『ワースブレイド─双メイスの修道士─』

第1話 炎の神の修道士、もうひとりの俺

　鈍い衝撃と、砕けるガラスの音がした。

　ブレーキを踏む間もなく、視界が白く弾ける。

（あ、やった――）

　大型トラックのハンドルを握ったまま、飯塚敦はそこで自分の五十年分の疲れを、一気に思い知った。

　夜勤明け。

　無理なシフト。

　「まあ何とかなるやろ」と笑って、眠気をごまかしてきた結果がこれだ。

（やっぱ、どっかでちゃんと止まらなあかんかったよな……）

　悔いるには遅すぎる、どうしようもない後悔。

　それと一緒に、なぜか頭の片隅に蘇っていたのは――

　高校一年のころ、友達と囲んだテーブルトークRPG『ワースブレイド』の卓だった。

『じゃ、カルバラ教修道士の君には、次の奇跡の試練が下る――』

　あのころ、何度も聞いたゲームマスターの声。

　炎の神カルバラ。

　奇跡の試練。

　死者蘇生まで到達した、若い天才修道士のキャラクターシート。

（ああ、そういや……あいつ、三十五歳って設定やったな――）

　そこで、世界がぷつりと途切れた。

　◆

　冷たい石の感触が、背中にあった。

　硬い。

　トラックの運転席とは、似ても似つかない。

　敦はゆっくりと目を開けた。

　石造りの天井。

　ひび割れた梁に、乾いた藁のにおい。

　そこは、見慣れた日本の病院でも、車の中でもなかった。

（……は？）

　思わず体を起こす。

　その動きが、あまりにも軽かった。

　腹も、腰も、肩も痛くない。

　数年前から悩まされていた鈍い腰痛も、こわばった膝の違和感もない。

　視界の端で、何かが揺れた。

　濃い赤茶色のローブ。

　胸元には、炎を模した紋章の刺繍。

　自分の両手を見下ろす。

　太く、節くれだった指。

　鍛えられた前腕には、革の腕当て。

　肌は陽に焼け、五十の中年男にはありえない張りを取り戻していた。

「……三十五ぐらい、か？」

　思わず、独り言が漏れた。

　声も違う。

　トラック運転手として酷使した喉ではなく、よく通る低い声だった。

　壁にもたれかかっていたのは、二本の棍棒――いや、違う。

　一目で分かる。

　片手用のメイス。

　人の上半身ほどの長さの柄に、鈍く光る打撃頭。

　柄の根元には、それぞれ細かな聖刻文字が刻まれている。

　一方には《OVERTAKER》、もう一方には《UNDERTAKER》。

　英語読みに慣れた目には、あまりにも懐かしい綴りだった。

（オーバーテイカーと、アンダーテイカー……）

　近づいて見て、そこで気づく。

　二本の柄の端には、かみ合わせのできる金具がついていた。

　一方には穴、もう一方には突起。

　差し込み、ひねれば、一本の長い棍になる構造。

　両端にメイスヘッドを持つ、三メートル近い“打撃の棒”。

（そうそう。馬の上から振り回す用に、こういう仕様にしたんやったな……）

　敦――いや、この体の本来の持ち主の記憶が、そこで一気に頭の中に流れ込んできた。

　◆

　カルバラ教。

　炎の神を奉じる宗教。

　貧しい村の三男坊として生まれた少年は、寺院に預けられ、修道士として育てられた。

　祈りを学び、奇跡を学び、

　いくつもの試練を越えるたびに、炎は彼に応えて力を貸してくれた。

　小さな傷を癒す奇跡。

　火傷を和らげる奇跡。

　炎から身を守る加護。

　そして極めつきは、

　“死者をひとり、生き返らせる”奇跡。

　神から与えられる「試練」は、どれも過酷だった。

　魔物に襲われた村を救うこと。

闇に呑まれかけた聖地を、炎で照らし続けること。

　自分の大切な誰かを、選んで切り捨てねばならない場面もあった。

　それでも彼は、すべてをくぐり抜けた。

　若くして、ほとんどの奇跡を使いこなす修道士。

　炎の神に愛された男。

　名前は――

「……カイ、・ヴァルナード」

　口が、勝手にそう名乗った。

　同時に、別の記憶がその名前を追いかける。

　高校一年の夏。

　友達と囲んだ『ワースブレイド』の卓で、敦が作ったキャラクターの名前も、たしか同じだった。

　カルバラ教修道士、カイ・ヴァルナード。

　遺跡で見つけた二本のメイス――オーバーテイカーとアンダーテイカー。

　ほとんどの奇跡の試練をクリアし、人を生き返らせるほどの力を持つ天才修道士。

（……おいおい。

　これ、完全に“俺が昔やってたキャラ”じゃないか）

　頭の奥が、じんじんと痛む。

　五十年分の「飯塚敦」の記憶と、

