪く、手も小刻みに震えている。

「……わたしたちが、もし全部“失敗”したら」

彼女は、かすれた声で尋ねた。

「人類は、本当に終わっちゃうんですか」

教室の空気が、一瞬固まった。

天城は、その視線を正面から受け止めた。

「……可能性は、高い」

彼は、あくまで淡々と答える。

「プロジェクト0は、“最後の切り札”だ。これが失敗すれば、その先に打てる手はほとんどない」

「……そっか」

少女の肩が、わずかに震えた。

天城は、そこで言葉を切らずに続ける。

「だが」

その声に、ほんの少しだけ熱がこもる。

「“終わるかもしれない未来”を指をくわえて待つくらいなら、“終わらせないための未来”に賭けた方がいいと、俺は思っている」

零は、その言葉に、わずかに眉をひそめた。

――誰のための「賭け」だ。

ここに縛られた子どもたちのためか。

外で何も知らずに暮らしている誰かのためか。

それとも、自分の研究とキャリアのためか。

天城の本心は、零にはわからない。

ただ一つ、確かなのは。

「俺たちには、“降りる”選択肢がない」

ということだけだ。

◇

座学が終わると、今度は「魔素適応プログラム」とやらに移された。

「適応室に入る前に、注意事項を伝える」

廊下で、白衣の職員が機械的に説明する。

「中では、魔素濃度が通常より数倍高く設定されている。呼吸が苦しくなったり、頭痛や吐き気が出たりする場合があるが、原則として外には出さない」

「原則として、って……」

023が、眉をしかめる。

「だからと言って、わざと暴れたり、苦しんでいるふりをしたりすれば――」

職員は、首輪の方をちらりと見る。

それだけで十分だった。

「時間は1回10分。初日は、それを2セット行う」

017が、小さく息を吐いた。

「また“あれ”か」

「“あれ”って、どんな感じなんだ」

零が尋ねると、017は少しだけ考えてから答えた。

「水の中に、ゆっくり沈められていく感じだ」

「水……？」

「苦しくて、重くて、でも、“どこか気持ちいい”ような感覚が、混ざる」

017の言葉に、零は背筋を強張らせた。

「気持ちいい、って……」

「それが、厄介なんだよ」

017は、首輪に触れないように拳を握る。

「“溺れかけてるのに、息を吸いたくなる”みたいなもんだ」

そんな感覚、想像したくもない。

だが、想像してしまった。

深い水の中で、肺が空気を求めて苦しんでいるのに、頭のどこかでは「このまま沈みたい」と思ってしまう自分。

（……気持ち悪い）

零は、喉を鳴らした。

「被験者001、017、023。3名1組で第2適応室へ」

職員が端末を見ながら告げる。

「順番に入室だ。1セット目終了後、10分休憩を挟んで2セット目」

「はいはい」

023が、わざとだるそうな返事をする。

鉄の扉が開く。

中から、かすかに湿った空気が流れ出てきた。

◇

適応室の中は、小さな無人プールのようだった。

といっても、水はない。

床と壁と天井がすべて白く、中央に丸い目印が描かれているだけの、何もない部屋。

「中央に立て」

職員に促され、零たちはそれぞれマークの上に立った。

天井から、かすかに霧のようなものが降り注いでいるのが見えた。

目には見えないが、空気が微かに揺らいでいるのがわかる。

「魔素濃度上昇開始」

天井のスピーカーが告げる。

同時に、首輪の内側が、ひやりと冷たくなった。

「……っ」

零は、思わず息を短く吸い込んだ。

空気が、重い。

肺に入ってくるのは、酸素だけではない。

あの、地下通路で感じたざらついた感覚が、何倍にもなって押し寄せてくる。

頭の奥が、じんじんと痺れる。

耳鳴り。

皮膚の上を、細かい針でなぞられているような感覚。

（これが、“濃い魔素”……）

視界の端で、017が目を閉じて呼吸を整えているのが見えた。

023は、少し苦しそうに胸を押さえている。

「深呼吸しろ」

スピーカーの声が飛ぶ。

「浅い呼吸は、かえって苦しみを増す」

零は、言われた通り、できるだけゆっくりと息を吸い、吐いた。

吸うたびに、胸の奥に重しが乗せられていくような感覚。

吐くたびに、その重しがわずかに軽くなる――が、すぐにまた乗せられる。

繰り返し。

「……」

頭の中に、何かが流れ込んできた。

映像の断片。

燃える街。

黒い空。

笑っている誰かの顔。

泣いている誰かの声。

（これは――）

自分の記憶ではない。

だが、どこかで見たことがあるような光景。

――炎。

――悲鳴。

――血。

胸の奥が、熱くなる。

肺が苦しいはずなのに、どこかで甘い陶酔感のようなものがじわじわと広がっていく。

（やばい）

017の言葉が、頭の中で反芻される。

『溺れかけてるのに、息を吸いたくなる』

まさに、その感覚だった。

苦しい。

苦しいはずなのに、もう一度、深く吸い込みたくなる。

もっと、この重さを感じたくなる。

「……っ、あ、あぁ……！」

零の足元が、ぐらりと揺れた。

床は、動いていない。

揺れているのは、自分の身体だけだ。

首輪の内側で、何かがうごめく。

――混ざれ。

誰かの声。

あの、血液投与の時に聞こえたのと同じ、男とも女ともつかない、低い声。

――もっと、入れろ。

――もっと、飲み込め。

「やめろ……！」

零は、頭を振った。

声に出したのか、心の中だけだったのか、自分でもわからない。

だが、その瞬間、首輪が強く反応した。

