聖夜 ー雪の街、愛が灯るときー

第四話 しあわせを運ぶケーキ

「律、どのイチゴケーキにする？」

「う〜ん、ぼくはねぇ――これ！　これがいい！」

　ショーケースの奥の小さなケーキを律が指さす。

「イチゴの周りに金平糖のお星さまなんて、かっこいいよね」

「うん！」

「へ〜。クリスマス限定の『星降るクリスマス』っていうんだ。じゃ、律は、これね。ママはね……『想い出のクリスマス』にしよっと」

「何だか黒い……」

「ははは、チョコに金粉……暗い世界にも、想い出が散りばめられてるってことかなぁ？」

「……？」

「律にはまだ、わかんないよね……」

「うん、わかんない――けど、ママ……どうして泣いてるの？」

「な、泣いてなんかいないよ……あの、すいません。『星降る』と『想い出』を一つずつ、お願いします」

「ありがとうございます。少々お待ちください」

　＊＊＊

「お待たせしました……」

　包みを受け取ると、店員が微笑んだ。

「メリークリスマス。そして良いお年を……」

「ありがとうございます。じゃあ、律。帰ったら、クリスマスパーティーするよ」

「うん！」

　◇◇◇

　カラン、コロン――。

　ベルの音と一緒に、冷たい空気が店内に流れ込んだ。

「いらっしゃいませ！」

「……ん〜とっ、三人で食べるから、あんまり大きくなくて美味しいのが……『ふわふわスマイル』か――素敵なネーミングだな。あのう、すみません。どうしてこのケーキの名前が、『ふわふわスマイル』なのですか？」

「お客さま、ご質問いただきありがとうございます。ネーミングについてのご質問をいただいたのは初めてですので、とても嬉しいです。実は、このケーキのネーミングは、ケーキ職人の父がつけたものなのです」

