RE:SELECT MEMORIES

前編

00

　生の先に死が待っているんじゃない。

　生も死も、互いを内包して、隠し合っているんだ。

　仲良しの双子みたいにね。

01

　ある、肌寒い夜だった。

　小雨の降る、闇の帷が降りた森を、まるで近所を散歩するように歩く、小柄な少女が1人。

　彼女が着ている美しいワフクと草履は、凹凸や高低差のある森歩きには適さない。

　だが少女には、それは問題にもならない。

　彼女の名はルルーシュ。

　世界の敵【七竜人】の一翼を担う者。

　一見すれば人間種の姿だが、その正体は、魔人種の中でも希少になった、吸血鬼族だ。

　夜はむしろ、彼女にとっての昼間なのだ。

　可愛らしい顔立ちだが、猫背気味な体勢に、怠惰で不機嫌な空気感が、全てを台無しにしていた。

　ルルーシュは普段からこんな調子だが、同僚に押し付けられた仕事を終わらせ、帰路に就く途中だったので、余計にそう見えるのだ。

　どんな仕返しをしてやろうか、思案しながら歩くルルーシュ。

　彼女の耳がそれを捉えたのは、ちょうど小雨が止み、雲の切れ目から、月が覗くようになった時だった。

「…子供？泣いているの…？」

　赤ん坊ではない。もう少し成長しているような声だった。

　それはぐずっているようで、縋るようで、叫びに近い。

　夜の森には、普通ないはずの音だ。

　ルルーシュは気配を消し、声の発生源へ足を向けた。

　ほどなく、2人の人影が見えてきた。

　1人は木の幹にもたれ、それをもう1人が揺さぶっている。

「エル……？エル！ダメだよ、起きて！」

　泣き叫ぶ、少年と思しき背中は、ルルーシュの古い記憶を揺さぶった。

　家族を死なせた時の、血生臭い記憶。

　その不快さを、ため息で吐き出す。

　その声で、気づかれた。

　別に構わなかったが、振り返った少年に、ルルーシュは思わず目を見張った。

　グレーの髪色に、闇に溶けるような褐色の肌。

「ダークエルフ…？」

　少年は無言で、腰から何か抜いた。

　その短刀は、少年の手に馴染んでいる。

　涙と鼻水でぐちゃぐちゃになった顔で、似つかわしくない殺意を向けられ、ルルーシュは閉口する。

　普段なら、この時点で敵認定する。

　そして、有無を言わさず殲滅する。

　武器を抜いていいのは、死ぬ覚悟のある者だけ、というのがルルーシュの持論だ。

　とはいえ、怯えた子供をわざわざ殺す嗜好は持ち合わせていない。

　それにルルーシュ自身、ダークエルフを見かけたのは数回ほどしかない。

　その興味が、少年への殺意を消す事に一役買った。

「…うちはルルーシュ。素直に素性を話せば、武器を向けてきた事は許してあげる」

　妙な匂いが漂ってくる。

　熟した果実を思わせる、濃密で強い匂いだ。

　少年は迷った末、武器をしまった。

　そして、マルフレートと名乗った。

　後ろのもう1人はエルブレヒトといって、双子の兄だという。

　双子、という単語がまず引っかかった。

　エルフ族の中で、それは凶兆とみなされ、生まれてすぐに片方を殺す風習があったからだ。

「一応聞いておくけど…お兄ちゃんはどうしたの？」

　マルフレートは顔を曇らせると、兄にかけてあるフード付きマントを、静かにめくってみせた。

　その下から現れたものに、ルルーシュは顔をしかめる。

　真っ赤に爛れた背中に、まるで紙くずのようにぼろぼろの皮膚が張り付いている。

　かなり範囲の広そうな火傷だ。

