硝煙の向こうに竜は眠る

第9話 石矢と２０発の銃弾

# 第九章：石矢と20発の銃弾

　森が、開けた。

　それは突然のことだった。うっそうと茂る木々の間を抜けると、視界が一気に広がった。空が見える。青く澄んだ空が、まるで祝福のように頭上に広がっていた。

　そして、そこには集落があった。

　木々の間に点在する建物は、四人がこれまで見てきたどの建物とも異なっていた。丸太を組み上げた壁、樹皮で葺いた屋根。それらは森の一部であるかのように、自然と調和していた。建物の表面には、複雑な模様が刻まれている。渦巻き、動物の姿、幾何学的な文様。それらは単なる装飾ではなく、何か意味を持っているようだった。

　セオドアは、その模様を見つめた。石碑で見た文字に似ている。おそらく、これらは祈りの言葉か、あるいは部族の歴史を刻んだものだろう。

　建物は、大小さまざまだった。大きなものは、大人が十人は入れそうな広さがある。小さなものは、一人か二人が眠るだけの空間しかない。それぞれが、異なる役割を持っているのだろう。

　集落の中央には、広場があった。

　その広さは、驚くほどだった。直径にして、優に五十メートルはある。地面は踏み固められ、草はほとんど生えていない。その中央には、石で組まれた祭壇のようなものがあった。周囲には、焚き火の跡がいくつも見える。

　広場を囲むように、建物が配置されていた。まるで、広場を守るかのように。あるいは、広場を中心に生活が営まれているかのように。

　セオドアは、その配置を見て、わずかに息を呑んだ。

　これは、計算されている。集落全体が、一つの意図をもって配置されている。防御、儀式、日常生活。それらすべてを考慮した、見事な設計だった。

　森と集落の境界は、曖昧だった。

　建物の周囲には、木々が残されている。その木々は、集落を隠すためのものか、あるいは森の恵みを得るためのものか。木の枝は、建物の屋根に触れるほど近い。蔦が、壁を這っている。

