アウトシステム ―幸福な家畜として生きる君へ―

第9話：称賛と孤独

　四ツ谷 海（よつや かい）は、場違いな異物として、ハイブ・タワーの超高速エレベーターの中に立っていた。

　周囲は、完璧にプレスされたスーツを着たエリートたち。彼らは『アルシオーネ』越しに虚空のニュースを読み、無言で、しかし軽やかに微笑んでいる。

　海だけが、脂と汗にまみれた作業着のようなスーツを着て、首から無骨な鉄塊（OS）を下げ、重力に押し潰されまいと踏ん張っている。エレベーター内の空調は完璧だが、海の鼻には自分の体臭と、鉄錆の匂いがこびりついて離れない。

「……45階、到着です」

　合成音声のアナウンスと共にドアが開く。そこは、かつて蓮（れん）が「白亜の監獄」と呼んだ場所だった。

　だが今、そのフロアは異様な熱気に包まれていた。

　タターンッ。

　乾いた打鍵音が響く。それと同時に、フロアにいる数十人の社員たちが、一糸乱れぬタイミングでエンターキーを叩いた。

　カカカカカッ……ッターン！

　まるで軍隊の行進か、あるいは一つの巨大な生き物の鼓動のように、打鍵音が完全に同期している。

　海は息を呑んだ。音だけではない。彼らの「瞬き」のタイミングさえも、完全に一致していたのだ。彼らの瞳には「個」としての意思がない。蓮という巨大なCPUに接続された、並列処理のための「生きた端末」になり果てている。

　その中心にあるガラス張りの個室――通称「玉座」に、蓮はいた。

「……蓮」

　海がドアを開けると、肌を刺すような「熱波」が吹き出した。腐敗臭ではない。高電圧の変電所で嗅ぐような、焦げたオゾン臭と、乾いた電子的な匂い。清潔なハイブ・タワーの中で、ここだけが原子炉の炉心のように歪んでいる。

　蓮は、デスクに噛り付くように座っていた。最後に会った時よりもさらに痩せ細っているが、その形相は「病人」のそれではない。

　蓮は、輝いていた。

　比喩ではない。病的なまでに血色が良く、肌は蝋細工のようにツヤツヤと張り詰め、瞳は覚醒剤を打ったかのようにギラギラと発光している。動きには一切の無駄がない。瞬きすら惜しいと言わんばかりに目を見開き、超高速でタスクを処理し続けている。

　うなじの『アウトシステム（OS）』周辺の皮膚は、度重なる冷却スプレーと過剰な発熱のせいで、人間離れした質感に変質していた。赤黒く爛れるのを通り越し、高熱で焼成された白磁のように、硬く、白く、美しくひび割れている。

「……なんだ、海か」

　蓮は、モニターから視線を外さずに言った。その声は、金属同士を擦り合わせたように硬質で、感情の色が削げ落ちていた。

「何の用だ。今は忙しい。明日の正午にシステムが稼働する。その最終調整で、1ミリ秒の無駄も許されないんだ」

　海は蓮のデスクに歩み寄ろうとした。だが、近づけない。蓮の周囲の空気が、陽炎のように揺らめいている。物理的な熱の壁が、海を拒絶している。

「あ、四ツ谷さんですね？」

　背後から声をかけられた。若い女性社員だ。彼女の顔は、屈託のない笑顔で輝いている。

「相葉チーフのご友人ですよね？ いやあ、彼のおかげで本当に助かってるんです」

「助かっている……？」

「はい！ 今までの業務って、イチイチAIの機嫌を伺ったり、申請を通したりで面倒だったじゃないですか。でも今は、全部チーフがやってくれるんです」

　彼女は、まるで便利な新機能を自慢するように言った。

「面倒な計算も、リスク判断も、全部チーフに投げれば『150点の正解』が0.1秒で返ってくるんです。ハルシオンの『プレミアムプラン』に入ったみたいで、すごく快適ですよ」

　海は、彼女の笑顔の裏にある「残酷な無邪気さ」に戦慄した。

　彼女たちは、蓮をリーダーとして尊敬しているのではない。「ハルシオンよりも処理が速い、便利な計算機」として消費しているだけだ。責任も、苦悩も、過重な労働も、すべて蓮一人に押し付け、自分たちはその果実だけを「軽やか」に享受している。