　三十五年分の「カイ・ヴァルナード」の記憶が、同じ場所を奪い合っているようだった。

　けれど、不思議と吐き気はこない。

　ふたつの人生は、最初からそういうものだったかのように、

　ゆっくりと一つの流れにまとまり始める。

「ここは、ワースの世界……か」

　口に出してみると、妙にしっくりきた。

　石の天井。

　粗末だがよく手入れされた聖堂の床。

　壁際には、カルバラの炎を刻んだ石盤と、小さな祠。

　そして――

　外から聞こえてくる、馬のいななき。

　◆

　聖堂の扉を押し開けると、ひんやりとした夜気が頬を撫でた。

　外は、もう薄暗い。

　小さな集落のはずれに建つ巡礼用の小聖堂。

　その前の土の広場に、一頭の馬が繋がれていた。

　黒に近い濃い栗毛に、白い鼻筋。

　筋肉のよく発達した軍馬だ。

　名前を呼ぶ前に、体が勝手に近づいていく。

「……よし、いい子だ」

　首筋を撫でてやると、馬は鼻を鳴らして顔を寄せてきた。

　長い付き合いの相棒に対する、当たり前の反応。

「お前は、マツカゼ、だったな」

　高校のころ、敦はこの馬に「松風」と名付けた。

　聖刻世界には似合わない、日本の古い名。

　だが、カイの記憶の中では、いつの間にかそれが「マツカゼ」という音の名に変わっている。

　馬がまた鼻を鳴らした。

　肯定とも、呆れともつかない反応だ。

（――本当に、ワースの中に来ちまったんだな）

　信じがたいが、否定する材料もなかった。

　手を握りしめれば、筋肉はそれに応えてくれる。

　メイスを持てば、重さもバランスも、昔キャラクターシートに書いた通りだと分かる。

　炎の紋章に触れれば、胸の奥で、

　カルバラの名を呼ぶ祈りの形が自然と組み上がる。

　わざわざ「これは夢です」と言ってくる親切な声がない以上、

　目の前の現実を受け入れるしかない。

「――さて」

　そこで、ようやく「今」の状況に意識が戻ってきた。

　この聖堂に来た理由。

　この地方に派遣されたわけ。

　カイ・ヴァルナードとしての直近の記憶が、ゆっくりと浮かんでくる。

　最近、この辺りの街道で、旅人の失踪が相次いでいる。

　山賊か、魔獣か。

　あるいは、別の何かか。

　カルバラ教の本寺から、

　「炎を携え、調べよ」と命じられたのがカイだった。

　聖堂は、そのための拠点だ。

　今夜はここで一泊し、明日から本格的に街道沿いの村々を見て回る――はずだった。

　だが。

　◆

　耳に、嫌な音が飛び込んできた。

　遠くで、鐘が鳴っている。

　乾いた、金属を叩き鳴らす警鐘の音。

　夜に叩かれるそれは、決まってろくでもない知らせだ。

　マツカゼが、神経質そうに耳を伏せた。

　街道の先。

　小さな村がひとつあるのを、カイは知っている。

　そこで、最初の聞き取りをするつもりだった場所だ。

「……間が悪いな」

　思わずため息が漏れる。

　五十年のトラック運転手としての癖と、

　三十五年の修道士としての習慣が、同じ感想を選んでいた。

　苦笑しながらも、カイは迷わずメイスを取る。

　二本を手に取り、柄の端同士をかみ合わせる。

　差し込み、ひねる。

　金具が小さく鳴り、

　オーバーテイカーとアンダーテイカーは一本の長い棍になった。

　両端に、重いメイスヘッド。

　馬上からでも敵を薙ぎ払える、長さと重さ。

　ローブの下には、簡素な鎖帷子。

　腰のポーチには、油の入った小瓶と、

　カルバラの紋章を刻んだ小さな護符。

　装備を整える間にも、鐘の音はやまない。

　何度も何度も、短く、重ねて叩かれている。

　あれは、火事でも魔獣でもない。

「街道から何か来た」とき、村人たちが叩く合図だ。

「よし、マツカゼ」

　手綱を握ると、マツカゼは小さくいななき、大人しく首を差し出した。

　カイはひらりと背に飛び乗る。

　若い体は、想像以上に素直に動いた。

　五十の身体では、こうは行くまい。

（――二度目の人生、か）

　口に出すことはない。

　だが、心のどこかで、

　飯塚敦としての自分が苦笑しているのを感じた。

　マツカゼの腹を軽く蹴る。

　軍馬は素直に街道へと駆け出した。

　◆

　夕闇に沈みかけた丘を越えると、

　目指していた村が見えた。

　つつましい木の柵。

　数十戸ほどの小さな家々。

　その入り口付近で、火の光が乱れている。

　悲鳴。

　怒号。

　獣の吠え声。

「魔獣か、山賊か……」

　カイは無意識に、手の中の棍――二本のメイスをつないだ武器に力を込めていた。