　先程から漂っている、熟れた匂いの元はこれだ。

　傷のどこかが、既に腐り始めているのだろう。

「これ…」

　誰にやられたの？と言いかけて、ルルーシュは止めた。

　既に答えは、彼女の中にあった。

　エルフ族の居住地、【トリアル大森林】で起きた、反乱分子を炙り出す粛清。

　既に多くの犠牲者が出ていると聞いている。

　その上、忌み嫌われている双子。

　兄弟がどのような目に遭ってきたかは、想像に難くない。

「…マルフレートとかいったね。あんたはどうしたい？」

「は…？え？」

「お兄ちゃんは、何もしなければもうじき死ぬ」

　マルフレートは、青ざめた顔で首を振った。

「嫌がったって無駄。それに、お兄ちゃんの次は、あんたの番だよ」

　見開かれた幼い目から、涙が溢れ出す。

　ルルーシュには、何の感情も感慨も湧かない。

　ただ客観的な事実を、並べるに過ぎない。

「トリアル大森林から逃げてきたんでしょ？当然追手が来る。そんな疲労困憊なら、じき追いつかれて殺されるよ？」

　兄よりはまだ動けるのだろうが、滲み出る疲労感が、弟の体と心が限界な事を、物語っていた。

　マルフレートは悔しそうに目を伏せる。

　だがそれも、ほんの刹那。

　再びルルーシュを見据えた目には、はっきり意思が宿っていた。

「死にたくない…生きていたい！エルも一緒に！だから……お願い、助けて……！」

　縋り付く目はただ必死で、ルルーシュに阿（おもね）ろうとか、そういったものは一切なかった。

「あんたの願いは分かった。お兄ちゃんも一緒にかどうかは、本人に聞かないとね」

　ルルーシュはエルブレヒトに歩み寄ると、容体を観察する。

　呼吸は弱く、不自然に遅い。

　褐色の肌でも、血の気がない事は分かる。

　吸血鬼であるルルーシュは、他の生き物の血流を視認できるし、耳をすませば心臓の音すら聞こえるが、それで見るまでもなく、少年には死期が迫っていた。

　ルルーシュは、ワフクの裾が濡れるのも構わず、地面に膝をついた。

「エルブレヒト、聞こえてる？」

　死に際の生き物でも、聴覚だけは最後まで残るらしい。

　だからきっとこの声も、届いているはずだ。

「うちはルルーシュ。あんたは生きたいの？死にたいの？」

　反応はない…かと思われた。

　閉じていた瞼が、微かに開く。

　元は綺麗な群青色だったであろう瞳は濁り、ルルーシュの事は見えていないようだった。

　それでも。

　ひび割れた唇が僅かに動いて、その奥から、掠れて、言葉にすらなっていない声が漏れる。

　だがルルーシュには、それで十分だった。

「……ん。分かった」

02

　そこから、ルルーシュの行動は早かった。

　既にプランは出来上がっていた。

　弟に兄を背負わせ、目的地に向けて歩き出す。

　やがて、2人の前に粗末な小屋が現れた。

　屋根も壁もあるが、大人が5人も入れなさそうな小ささである。

「こんなところあったんだ…」

「仕事の途中で見つけたんだ。たぶん元々は、狩人かきこりの休憩する小屋だったんだと思う」

　中は埃が積もっており、長年誰も訪れていないようだ。そして案の定狭い。

　ひとつしかないベッドを整えながら、ルルーシュは矢継ぎ早に指示を飛ばした。

「お兄ちゃんここに寝かせたら、今から言うものを採取してきて。ミコシクサ、オトギリソウ、ロカイ…あとユキノシタに、カンゾウ。エルフなんだから、特徴は分かるでしょ？」

