鉄の線路は国境を越えて ～売国奴と蔑まれた令嬢は、敵国の天才技師と未来への架け橋を築く～

第12話：嵐の中で

　「架け橋ドッグ」の成功から三日後。

　現場は、かつてないほどの結束力を見せていた。

　食事改善の効果は劇的だった。

　美味しい食事は男たちの体に活力を与え、何より「ボス（私）は俺たちを大切にしている」という事実が、彼らの忠誠心を強固なものにしていた。

　特級鋼の到着を待つ間、基礎工事の補強と、足場の拡張が急ピッチで進められていた。

　だが、この峡谷には、もう一つの顔があることを、私はまだ知らなかった。

　午後三時。

　不意に、風が変わった。

　それまで乾いた音を立てていたクレーンの鎖が、湿った重い音に変わる。

　空気が急激に冷え込み、鼻の奥にツンとする水の匂いが満ちてきた。

「……ボス！　天気が崩れますぜ！」

　ガストンが空を見上げて叫んだ。

　見上げると、さっきまで青かった空が、黒インクをぶちまけたような雷雲に覆い尽くされようとしていた。

「竜の顎（アギト）が口を開きやがった……！　全員、養生急げ！　シートをかけろ！」

　その直後だった。

　ドォォォォォン！！

　腹に響く雷鳴と共に、滝のような雨が降り注いだ。

　ポツポツという前触れなどない。いきなり世界の蛇口が壊れたかのような豪雨だ。

　視界が白く染まり、隣にいる人の声さえ聞こえなくなる。

「ひっ、ひいいっ！」

「足元気をつけろ！　滑るぞ！」

　現場は一瞬でパニックに陥った。

　乾いていた地面は瞬く間に泥沼と化し、作業員たちの足を絡め取る。

　私は仮設オフィスの窓からその光景を見て、即座にレインコート（油引きの防水外套）を掴んだ。

「エリザベート様！　危険です、ここでお待ちください！」

「馬鹿を言わないで。現場が混乱しているのよ！」

　私は止めるハンズを振り切り、豪雨の中へと飛び出した。

　雨粒が礫（つぶて）のように顔を叩く。痛い。

　ドレスの上に羽織ったコートなど無意味なほど、一瞬で全身が濡れ鼠になった。

　カン！　カン！　カン！　カン！

　不吉な鐘の音が響き渡る。

　水位警戒警報だ。

「おい！　川を見ろ！　水が上がってきてるぞ！」

　誰かの悲鳴に、私は峡谷の底を覗き込んだ。

　背筋が凍った。

　いつもは遥か下を流れている激流が、今は怒り狂った茶色の蛇のように膨れ上がり、建設中の橋脚の基礎部分を舐めようとしている。

　そして、上流から流れてくる「凶器」が見えた。

「流木だ……！」

　巨大な丸太や、折れた大木が、濁流に乗って凄まじい速度で突っ込んでくる。

　あれがもし、コンクリートが固まりきっていない基礎部分や、仮設の足場に直撃したら――。

　数ヶ月の苦労が一瞬で水泡に帰す。いや、最悪の場合、足場ごと作業員が流されるかもしれない。

　現場監督たちが右往左往している。

　「避難だ！」「いや、機材を上げろ！」「無理だ、間に合わねえ！」

　指揮系統が寸断されている。恐怖が伝染し、組織が崩壊しかけている。

　――私がやらなきゃ。

　私は泥水を跳ね上げながら、現場の中心にある高台へと駆け上がった。

　そして、雨音に負けないよう、腹の底から叫んだ。

「総員、落ち着きなさい！！」

　私の声は、雨のカーテンを切り裂いて響いた。

　混乱していた男たちが、ハッとして私を見上げる。

「慌てて逃げれば将棋倒しになるわ！　落ち着いて！　各班のリーダーは点呼を取りなさい！」

「ボ、ボス……！　でも、水が！」

「見えているわ！　だからこそ、順序が必要なのよ！」

　私は濡れた髪をかき上げ、的確に指示を飛ばした。

「第一班、第二班はクレーンを使って重機を高台へ退避！　人力で運べないものはワイヤーで固定しなさい！」

「第三班は土嚢（どのう）積み！　浸水を防ぐのよ！　予備の土嚢袋は倉庫のB棚にあるわ！」

「第四班は……足場の補強よ！　杭を打ち増しして、流木除けのバリケードを作りなさい！」

　矢継ぎ早に指示を出す。