　森と集落は、対立していなかった。融合していた。

　人間が森に住んでいるのか、森が人間を受け入れているのか。その境界は、もはや見分けがつかなかった。

　カミラは、その光景を見て、わずかに笑った。

「美しいわね」

　その声には、わずかな感嘆が混じっていた。

　イーサンも、目を輝かせていた。

「すごい！　こんな集落、初めて見た！」

　エースは、何も言わなかった。ただ、前を向いて立っている。

　だが、その瞳は、集落を見つめていた。

　セオドアは、周囲を見回した。

　そして、わずかに眉を寄せた。

　人の気配がない。

　建物はある。広場もある。焚き火の跡もある。だが、人がいない。

　風が吹き、木の葉が揺れる音だけが聞こえる。鳥の声も聞こえる。だが、人の声は聞こえない。

　まるで、この集落は無人であるかのようだった。

　セオドアは、その違和感を感じ取った。

　これは、おかしい。

　集落がある以上、人がいるはずだ。だが、その気配が全く感じられない。

　まるで、何かが起きたかのように。

　あるいは、何かを待っているかのように。

　セオドアは、警戒心を高めた。そして、小声で言った。

「いいか、慎重に行動しろ」

　その声は、緊張していた。

　カミラも、セオドアの警戒心を察した。彼女は、周囲を見回しながら、わずかに体勢を低くする。

　イーサンは、相変わらず笑顔だった。だが、その瞳は、鋭く周囲を観察していた。

　エースは、何も言わなかった。だが、その手が、わずかに腰のリボルバーに触れた。

　四人は、ゆっくりと集落に足を踏み入れた。

　一歩、また一歩。

　踏み固められた地面が、靴の下で軋む。その音だけが、静寂を破る。

　カミラの心臓が、速く打っていた。百年以上を生きてきた彼女でさえ、この静寂は不気味だった。

　イーサンは、周囲を見回しながら、小声で言った。

「誰もいないね」

　その声は、わずかに緊張していた。

　セオドアは、答えなかった。ただ、前を向いて歩き続ける。

　エースは、相変わらず無表情だった。

　四人は、広場の中央に向かって歩いた。

　そして、その中央に立った。

　静寂が、四人を包んだ。

　風が吹き、木の葉が揺れる。その音だけが、世界に存在するかのようだった。

　セオドアは、深く息を吸い込んだ。そして、大きな声で言った。

「我々は、敵ではない！　話がしたい！」

　その声は、集落に響いた。

　だが、返事はなかった。

　静寂だけが、続いた。

　セオドアは、再び叫んだ。

「我々は、ドラゴンのことで来た！　協力したい！」

　その声は、さらに大きかった。

　だが、やはり返事はなかった。

　カミラは、セオドアを見た。そして、小声で言った。

「本当に、誰もいないのかしら」

　その声には、わずかな不安が混じっていた。

　セオドアは、首を振った。

「いや、いるはずだ。この集落は、つい最近まで使われていた形跡がある」

　その言葉の直後だった。

　ヒュン。

　空気を切り裂く音が聞こえた。

　セオドアは、反射的に体を伏せた。

　何かが、彼の頭上を通り過ぎた。

　それは、矢だった。

　石でできた矢じりを持つ、長い矢。それが、セオドアの頭上を通過し、背後の木に突き刺さった。

　カミラも、すぐに体を伏せた。

　イーサンは、笑顔のまま、素早く建物の影に隠れた。

　エースは、動かなかった。

　ただ、前を向いたまま、立っている。

　次の瞬間、無数の矢が飛んできた。

　ヒュン、ヒュン、ヒュン、ヒュン。

　空気を切り裂く音が、連続して響く。

　矢は、四方八方から飛んできた。建物の影から、木の上から、草むらから。まるで、集落全体が、四人を狙っているかのようだった。

　矢の数は、少なくとも二十本はあった。

　それらは、正確に四人を狙っていた。頭、胸、腹。致命傷を与えるための、精密な狙い。

　セオドアは、地面に伏せたまま、叫んだ。

「くそっ！　やはり待ち伏せか！」

　カミラも、建物の影に隠れながら、叫んだ。

「数が多いわ！」

　イーサンは、笑顔のまま、小声で言った。

「師匠、どうする？」

　エースは、何も答えなかった。

　ただ、両手を腰に当てた。

　そして、両方のリボルバーを抜いた。

　その動作は、一瞬だった。まるで、呼吸をするかのように自然に、二丁の銃が手に握られている。

　エースは、銃を構えた。

　そして、引き金を引いた。

　パン、パン、パン、パン、パン。

　銃声が、連続して響いた。

　右手の銃が火を噴く。弾丸が、空気を切り裂いて飛んでいく。

　一発目。

　飛んできた矢に命中した。矢は、空中で砕け散る。

　二発目。

　別の矢に命中した。やはり、空中で砕ける。

　三発目、四発目、五発目。

　次々と矢が撃ち落とされていく。

　エースの銃は、的を外さなかった。飛んでくる矢を、正確に撃ち落とす。まるで、矢がどこから飛んでくるか、すべて見えているかのようだった。

　だが、それだけではなかった。

　エースは、右手の銃を撃ち終えた。

　六発。

　リボルバーの弾倉は、六発入りだ。もう、撃てないはずだった。

　だが、エースは引き金を引き続けた。

　パン。

　七発目が発射された。

　カミラは、目を見開いた。