「お父様が――」

「はい。実は家族ぐるみで仲良くしていたご家族がいたのですが――五年前のクリスマスの日、遠出をされていたそのご家族が事故に遭われまして……」

「……」

「父は当時、他店で働いていましたが，そのご家族の優しい笑顔を忘れないよう、ケーキに仕立てたと申しておりました」

「……」

「ですので、デコレーションとして、小さな家と玩具、そして名前を書ける白いプレートがセットになっています」

「なるほど……では、四号の『ふわふわスマイル』を一つ、お願いします」

「ありがとうございます。プレートに書くお名前を、こちらのメモにお願いします」

　【みさき、ちさ、けいいち】

「ありがとうございます。ただいま準備いたしますので、しばらくお待ちください」

　＊＊＊

「大変お待たせいたしました――」

　ケーキを見て、思わず息を呑んだ。

「……とっても素敵です。家の周りに雪が降っているのですね。白いプレートにイチゴ色で名前――ありがとうございました。家族、喜ぶと思います……」

「そう言っていただけますと、父も喜ぶと思います。どうぞ、ご家族であたたかい素敵なクリスマスを」

「はい……ありがとうございます」

　◇◇◇

　カラン、コロン――。

「いらっしゃいませ。あっ、陽子さん。お元気でしたか？」

「ええ、志保ちゃん。私は元気だよ。今日はクリスマスイブだもんね。どれにしようかなぁ……」

「どうぞ、ゆっくり選んでくださいね……」

「ありがと。志保ちゃん、いつも優しいね」

「だって、陽子さんは大切なお客さまですから」

「ははは……言うようになったわね。うちの保育園に来てた頃は、豆まきの鬼さんを見ただけで、あんなに泣いてたのに、ねぇ〜」

「もう、陽子さん。やめてください……ははは」

「ごめんなさいね……ふふっ」

「今日は、蒼生（あおい）さんのご命日ですね……」

「……うん、そうなの……蒼生、どれが好きかな……」

「これなんか、いかがでしょうか？」

「『わんぱくスノーマン』……あおちゃんみたいで、元気で可愛いわね」

「はい、小さな雪だるまたちが雪合戦。審判は，真ん中のサンタさんです」

「ふふっ……本当にあの子みたい……これにするわ」

「ありがとうございます。ローソクもおつけしますね」

「ええ、お願い。あおちゃん、きっと喜ぶと思うわ……雪、大好きだったから。ふふっ」

「では、お包みしますので，しばらくお待ちください」

　＊＊＊

「お待たせしました……」

「ありがと、志保ちゃん。メリークリスマス。楽しいクリスマスをね」

「ははは……それ、逆です。陽子さんこそ、素敵なクリスマスをお過ごしくださいね。ありがとうございました」

　◇◇◇

　カラン、コロン――。

「あっ、すみません。遅いですが、まだ大丈夫ですか？」

「ああ、大丈夫だよ……お〜い、志保。お客さまだよ――」

「は〜い……」

　＊＊＊

「申し訳ありません。お待たせを……え？」

「あっ……」

「……お・お・ば、さん？」

「天野さん……だよね？」

「ん？　二人は知り合いだったのか？」

「ええ、お父さん。大学の同期なの……」

「ほう……そうだったのか。じゃ、あとは志保に任せて、父さんは先にあがるからな」

「うん、わかった……」

「久しぶりだね、志保」

「ほんとに……雅人（まさと）も変わりなく？　あっ、ごめん。先に、表の看板を下げてくるので、少しだけ待ってて」

「うん」

　＊＊＊

「……お待たせ――」

「もう――七年になるんだね」

「うん。四年間、ケーキ作りの現場修行をして、父とここ『心結菓（こころゆいか）』を立ち上げて、三年……」

「プロのパティシエになったんだ。志保の夢、叶えたんだね。おめでとう」

「雅人はどうしてるの？」

「オレ？……オレは普通の会社員。それと、四歳になる娘の父親」

「そっか……結婚、したんだよね……そうだよね。優しいお父さんで、素敵な夫なんだろうな……あっ、ごめん。あんなことしておいて、何言ってっるのって感じだよね。私が勝手にやりたいことがあるから別れて、なんて――ほんと、自分勝手で酷いよね」

「……もう、そのことは忘れていいんだよ。あの時、『志保のやりたいことを応援する』と言って、オレは別れに同意したんだから。志保が夢を実現して、心から幸せになってほしい一心で――そのために別れを選んでも後悔しないって、あのとき考えたんだ。だから、志保が電車に乗り込むのをオレは止めなかった……だけど、だけどね……電車が動き出す瞬間まで、志保は俯いたままハンカチをずっと目に当てていたんだ。一度も目を合わせてくれなかった。あの時の志保の姿がずっとオレの中で消えなかったんだ。だから実を言うと、志保と別れたことを何度後悔したか、わからない。だけど、あの時の志保の決心が今に繋がっているんだから、やっぱりすごいよ、志保は……」

「すごくなんか、ないよ。あの時、雅人が背中を押してくれたから、私は自分の信じる道を進むことができたんだよ。今だから言えるけど、くやし涙もいーっぱい、流したけどね。だけど、その度に『志保のやりたいことを応援する』という雅人の強い言葉がいつも蘇ってきて、私を支えてくれてたのよ。だから、今の私があるの……あっ、で、奥さまはお元気？」

「ああ……あっ、ごめん。長く話し過ぎたよね。……ケーキ、どれにしようかな？　じゃあ――この『恋しずく』を一つ、お願いします」

「あ、はい。『恋しずく』は、私のオリジナルケーキなんだよ。そのケーキ、実はね……ううん、一つでいいの？」

「ああ……」

「わかりました。では、しばらくお待ちください」

　＊＊＊

「品物に間違いありませんか？」

「はい」

「……あのう、雅人――良かったら、なんだけど――連絡先、交換しない？」

「……うん、もちろん」

「今日は代金、いいよ。昔のお詫び……メリークリスマス。また、寄ってね」

「……ありがとう」

　店を出ると、外は雪。

「もう道路、真っ白だね」

「ええ、本当に……ホワイトクリスマス、素敵。どうぞ奥様と、娘さんによろしくね。本日はありがとうございました」

「こちらこそ……メリークリスマス」

　＊＊＊

　街角のツリーの灯りが雪に反射し、あたりを柔らかく照らしている。

　雅人は、空を見上げた。

「今日、偶然――以前話していた彼女に会ったよ、心音（ここね）……」

　娘の命と引き換えに天国へと旅立った妻へ、そっと心の中で報告した。そして、娘と義母が待つ家へと急いだ。

　雪の降る中、ケーキの箱だけが微かに温もりを雅人に伝えていた。