「……相葉くん、次はこの承認をお願いできるかな？」

「チーフ、エラー対応頼みます！」

　社員たちが、次々と蓮に群がる。スマホを操作するような気軽さで、蓮にタスクを放り込む。蓮はそれを、表情一つ変えずに、機械的な速度で処理していく。

「……どけ」

　海は女性社員を押しのけ、人だかりを割って進んだ。

「蓮！」

　海が肩を掴もうと手を伸ばした。その瞬間。

　パァン！

　蓮の腕が、視認できないほどの速度で動き、海の手を「払った」。

　乾いた音が響く。敵意のある突き飛ばしではない。作業中のデスクに飛んできた羽虫を、無意識に払うような動作。そこには、親友に対する情動など欠片もなかった。

「……邪魔だ」

　蓮は、海の方を見ようともしなかった。その瞳の焦点は、網膜の裏で走る膨大なデータストリームに固定されている。瞬きをしていない。眼球が乾ききり、生理的な涙が頬を伝っているが、彼は気づいてすらいない。

「蓮、俺だ！ 海だ！ 鏡を見てみろ、お前はもう人間じゃない！」

　海は叫んだ。周囲の社員たちが、迷惑そうに眉をひそめる。だが蓮は、顔色一つ変えず、独り言のように呟いた。

「顔？ ……ああ、ハードウェアの損耗か。後で医療ポッドに入れば直る。今は、第5フェーズの移行が……」

「休め！ 今すぐだ！」

　海は再び食い下がった。

「周りを見ろ。こいつらは、お前を仲間だとも思っていない。お前を『便利なアプリ』扱いして、使い潰そうとしているだけだ！ お前が壊れたら、またニコニコして80点の生活に戻るだけの連中だぞ！」

「違う！」

　蓮が、初めて海の方を向いた。その顔には、満面の笑みが張り付いていた。極限の集中状態にあるランナーが見せる、ドーパミン漬けの笑顔。

「お前には分からない、海。……こいつらは、俺がいないと何もできないんだ。俺のスペックに依存しているんだよ」

　蓮は、歪んだ笑顔で両手を広げた。その背後で、巨大な都市モデルのホログラムが展開されている。

「見ろよ、このリクエストの数を。俺の思考（ロジック）が、この街のOSになっている。俺の指先一つで、数万人の生活が変わる。……最高の気分だ。これが『重力』だろ？ お前がくれた、最高のプレゼントだ」

「蓮……それは重力じゃない」

　海は呻くように言った。

「それは、ただの『処理負荷（ロード）』だ。お前は今、思考しているんじゃない。計算させられているだけだ」

「嫉妬か？」

　蓮の目が、スッと細められた。そこには、かつて旧市街区のバーで酒を酌み交わした親友の面影はなかった。あるのは、高性能なシステムが、バグだらけの旧型機を見下すような、冷徹な選民意識。

「帰れよ、セールスマン。お前の売っている『自由』は、凡人には扱えない。……選ばれた俺だけが、その真価を引き出せるんだ」

　蓮は海に背を向け、再びホログラムの光の中へと戻っていった。社員たちが、待っていましたとばかりに彼を取り囲む。

「チーフ、お願いします！」

「やっぱり相葉さんがいないと！」

　称賛の声。それは、蓮をこの場に縛り付ける、甘美で強固な鎖だった。海は、その光景をただ見つめることしかできなかった。

　ふと、海は気づいた。蓮が熱狂的に操作しているホログラムの隅で、小さな赤い警告灯が明滅していることに。

『Error Rate: 0.001%』

　極小の数値。だが、それは確実に生まれていた。80点のAIなら余裕を持って回避するはずの「遊び」を削り取った結果生じた、破滅への種子。

　完璧な結晶構造の中に混じった、微細な黒いシミ。

　だが、覚醒状態にある蓮の目には、その小さなエラーは見えていないようだった。あるいは、見えていても「些細なノイズ」として切り捨てているのか。

「……蓮」

　海は拳を握りしめ、逃げるようにその場を去った。

　背後から聞こえる蓮の猛烈なタイピング音が、まるで暴走する列車の走行音のように、いつまでも耳に残っていた。