ソウル・エコーズ～精霊達への鎮魂歌～

第7話 炎の精霊符

――じゃあ、何で俺は血だらけで倒れてたんだ？

「貴方（あなた）は目撃者だったから」

　俺の疑問に、リィナは一度頷（うなず）いてから淡々とした口調で答えた。

「貴方（あなた）は、おそらく不運にも魔術師達が争っている場に現れた。だから、秘匿を護（まも）るため、貴方（あなた）は消されそうになったのです」

　消す、という単語で意識が持って行かれそうになった。その冷たい響きに震えて、かなり重要な言葉を聞き逃した気がする。

　えっと、こいつ、今なんて言った？

「えっと、その、消そうとしてきた相手が誰だって？」

「魔術師、です」

　俺の困惑した口調とは対照的に、リィナのそれは冷ややかだった。それが、あって当然のものだ、という態度できっぱりと言う。自分の基準で語られても困るんですけども、こちらは。

　まぢゅ……何だって？

「魔術師は、己の秘密を見られることを嫌いますから」

　『魔術師』。

　リィナは何度も、その単語を繰り返す。魔術師ってアレだろ。呪文を唱えて、どうのこうのって。そんなのフィクションでしか聞いたことがないんですが。

　ぴくり、とリィナの眉が動いた気がした。

「事実です。確かに私の推測も入っていますが、実際に、貴方（あなた）の目の前で起こったことを話しています。貴方（あなた）はすっかり忘れてしまっているようですが」

　リィナの物言いが刺（とげ）々（とげ）しい。どうやら、少し苛（いら）立（だ）たせてしまったようだ。あれだな、俺が沈黙したから疑われていると思われたか。いや、実際疑わしいとは思いましたけど。

　おまえは何で忘れてるんだって、非難されている気がする。警察の人も、露骨には言わなかったけど、言葉の節々に感じたもんな。なんで、こいつは忘れてるんだろうかっていう、がっかりした気持ちが。

　あと、あまりにもスムーズだったからスルーしかけたけど、心の声を読まないでほしい。そんなにわかりやすいですか、俺。

　衝撃を受けて話の腰を折ってしまった。リィナも黙ってしまっている。こちらから話しかけた方がいいか。

　とりあえずの懸念点は……。

「そうなると、俺はまだ安心できないのか。そいつは、きっと俺に死んでいてほしいんだし」

　消そう、ということなら俺が生きているのは不都合なはずだ。すっかり忘れてしまっていて思い出せないけど、そんなのは相手には関係ないだろうし。

　背中に冷たいものを感じた。自分の想像が、死の恐怖を連れてくる。忘れかけていた、いや、忘れようとしていた俺が襲われたという事実がのしかかってくる。

　覚えていないのに、身を切り裂くような熱さが脳裏をよぎる。

　青ざめた俺の顔が朱（あか）い瞳に映っていた。リィナは俺をまっすぐに見て、小さく首を横に振る。

「いいえ、相手はもう貴方（あなた）に興味がないでしょう」

　興味が無い？

　妙な言い回しに俺が首を傾（かし）げると、リィナはそのまま話を続けた。

「先ほどお見せした札、貴方（あなた）が持っている札を私達は『精霊符』と呼んでいます」

　ぱっ、と記憶が蘇（よみがえ）る。リィナが見せた金色の針が描かれた札、俺が持っている紅（あか）い羽の札。

「その札の持ち主が『適合者』です。適合者だから、現場に現れた貴方（あなた）に口封じをしようとした。しかし、今は適合者ではなくなったので、貴方（あなた）を狙う必要が無い。記憶だけは残りますから、罪の意識にさいなまされることにはなるでしょうが」