　柵の手前でマツカゼを止める。

　状況を一瞬で見て取る。

　村の入り口に、三つの影。

　粗末な鎧に身を包んだ男たちが、

　村の若者と思しき数人を蹴散らしている。

　その背後では、

　黒い毛並みの大きな犬のような魔獣が、柵を噛み砕いていた。

　見慣れた光景だ。

　街道沿いに湧く山賊崩れと、

　どこかで仕入れた魔獣。

　襲いやすい村を選び、

　手当たり次第に略奪する連中。

（――やれやれ。時代も世界も違っても、やることは変わらないか）

　荷を狙う連中も、守るものを踏みにじる連中も、本質は同じだ。

　カイは、馬上で短く祈りの言葉を口にした。

「炎のカルバラよ。

　我が腕に、守るべき者のための力を」

　胸元の護符が、かすかに熱を帯びる。

　両端のメイスヘッドに、

　薄い炎の紋様が浮かび上がった。

　金属が赤く染まり、

　打ち込んだ先にだけ、鋭い熱を残す。

　爆発するような火球ではない。

　だが、狙った場所を確実に砕くには十分な力だった。

「カルバラ教修道士、カイ・ヴァルナードだ！」

　声を張る。

　山賊たちが、こちらを振り向いた。

　その一瞬の隙を逃さず、カイはマツカゼの腹を蹴った。

　軍馬が、短距離を一気に駆け抜ける。

　最初の山賊が、驚いて剣を構えた。

「な、なんだお前――」

「炎に焼かれて眠れ」

　返事代わりに、カイは長棍を横薙ぎに振り抜いた。

　両端のメイスヘッドのうち、手前側が男の剣ごと胴を打ち据える。

　金属が軋み、骨が砕ける感触。

　宿った炎が、男の鎧に走った。

　燃え上がるのではなく、

　内側に向かって、熱だけを叩き込む。

　叫びをあげる暇もなく、男は地面に崩れ落ちた。

　マツカゼをその場で回転させ、

　勢いを殺さずにもう一度振るう。

　反対側のメイスヘッドが、

　別の山賊の肩口を上から叩き落とした。

　人間相手なら、一撃で十分だ。

　残る一人が、青ざめた顔で後ずさる。

　背後から、魔獣の唸り声が響いた。

　大きな犬にも似たそれは、

　目だけが不自然なほど赤く光っている。

　何か、刻まれている。

　カルバラ修道士としての目が、それを見逃さなかった。

（……呪刻か。

　どこかの工呪師が、余計な真似をしたな）

　完全な野生の魔獣ではない。

　誰かの手で刻まれた呪印が、その行動を方向づけている。

　つまり――

「お前らの後ろには、誰がいる？」

　カイは、棍を構えたまま問いかけた。

　山賊は、恐怖に顔を歪める。

「し、知らねえよ！　ただ、ここを焼けって――」

　そこまで言いかけた瞬間、

　魔獣が山賊の背中に飛びついた。

　牙が、喉を噛み千切る。

　血飛沫と悲鳴。

　それをかき消すように、魔獣の目がさらに赤く輝いた。

「……なるほど」

　カイは、短く息を吐いた。

「口封じ込み、か。

　手の込んだ真似をする」

　マツカゼの頭を軽く撫で、前に出る。

　魔獣がこちらを見た。

　その目には、知性のかけらもない。

　ただ、「焼け、壊せ、喰え」という命令だけが詰め込まれている。

　それでも。

「悪いが――」

　カイはマツカゼから飛び降りた。

　地面に着地した勢いを利用して、棍の中央に手をかける。

　金具をひねる。

　かちり、と小さな音がして、

　一本だった武器が、ふたつに分かれた。

　右手にオーバーテイカー。

　左手にアンダーテイカー。

　両手に一本ずつ構えると、体の重心が自然と落ち着いた。

「ここから先は、歩きの仕事だ」

　炎の紋章が、胸で熱を増した。

　カルバラの名が、自然と口をついて出る。

「炎の神よ。

　この村を、今夜だけでも照らし守れ」

　魔獣が飛びかかってくる。

　カイもまた、その動きに合わせて踏み込んだ。

　現実感のある土の感触と、

　重量を乗せたメイスの振り抜き。

　そのすべてが、五十歳のトラック運転手だった頃には、

　決して味わえなかった種類の“生”だった。

（――さて。

　二度目の人生、

　この世界では、どう線を引き直してやるか）

　アンダーテイカーが、魔獣の顎を下から跳ね上げる。

　オーバーテイカーが、その首筋を横から叩き折る。

　炎の加護が、呪刻を焼き払う。

　夜の村に、

　ようやく鐘の音以外の声――安堵の叫びが、少しずつ戻り始めた。

　それは、

　炎の神カルバラの修道士としての旅路と、

　飯塚敦としての二度目の人生が、

　ゆっくりと動き出した瞬間でもあった。