猫の王国の執事と僕

第19話 崩れゆく仮面と、招かれた夜

その日を境に、オフィスの“おかしさ”は、誰の目にも分かるほどになっていった。

　パソコンのフリーズは一日一回では済まなくなり、印刷した書類の一部が真っ黒に潰れていることもあった。

　会議室の照明が一瞬だけ暗くなり、またすぐ戻る——そんな現象が、立て続けに起こった。

　「まただよ……」「最近、なんか変じゃない？」

　「ビル自体が古いからねぇ」と笑う人もいれば、露骨に不安そうな顔をする人もいる。

　誠（僕）は、そのたびに胸の光が反応するのを感じていた。

　——……まこと……

　——ここの、ひかり……よわくなってる……

　王子の言う通り、建物全体を包む“日常の光”が、じわじわと削られている気がした。

　仕事をしながらも、どこか落ち着かない。

　午前中の小さなトラブルがようやく収まった頃、背後から声がした。

　「藤崎くん。」

　振り返ると、リサが立っていた。

　今日は口紅の色が、いつもより少しだけ濃いように見える。

　そのせいか、笑みの輪郭もどこか鋭い。

　僕「……はい。」

　「ちょっと、いいかしら。」

　リサは視線だけで奥の打ち合わせスペースを示した。

　以前のような閉ざされた会議室ではない。だが、昼休み前の今、その場所には誰もいない。

　——……まこと……きをつけて……

　胸の奥で、王子が小さく鳴く。

　（……逃げ続けるわけにも、いかない。）

　誠は一度だけ深呼吸をして、リサの後についていった。

　◆

　打ち合わせスペースの窓際。外のビル群を見下ろす位置に、リサは立った。

　誠が近づくと、彼女はガラス越しの景色から視線を外さずに話し始めた。

　「ねぇ、藤崎くん。」

　「最近の、このビルの“揺れ”……どう思う？」

　僕「どう……って……」

　「システムトラブルも、照明の不具合も。」

　「ぜんぶ、たまたま……だと思う？」

　リサの横顔に浮かぶ笑みは、穏やかでいて、どこか張り詰めていた。

　胸の光が、じわりと熱を帯びる。

　僕「……たまたま、じゃないと思います。」

　「誰かが“揺らしている”。そう感じます。」

　数秒の沈黙。

　リサは、驚いたように目を瞬いたあと、ふっと笑った。

　「やっぱり、素直ね。」

　「そこが、あなたのいいところであり——一番、危ういところ。」

　——……まこと……

　——きかないで……

　王子の声が、不安げに揺れる。

　しかし誠は、視線を逸らさなかった。

　僕「聞かなくても、もう分かってます。」

　「僕の光が、境界を揺らしている。」

　「そして——リサさん、あなたも。」

　その言葉に、リサははっきりと笑みを崩した。

　口元のカーブだけが残り、目の奥に黒い波が立つ。

　「そう。」

　「やっと、きちんと言ってくれた。」

　リサはガラスに手をついた。

　外のビルに映る自分の姿を見つめながら、小さく呟く。

　「この世界の光は、優しすぎる。」

　「朝になれば日が昇って、夜には眠れる。」

　「何もかもが、与えられている。」

　その声には、ほんの少し羨望が混じっていた。

　僕「……羨ましいんですか。」

　問いかけると、リサは肩を震わせて笑う。

　「ええ、とても。」

　「だから、私は“かじる”ことしかできない。」

　「本当は、ここに混ざって生きてみたいのに。」

　——……さびしい……におい……

　王子の声が、胸の奥で震えた。

　誠は、気づけば口を開いていた。

　僕「……だったら、全部壊す必要なんてないじゃないですか。」

　僕「この世界の光が、羨ましいなら……」

　僕「奪うんじゃなくて、触れてみればいい。」

　リサは初めて、真正面から誠を見た。

　その瞳の奥で、黒と何か別の色がぶつかり合う。

　「……触れたわ。」

　「何度も。」

　「あなたの光に。」

　胸がきゅっと痛んだ。

　リサは目を伏せ、小さく笑った。

　「最初は、少しだけでよかった。」

　「あなたの光を舐めるみたいに、端っこを分けてもらえれば、それで満足だった。」

　「でも、一度知ってしまうと……ね。」

　リサの影が、床の上で揺れる。

　狼の形と、ただの人影が、交互に重なった。

　「ずっと暗闇にいた者が、あたたかさを知ったらどうなると思う？」

　僕「……離れられなくなる。」

　リサは静かに頷いた。

　「そう。だから私は、あなたの光から離れられない。」

　「壊したくなんて、なかった。」

　「ただ——いっそ全部呑み込んでしまえば、楽になれると思ったの。」

　——……まこと……

——このひと……

　——どこかで、まよってる……

　王子の声に、誠は拳を握りしめた。

　僕「……それでも。」

　僕「誰かの日常を奪ってまで、楽になるのは、違うと思います。」

　その瞬間、フロアの照明が一斉にチカチカと瞬いた。

　ざわめきが広がる。

　リサは微笑み、誠から一歩下がった。

　「——だからこそ、選んでほしいの。」

　「あなたの光が、“どこに属するのか”を。」

　そう言って、リサは小さな紙片を差し出した。

　「今夜、このビルの屋上に来て。」

　「そこなら、あなたの光も、影も——はっきり見える。」

　僕「屋上……？」

　「怖いなら来なくていい。」

　「でも、来なければ——」

　リサの笑みが、ほんの少しだけ深くなる。

　「このビルの“揺れ”は、もっと激しくなるわ。」

　——……まこと……

　——やだ……いきたくない……

　王子が怯えたようにしがみついてくる。

　紙片には、シンプルに時間だけが書かれていた。

　《二十二時》

　勤務時間はとうに終わっている頃だ。

　誰もいないビルの屋上で、影と向き合えと言っているのだろう。

　リサは紙を誠の手に握らせると、くるりと背を向けた。

　「考えておいて。」

　「あなたの光が、本当に守りたいものは何なのか。」

　足音が遠ざかっていく。

　誠は紙片を握りしめたまま、その場に立ち尽くした。

　（行かなければ、この揺れはもっとひどくなる。）

　（行けば——何かを失うかもしれない。）

　——……まこと……

　——ひとりで、いかないで……

　王子の声に、誠ははっとした。

　（そうだ。一人で抱え込む癖は、もうやめようって決めたんじゃなかったか。）

　誠は紙片をポケットにしまうと、視線をフロアの奥へ送った。

　玲司（部長）が、こちらの様子を気にするように見ている。

　目が合った瞬間、胸の光が、少しだけ落ち着いた。

　（今夜のことは——玲司さんにも話そう。）

　崩れかけた日常の中で交わされる、小さな決意。

　それが、迫り来る“招かれた夜”に向けた、誠の最初の一歩だった。