　セオドアも、息を呑んだ。

　七発？

　六発入りのリボルバーで、七発？

　だが、それだけではなかった。

　パン、パン、パン。

　八発目、九発目、十発目。

　エースは、右手だけで、十発撃った。

　そして、左手の銃も、同じように十発撃った。

　合計二十発。

　飛んできた矢は、すべて撃ち落とされた。

　空中で砕け散った矢の破片が、地面に落ちてくる。カラカラと乾いた音を立てて、石の矢じりが転がる。

　静寂が戻った。

　セオドアは、伏せたまま、エースを見つめた。

　カミラも、建物の影から、エースを見つめた。

　イーサンは、笑顔のまま、小声で言った。

「師匠、かっこいい」

　エースは、何も言わなかった。ただ、両手の銃を、リロードした。

　その動作も、驚くほど速かった。弾倉を開け、空の薬莢を捨て、新しい弾丸を装填する。その一連の動作が、まるで一つの流れのように滑らかだった。

　カミラは、息を整えながら、イーサンに小声で尋ねた。

「あいつの銃は……特別製なのかい？」

　その声には、驚きが混じっていた。

　イーサンは、にこりと笑った。

「師匠は、ちょっぴり数字が弱いから」

　その答えは、何の説明にもなっていなかった。

　だが、カミラは、それ以上聞かなかった。

　このガンマンには、常識が通用しない。それは、もう理解していた。

　セオドアは、ゆっくりと立ち上がった。そして、周囲を見回す。

　建物の影から、人影が現れ始めた。

　一人、二人、三人。

　次々と、先住民の戦士たちが姿を現した。

　彼らは、まさに「the インディアン」だった。

　腰には、獣の皮で作られた腰蓑を巻いている。それは、シンプルで、しかし機能的だった。動きやすく、暑さにも耐えられる。

　上半身は裸だった。筋骨隆々とした肉体が、陽の光に照らされて輝いている。胸板は厚く、腕は太い。それは、日々の狩りと戦いで鍛え上げられた、戦士の体だった。

　頭には、鳥の羽が挿されていた。色とりどりの羽。青、赤、黄色。それらが、頭の後ろから立ち上がり、まるで冠のようだった。

　顔には、赤や黒の塗料で模様が描かれている。それは、戦化粧だった。敵を威嚇し、自らの勇気を示すための。

　手には、弓を持っていた。

　だが、その弓は、今、地面に落ちていた。

　エースの銃弾が、弓を撃ち落としたのだ。

　弓は、木と蔦で作られていた。シンプルだが、しっかりとした作りだった。その弦は、動物の腱で作られているようだった。

　地面には、矢が散乱していた。

　矢は、木の枝を削って作られている。先端には、石でできた矢じりが結びつけられていた。その石は、黒曜石のようだった。鋭く削られ、光を反射して鈍く輝いている。

　矢の長さは、大人の腕ほどだった。本数は、少なくとも三十本はあった。

　それらすべてが、エースの銃弾によって、無力化されていた。

　矢は撃ち落とされ、弓は落とされ、だが、戦士たちには傷一つない。

　セオドアは、その光景を見て、わずかに息を呑んだ。

　全員、無傷。

　これほどの数の矢を防ぎ、これほどの数の敵を無力化しながら、誰一人として傷つけていない。

　これは、ただの防御ではない。

　これは、精密な制圧だ。

　敵を殺さず、しかし完全に無力化する。そのためには、驚異的な射撃技術が必要だ。

　セオドアは、エースを見た。

　ガンマンは、相変わらず無表情だった。ただ、前を向いて立っている。

　まるで、今行ったことが、当たり前であるかのように。

　先住民の戦士たちは、戸惑っていた。

　彼らは、弓を落とされた。だが、傷はない。

　矢は、すべて撃ち落とされた。だが、自分たちは無事だ。

　これは、どういうことなのか。

　もし、この白人たちが本気で自分たちを殺すつもりなら、今頃、全員が死んでいただろう。

　だが、生きている。

　戦士たちは、顔を見合わせた。

　その表情には、驚き、困惑、そして、わずかな恐怖が混じっていた。

　一人の戦士が、前に出た。

　彼は、他の戦士たちよりも大きかった。身長は、優に二メートルを超えている。筋肉は、さらに隆々としていた。まるで、熊のような体格だった。

　彼の顔には、深い傷跡があった。額から頬にかけて、斜めに走る傷。それは、過去の戦いの証だった。

　頭には、黒と赤の羽が挿されている。他の戦士たちよりも多く、そして大きい。それは、高い地位を示すものだろう。

　彼は、エースを睨みつけた。

　その瞳には、敵意が宿っていた。

　だが、同時に、わずかな敬意も感じられた。

　彼は、低い声で言った。

「貴様、何者だ」

　それは、先住民の言葉だった。

　セオドアは、その言葉を理解した。連日徹夜で学んだ成果だった。読み書きだけでなく、聞き取りも、話すことも、すべてマスターしていた。

　だが、エースは、その言葉を聞いた。

　そして、わずかに頷いた。

　まるで、理解したかのように。

　セオドアは、驚いた。

　エースが、先住民の言葉を理解した？

　いや、違う。

　理解したのではない。感じ取ったのだ。

　この男は、言葉ではなく、雰囲気で相手の意図を読み取る。

　野生の勘。それが、この男の武器だった。

　大柄な戦士は、再び言った。

「貴様の銃は、我らの弓を嘲笑うのか」

　そして、胸を叩いた。