「っ――！」

激痛。

さっきまでの甘い熱が、一瞬で冷水を浴びせられたように引き、代わりに鋭い針のような痛みが頭蓋の内側を走った。

「被験者001、脳波異常一時的上昇。隷属の環、第2層制御信号送出」

どこかで、そんな機械音声が流れた気がする。

痛い。

でも、その痛みが、さっきまでの「気持ちよさ」を一気に吹き飛ばしてくれた。

（……危ねえ）

零は、額に滲んだ汗を拭った。

自分が、ほんの少しの間、「そっち」に足を踏み入れかけていたことを、自覚してしまった。

――自分の身体の中にいる“何か”に、飲み込まれかけていた。

「001、呼吸を整えろ」

スピーカーの声が、淡々と指示を出す。

「この段階で意識を飛ばすな」

「……っ、はぁ……はぁ……」

零は、なんとか呼吸を整えた。

隣を見ると、017は額に汗を浮かべながらも、表情だけは意外なほど冷静だった。

023は、膝を震わせながらも、まだ立っている。

「……大丈夫か」

零が問うと、023は弱々しく笑った。

「へーき……これでも、ちょっとは慣れてきたし……」

「慣れたくねえ」

零は、心の底からそう思った。

「適応時間、残り1分」

スピーカーが告げる。

1分が、永遠のように長く感じられた。

◇

「よし、そこまで」

魔素濃度がゆっくりと下がっていく。

空気が、少しずつ軽くなる。

肺に入ってくるのが、ただの空気に戻っていく感覚。

それだけで、世界が少しだけ色を取り戻した気がした。

「初回としては、悪くない」

適応室の外で、データを見ていた天城が呟く。

「被験者001、魔素侵襲時の脳波パターンに、一時的な“共鳴波”を確認」

「共鳴？」

隣にいた若い研究員が、画面を覗き込む。

「煉獄公の血液の反応と、被験者自身の神経活動が、一瞬だけ同期した」

天城は、グラフを指さす。

「だが、すぐに首輪の第2層が介入して、波を押さえ込んでいる」

「危険では？」

「今のところは、許容範囲だ」

天城は、腕を組んだ。

「むしろ、こういう“揺らぎ”がある方が、後々の進化の余地が大きい」

「なるほど」

研究員は、感心したように頷く。

天城は、モニター越しに、適応室の中で肩で息をする零の姿を見つめた。

（……お前は、どこまで行ける）

彼自身にも、答えはわからない。

ただ一つ、確かなのは。

――この少年だけが、“何か”を起こす可能性を持っている。

ということだ。

それが、人類にとっての希望になるのか。

それとも、取り返しのつかない災厄になるのか。

まだ、この時点では、誰にもわからなかった。

◇

2セット目の適応を終えた頃には、零の身体も心も、完全にすり減っていた。

脚は鉛のように重く、頭はぼんやりとしている。

「……気持ち悪い」

023が、壁にもたれながら呻いた。

「これ、毎日やんの？　マジで？」

「慣れるって言うと、また怒るか」

017が、少しだけ笑う。

「でも、実際そうなんだよな。人間って、どんな地獄にも慣れる」

「慣れたくないものまで、慣れちゃうからタチ悪いんだって」

023が、ふてくされたように言う。

零は、首輪の辺りを押さえながら、ゆっくりと歩いた。

（慣れたくない）

魔素の重さにも。

首輪の支配にも。

この施設の「当たり前」にも。

慣れてしまえば、それは自分の一部になってしまう。

（でも――）

生き残るためには、ある程度の「慣れ」は必要なのも、わかってしまっていた。

怖いものを、怖いまま。

苦しいものを、苦しいまま。

それでも、動けるようにならなければならない。

そうしなければ、この場所では一瞬で淘汰される。

「Aブロック被験者は、居住区に戻れ」

スピーカーの声が、帰路を促す。

零たちは、再び首輪につながれ、エレベーターへと向かった。

途中で、別のブロックの子どもたちとすれ違う。

彼らの首輪の色が、わずかに違うことに気づいた。

自分たちのは、真っ黒。

だが、すれ違った子どもたちの首輪には、縁に薄い青いラインが入っている。

「Bブロックか」

017が、小さく呟く。

「最初の選別で上に上がった連中だ」

「上に行くと、何か違うのか」

零が問うと、017は少しだけ口の端を歪めた。

「飯が少しマシになる。訓練の内容も“濃く”なる」

「良いんだか悪いんだか……」

023が、苦笑する。

青いラインの首輪の子どもたちの中に、見覚えのある顔があった。

昨日、通路ですれ違った時に、こちらを睨みつけていた少年だ。

頬に古い傷のある、その少年もまた、零たちに気づき、一瞬だけ目を細めた。

何か言いかけて――やめる。

代わりに、ただ無言で通り過ぎた。

「アイツも、そのうち“敵”になる」

017が、囁く。

「“そのうち”って？」

「最初の“本当の試験”が来たら、わかる」

零は、喉を鳴らした。

――まだ、始まっていない。

今までの訓練や適応は、すべて「準備」に過ぎない。

この施設の名にふさわしい、本当の「蟲毒」は、まだ壺の中で静かにうごめいているだけだ。

やがて、それが蓋を突き破って、牙をむく日が来る。

その時、自分は――

「……生き残る」

零は、誰にも聞こえないような声で呟いた。

雪菜のために。

父と母のために。

そして、何より、自分のために。

番号で呼ばれるだけの「被験者」ではなく、「零」として、この場所から出るために。

その決意だけが、首輪の重さと魔素のざらつきの中で、彼の心をかろうじて支えていた。