　リィナの説明は、いまいち分からない。それでも、俺はリィナの説明が終わるまで黙っていることにした。口をはさむと、さっきみたいに話が止まる可能性がある。

「私は、その者から札を回収した。札を失えば、適合者ではなくなる」

　リィナは再び、札を取り出した。きらり、とその精霊符とやらは部屋の明かりを反射して光った。金色が、まぶしい。

　喉が渇いていることに、今気づいた。水でも、持ってきておけばよかった。

「適合者は、この札を奪い合う。それが本能。札が無くなれば、適合者ではなくなる。だから、貴方（あなた）には興味が無い」

　札を奪い合う。それが本能。

　その言葉が妙に引っかかる。同時にポケットが、じんわりと暖かくなった。俺の疑問に答えるかのように、それは熱を持つ。

「ちょっと待って。それって」

　さっき、リィナは言っていた。貴方（あなた）が持っている札を、と。

　そうなると、もしかして俺って。

　リィナはこくんと頷（うなず）いた。

「先日の事件、貴方（あなた）は巻き込まれただけだった。しかし、今の貴方（あなた）は無関係ではいられない」

　リィナの瞳が強く輝く。その目の力に吸い込まれそうな錯覚を覚えた。

「貴方（あなた）も、適合者なのだから」

　その冷たい響きに、背筋がぞくっとした。

「何で、そんなことに」

　うつむいた俺の声は、かなり小さかった。どこか傍観者でいた自分が、当事者となった。その衝撃は、かなり大きかったようだ。

　記憶も無いから、急に目の前に高い壁ができて気が滅（め）入（い）っている。

「……本来であれば、あの場で貴方（あなた）は命を失うはずだった」

　リィナの声に、俺は顔をあげた。

「あの場には、もう一人、適合者がいた」

　そういえば、適合者は札を奪い合うとのことだった。それに俺が出くわしたと。と、いうことは争っていた相手がいるわけだ。

　そういえば、そいつの話が出てなかったな。

「私は……間に合わなかった。だから、今から話すことは憶測でしかないのですが」

　リィナのその言葉に、多少の震えを感じた。一瞬だけ目を伏せたものの、彼女の表情は変わらない。それでも、リィナから後悔が伝わってきた。

　声のトーンも、少し落ちたか。俺がそんなことを考えていると、一息ついたリィナが真（ま）っ直（す）ぐに言い放つ。

「傷ついた貴方（あなた）を、その適合者は救おうとした」

　どくん、と心臓が一際高鳴った。唐突なそれに驚き意識を向けながら、リィナの声に耳を傾ける。

「その際、貴方（あなた）に自身の精霊符を譲渡した」

「はっ？」

　俺の口から、思わず声が出た。リィナはそれを気にせず、話を続ける。

「精霊符の力を使って、魔術による治癒を行った。本来であれば、助からないであろう怪（け）我（が）でしたが……貴方（あなた）の命はつなぎ止められたのです」

　俺はその魔術符をポケットから取り出した。じっと見つめると、ゆらりと羽の絵が揺れたような気がした。

「私が駆けつけた時には、逃げようとする『金の適合者』と倒れている貴方（あなた）しかいなかった。だから、私が話したことは全てが推測です」

　札に向いていた意識が、再びリィナの声に向き直る。

「しかし、現に貴方（あなた）はここにいる。『炎の精霊符』はそこにある。おそらくは真実でしょう」

　札は、リィナの呼びかけに返事をするかのようにキラリと光った。

　真実、なんだろうな。それなら、医者が理解できない俺の体のことも説明ができる。納得はできないけど、そう考えたら筋が通る。

　そうなると、どうしても気になる点が一つ。

「それで……俺を助けてくれたやつってのは、どうなったんだ？」

　俺を助けてくれたという、そいつに礼の一つでもいってやりたい気分になっている。色々と、まとまらない感情を一つ整理したい。俺を助けた理由を聞いたりとか、「ありがとう」と口に出すだけでも、俺は楽になれる気がする。

　俺の問いかけに、リィナは首を横に振った。

「分かりません。私には魔力の行使を感知する力しかありませんから。精霊符を失った、元適合者は記憶だけは残っていますが、それも徐々に薄れていってしまうのです」

　先ほどの話だと、リィナは俺を襲った方を追いかけて、精霊符を回収したとのことだった。その間に、俺は神谷に発見されて救急車で運ばれたってことか。色々つながってきたな。

　いや、つながってきたからこそ、重くなってきたぞ。処理しきれない。

「……いったい、これは何なんだ」

　俺の言葉を聞いて、炎の精霊符やらは輝きを増したような気がした。