　それは、挑戦の仕草だった。

　エースは、わずかに首を傾げた。

　そして、銃をホルスターに戻した。

　戦士は、満足したように頷いた。そして、周囲の戦士たちに言った。

「武器を下ろせ。だが、警戒は解くな」

　戦士たちは、ゆっくりと後ろに下がった。

　だが、その敵意は、まだ消えていなかった。

　弓は拾い上げられ、矢は回収された。だが、いつでも撃てる構えは崩していない。

　セオドアは、その様子を見て、わずかに眉を寄せた。

　これは、まだ終わっていない。

　先住民たちは、まだ警戒している。

　そして、その警戒心には、理由がある。

　セオドアは、深く息を吸い込んだ。そして、前に出た。

　彼は、先住民の言葉で言った。

「我々は、敵ではない」

　その言葉は、流暢だった。まるで、母国語のように。発音も、抑揚も、完璧だった。

　戦士たちは、驚いた表情を見せた。

　白人が、自分たちの言葉を話す？

　しかも、こんなにも流暢に？

　大柄な戦士は、目を見開いた。そして、セオドアを見つめた。

「貴様……我らの言葉を話すのか」

　セオドアは、頷いた。

「ああ。石碑を読んで学んだ」

　その言葉に、戦士たちがざわめいた。

　石碑？

　あの、古代の文字で書かれた石碑を？

　大柄な戦士は、一歩前に出た。

「石碑を……読んだと？」

「ああ」

　セオドアは、鞄から資料を取り出した。そして、それを見せる。

「これが、その記録だ。私は、あなた方の歴史を学んだ。文化を学んだ。そして、言葉を学んだ」

　戦士は、資料を見た。そして、わずかに息を呑んだ。

　それは、確かに石碑の内容だった。古代の文字が、正確に翻訳されている。

　戦士は、セオドアを見つめた。

　その瞳には、もはや敵意だけではなかった。

　驚き、そして、わずかな敬意が混じっていた。

　だが、それでも警戒は解けていなかった。

　戦士は、低い声で言った。

「白い者どもは、我らを追いやった。土地を奪い、森に追い込み、数を減らした」

　その声には、深い怒りが込められていた。

「貴様らも、同じではないのか」

　セオドアは、その言葉を聞いて、深く息を吸い込んだ。

　これは、予想していたことだった。

　先住民たちは、白人に迫害されてきた。それは、事実だった。

　セオドアは、自分の記憶を辿った。

　保安事務所で見た記録。先住民との衝突の記録。

　ある記録には、こう書かれていた。

　「開拓団が先住民の集落を襲撃。抵抗する者は射殺、残りは森へ追放」

　別の記録には、こう書かれていた。

　「先住民の狩場を農地に転換。先住民の抗議は無視」

　さらに別の記録には、こう書かれていた。

　「先住民の聖地に鉱山を開発。反対する族長を逮捕」

　これらは、すべて事実だった。

　白人たちは、先住民を迫害してきた。土地を奪い、文化を破壊し、数を減らしてきた。

　そして、先住民たちは、それを忘れていなかった。

　憎しみは、深く根付いていた。

　セオドアは、戦士を見つめた。

　そして、言った。

「私は、それを否定しない」

　その声は、真剣だった。

「白人たちは、あなた方を迫害してきた。それは、事実だ」

　戦士は、セオドアを見つめた。

　セオドアは、続けた。

「だが、我々は、土地を奪いに来たのではない。我々は、ドラゴンのことで来た」

　その言葉に、戦士たちが再びざわめいた。

　ドラゴン？

　この白人たちは、ドラゴンのことを知っているのか？

　セオドアは、さらに続けた。

「あなた方の森で、地震が起きている。それは、ドラゴンが復活しようとしているからだ」

　その言葉に、戦士たちの表情が変わった。

　驚き、そして、わずかな恐怖。

　大柄な戦士は、セオドアを睨みつけた。

「貴様、どこまで知っている」

　セオドアは、答えた。

「石碑に書かれていた。百年ごとに、ドラゴンは復活しようとする。そして、あなた方は、儀式でそれを鎮めてきた」

　その言葉に、戦士は息を呑んだ。

　セオドアは、真剣な表情で言った。

「我々は、協力したい。ドラゴンを鎮めるために」

　静寂が、流れた。

　風が吹き、木の葉が揺れる。

　戦士たちは、顔を見合わせた。

　カミラも、イーサンも、エースも、動かなかった。

　大柄な戦士は、セオドアを見つめ続けた。

　その瞳には、まだ疑念があった。

　だが、同時に、わずかな期待も見えた。

　やがて、戦士は口を開いた。

「待て」

　その声は、低かった。

　そして、戦士は後ろを向いた。

　建物の影に向かって、何かを言った。

　その言葉は、敬意を込めたものだった。

　静寂が、再び訪れた。

　カミラは、セオドアを見た。そして、小声で尋ねた。

「何を言ったの？」

　セオドアは、小声で答えた。

「誰かを呼んでいる。おそらく……」

　その時、建物の影から、気配が動いた。

　戦士たちは、一斉にその方向を向いた。

　そして、道を開けた。

　セオドアは、息を呑んだ。

　何かが、近づいてくる。

　誰かが、姿を現そうとしている。

　イーサンは、目を輝かせた。

　カミラは、わずかに身構えた。

　エースは、相変わらず無表情だった。

　だが、その瞳が、わずかに影の方を向いた。

　そして――