「ちょっ…ちょっと待って！そんないっぺんに言われても覚えられないよ！」

　エルブレヒトを寝かせたのを見計らって、ルルーシュはマルフレートに指先を向けた。

　魔力を軽く練って拘束しただけだが、暴れたところで、マルフレートには振り解けない。

「な、何だよ！離せっ！！」

「…今更だけど、うち子供ってあまり好きじゃないの。馬鹿でうるさくて我儘で…そんなのミーシャで十分」

　こんな子供に苛立っても仕方がないが、それでもルルーシュは魔力の拘束を緩めない。

「馬鹿なあんたは、いつもお兄ちゃんに頼りきりだったんでしょうね…言ったでしょ？このままだと、お兄ちゃん助からないよ？」

　慄いて声も出せないマルフレートに、畳み掛ける。

「助けたいなら、死ぬ気で覚えなさい。もう一回だけ言ってあげるから」

　拘束を解き、マルフレートが薬草の名前を覚えるのに、更に数分。

　ようやく小屋を飛び出していく背中に、ルルーシュは呆れつつも、ハラハラしていた。

　本当はこんな時間も惜しい。

　次の瞬間には、エルブレヒトの心臓が止まらない保証など、ないというのに。

「…あんたが元気だったら、きっと弟に文句飛ばしてるんだろうね」

　毛布をかけてやりながら、様子を見る。

　息も絶え絶えだが、エルブレヒトはまだ、生きていた。

　ルルーシュも、材料を集めるべく動き出した。

　といっても、小屋の裏手にあるぬかるんだ土を壺に掬い取っただけだ。

　ついでに、この後薬草をすり潰すのに使う、手頃な石も拾っておく。

　マルフレートが意外と早く戻ってきたので、先程のやりとりで浪費した時間も、帳消しにできそうだった。

「偉い偉い。やればできるじゃん」

　ルルーシュは宙に手を伸ばす。

　手のひらの上から、小屋を覆う立方体が広がる様子を幻視する。

「これ…結界？」

　ルルーシュの指示で、隅に積まれていた古い寝具を細長く裂いていた、マルフレートが感嘆する。

「そ。あんたらエルフの神樹（しんじゅ）魔法とは少し違うと思うけど…まぁいいや。布は準備はいい？」

「とりあえずこれくらいはできた」

「ん。じゃあ、とって来た薬草全部すり潰しておいて」

　エルブレヒトのマントと衣服を脱がせて、背中全体が露わになると、火傷がかなり広範囲にわたっているのがよく分かる。

　一部だけ火傷が酷く、木炭のようになっている箇所があった。

　患部が腐っているのもそこだ。

「マルフレート、さっきの短刀貸して。うち武器とか持ってないから」

「うん…どうするの？」

「まずは腐っている患部を切除する。それから傷口を清潔にして、薬を塗っていく…いくよ」

　ルルーシュは躊躇う事なく、短刀の刃先を、壊死した患部に差し込んだ。

　どす黒い血が、じわりと溢れ出す。

　文字通り、肉を薄切りにするように、黒く爛れたそこへ、刃を滑らせた。

　エルブレヒトは叫んだりはしなかった。

　腐っていた患部は、既に痛覚がなかったのだろう。

　よくこれで逃げ回れたものだ。

　マルフレートも観念したのか、騒いだりせずに、集めてきた薬草を石ですり潰していた。

　面倒くさがりの極みともいえるルルーシュは、こういった細かい作業は特に好まない。

　それでも、助けると決めた以上、投げ出したりはしない。

「…はぁ。めちゃくちゃ疲れる、これ…」

　血や体液や、肉片のついた手を洗い、次の段階に進む。

　赤く爛れた広範囲の火傷を、水を染み込ませた布で洗い、薬草を混ぜた泥を塗りたくっていく。

　エルブレヒトは、今度は歯を食いしばっていた。

　赤い部位の神経は、まだ生きていたようだ。

　だがやはり、叫んだりはしなかった。

　心配で兄の手を握ろうとするマルフレートを止めて、包帯代わりの布を追加で用意させたり、とにかく頭も目の前も忙しい。

　実際汗は流れてはこないが、久しぶりに汗をかくような感覚がした。

　全ての処置が終わったのは、深夜の時間帯になった頃だった。

　再び降り出した雨は強さを増し、屋根を激しく叩く。

　泥が冷たいのか、エルブレヒトの体はガタガタと震え出していた。

　まだ安心はできない。

　弱った体を回復させなければ、火傷が治らないばかりか、別の病に罹ってしまうだろう。

　ルルーシュは空間の裂け目から、それを取り出した。

「じゃあ次はこれね」

　ルルーシュが手渡したものを、マルフレートは恐る恐る受け取る。

　血のように真っ赤な液体の入った瓶と、懐中時計だ。戸惑うのは理解できる。

「何これ？すごい匂いするけど…」

「特性ポーション」

「何入れたらこんな色になるわけ…？」

「聞かない方が身のため」

　別に、生き血が原材料だとかはないのだけれど、単に説明が面倒なので、それだけ言っておいた。

「時計を見ながら一時間に一回、唇が湿るくらいの量だけ与えて。量間違えたら効きすぎて殺しちゃうから、気をつけてね…うちは疲れたからちょっと寝るね。後はよろしく」

「え！？ちょっと待ってよ！」

「……」

「…分かりました」

「はぁい。よく言えました」

　ルルーシュは少し離れた場所に寝床を確保すると、さっさと横になった。

　慣れない事をして、体は久しぶりに疲労感を覚えていた。

　だが実際眠る事は出来なかった。

　マルフレートの声が、ずっと聞こえてきて、気になってしまったからだ。

　ごめんなさいとか、オレのせいだとか、懺悔の言葉と涙が、次々に溢れる。

　あの火傷ができた理由と、関係しているのだろうか。

　結局一睡もできないまま、数時間にマルフレートと交代した。

「まったく…よく喋る子ね」

　先程までルルーシュが寝ていた場所で、一瞬で眠ってしまったマルフレートを眺めながら、そんな感想が浮かぶ。

「あんたらがどんな兄弟なのか、説明されなくても分かるよ」

　エルブレヒトも震えが止まり、今は静かに眠っている。

　こちらも生き抜く事に必死なのだ。

　そうでなければ、あの超絶不味いポーションを、一度も吐き出さずに飲むなど、出来なかっただろう。

　胸の奥が、ほんの少しだけ疼いた。

　何百年ぶりだろうか、こんな感覚は。

ルルーシュは、静かに目を閉じた。