Cursed Bug Quest -深緋の人形劇-

ep02.紅い瞳の女

　それにしても、体が重い。

　呪われた装備の影響で、全身に倦怠感がまとわりついて離れなかった。

　体を引きずるように進み、俺はようやく迷宮の森の奥地へと辿り着く。

　そこでは、青の暴君と激しい戦闘を繰り広げるイグナス達の姿があった。

　――グオオオーーッ！

　青の暴君が咆哮を上げる。

　サファイアのごとき美しい青鱗、瑠璃色の瞳と湾曲した角──。

　凶暴なモンスターと聞いていたが、あまりの美しさに俺は一瞬見入ってしまった。

「雷鳴の一閃（アラメイ・スラッシュ）ッ！」

　イグナスが剣を構え、魔法剣を発動させる。

　彼の代名詞とも言える雷属性の剣技。勇者にのみ許された奥義の一つだ。

　光に満ちた刃が横薙ぎに振り抜かれ、青の暴君の硬い鱗を鮮やかに切り裂いた。

　――ギャオオオーーッ！

　散った鮮血は、まるで赤い花弁が舞ったようだった。

　青の暴君はそのまま崩れ落ち、息を引き取る。

　これにて、迷宮の森のクエストは終了となった。

「これでクエスト終了だな。後は村に戻って報告するだけだ」

「お疲れ様、イグナス」

　疲労困憊のイグナス──相当な死闘だったのだろう。

　ミラがそっと近づき、回復呪文『アンバーケア』を唱える。

　淡い琥珀色のオーラがイグナスを包み、みるみる傷が癒えていった。

「流石、ミラの回復魔法だな」

「えへへ……」

　褒められて頬を染めるミラ。

　本当にイグナスのことが好きなんだな、と思う。

　そんな二人を見ながら、俺は少し虚しさを覚えていた。

　やっと追いついたというのに、結局何もできず見守るだけだったからだ。

「青の暴君か、それに――」

　ジルが死骸を眺め、ふと俺のカタストハンマーに視線を向けていた。

　何か言いたげだ。

「どうした？」

「いや……何でもない」

　ジルはそれだけ告げ、イグナスたちのもとへ戻っていった。

　　　　　　　　　　＊＊＊

≪名も無き村≫

　俺たちは村に帰還し、討伐の成功を祝して盛大な祝勝会が開かれていた。

「勇者様、本当にありがとうございました！　これで村は救われます」

「あのドラゴンに何人も村人が殺されましたからな……！」

　村長をはじめ、多くの村人たちが礼を述べてくる。

　豪勢な料理が並べられ、酒の入ったジョッキが次々と運ばれてくる。

「ハハッ！いいってことよ！」

　イグナスは上機嫌で酒を飲み干していた。

　一方の俺は――。

「ところでイグナス様、あちらのお方は……？」

「ああ、あいつか。まあ、一応“仲間”みたいなもんだな」

　呪われた装備のせいで、俺の見た目はもはや魔王軍の幹部のようだ。

　とても戦士には見えず、魔剣士と勘違いされてもおかしくない格好だった。

　気まずくなった俺は、会場の隅でひっそりと酒を飲んでいた。

「体が……重いな……」

　ブラッドアーマー、呪いの防具。

　防御力は跳ね上がるが、素早さが大幅に低下する。

　おまけに装備を外すこともできない。

　呪いを解除するには『ケンバヤ』の呪文か、教会で神父に解呪してもらう必要がある。

「お兄さん、ひとりで寂しそうね」

　ふいに声がし、隣を見ると黒いローブの少女が座っていた。

　幼い顔立ちなのに、どこか妖艶な雰囲気をまとっている。

　こんな女、村で見た覚えはない。

（魔術師……か？）

　フードから覗く赤い瞳は、まるで磨いたレッドスピネル。

　思わず見とれてしまい、慌てて目を逸らす。

「何か？」

「い、いや……何でもない」

「ふぅん……」

　彼女は頬杖をつき、微笑んでいる。

　しかしその笑顔は、どこか『作り物』のようだった。

「あなた、勇者パーティの戦士なんですってね？」

「ま、まあ一応は」

「へぇ……じゃあ青の暴君を倒したのはあなた？」

「いや、俺じゃない。あそこにいるイグナスがやった」

「……イグナス。あの勇者が……」

　ローブの女は、冷たい光を宿した瞳でイグナスを見つめていた。

　嫌な圧を感じたその瞬間――。

「ガルア！ちょっと来てくれ！」

　イグナスに呼ばれた。

「あ、ああ……」

　彼女に軽く会釈して席を立つ。

　俺の近くにいた村人たちは、怯えるように距離を取っていった。

「お前、恐がられてるぞ」

「それはお前が……」

　イグナスは笑い、いつもの調子で言う。

「その呪い装備、強力だけどデメリットもデカいからな。イベント終わったら“いつも通り”解いてやるよ」

　そうだ。

　戦闘が終わるたびに、イグナスは少しだけ金を教会に寄付し、俺の呪いを解いてくれる。

　これはいつもの流れ――のはずだった。

　だが、今日は違った。

「ガルア。クエストの後、俺の泊ってる部屋に来てくれ」

「部屋？」

「俺の部屋だ」

「……何の話だ」

「大事な話がある」

「大事な……？」

「詳しくは後でだ。戻っていいぞ」

「わ、わかった……」

　イグナスの目は真剣……だが、どこか濁った光が見えた。

　嫌な胸騒ぎがする。

　席に戻ると、ふと気付いた。

「あれ……？」

　さっきまで話しかけていたローブの女が、跡形もなく消えていたのだ。

　あの存在感の薄さ……まるで幻でも見たかのようだった。