　恐怖で思考停止していた男たちに、「やるべきこと」を与えてやる。それだけで、パニックは収束し、軍隊のような規律が戻る。

「り、了解！」

「急げ！　ボスの命令だ！」

　男たちが動き出す。

　しかし、ハンズが青ざめた顔で私に駆け寄ってきた。

「エ、エリザベート様！　避難勧告が出ています！　貴族であるあなたがこんな場所にいては……万が一のことがあったら！」

「ハンズ」

　私は彼の方を向き、雨水を目から拭った。

「船長は、船が沈むまで降りないものよ」

「えっ……」

「私が逃げたら、誰がここを守るの？　私は総責任者よ。最後のボルト一本、最後の一人が安全になるまで、私はここを動かない」

　ハンズは息を呑み、そして強く頷いた。

「……わかりました！　俺も残ります！　ボスを守るのが俺の仕事ですから！」

　その時。

　バリバリバリッ！　という不快な音が響いた。

「うわああああっ！」

　川岸に近い足場の一つが、流木の直撃を受けて傾いたのだ。

　その上には、まだ逃げ遅れた作業員が数名取り残されている。

「しまっ……！」

　濁流が足場を洗う。

　恐怖で竦んで動けない作業員たち。次の流木が来れば、足場ごと流される。

　誰か、助けに行ける者はいないか。

　私が叫ぼうとした瞬間、黒い影が飛び出した。

　クロードだ。

　彼は命綱もつけずに、傾いた足場へと走り出した。

「クロード！？」

　彼は泥だらけの作業着で、鉄骨の上を軽業師のように駆け抜ける。

　そして、取り残された作業員たちの元へ辿り着くと、怒鳴りつけた。

「腰を抜かしてんじゃねえ！　死にたいのか！」

「し、主任……！」

「ロープを掴め！　俺が支えてやる！」

　彼は鉄柱に自分の体を固定し、ロープを投げた。

　腕の筋肉が隆起する。

　激流の力と、大人三人の体重を、彼一人の腕力と技術で支えているのだ。

「ぐっ……おおおおおっ！」

　クロードが咆哮する。

　なんという無茶を。天才技師の手は、図面を描くためのものでしょう？　そんな泥臭い力仕事をするなんて。

　――いいえ。

　あれが、彼の「意地」なのだ。

　峡谷を征服すると言った男の、自然に対する宣戦布告なのだ。

　ならば、私も負けてはいられない。

　彼が前線で戦うなら、私は後方支援（ロジスティクス）を完璧にこなすまで。

「ライト！　投光器を全部つけなさい！　足元を照らすのよ！」

「ロープ班、補助に回りなさい！　クロード一人に背負わせるんじゃないわよ！」

　私の指示で、現場中の照明が一斉に点灯した。

　雨に煙る闇夜が、昼間のように明るく照らし出される。

　光の中に浮かび上がるのは、歯を食いしばってロープを引くクロードと、必死に土嚢を積む男たちの姿。

　私も走った。

　高価なブーツが泥に埋まるのも構わず、土嚢袋を運ぶ列に加わった。

　重い。砂利が詰まった袋は、私の体重の半分もありそうだ。

　爪が割れ、指先から血が滲む。

「ボ、ボス！？　あんた何やって……！」

「口を動かす暇があったら手を動かしなさい！　一つでも多く積むのよ！」

　ドレスを泥まみれにして働く公爵令嬢。

　その姿は、どんな檄を飛ばすよりも効果的だった。

「うおおおおおっ！　ボスに負けてたまるか！」

「帝国も共和国も関係ねえ！　この橋を守り抜けぇ！」

　男たちの目が変わった。

　恐怖の色が消え、戦う者の目になった。

　帝国作業員が共和国作業員を助け起こし、共和国作業員が帝国作業員に肩を貸す。

　泥と雨の中で、彼らは初めて「一つのチーム」になった。

　やがて、クロードが作業員たち全員を安全圏まで引き上げることに成功した。

　彼は肩で息をしながら、濡れた髪をかき上げ、高台にいる私を見上げた。

　投光器の逆光の中、彼と目が合う。

　距離は離れている。声も届かない。

　けれど、彼が何を言いたいのか、わかった気がした。

　『やるじゃねえか』

　『貴方こそ』

　私たちは一瞬だけ微笑みを交わし――すぐに表情を引き締めた。

　ゴゴゴゴゴ……。

　地響きのような音が近づいてくる。

　まだだ。

　嵐はまだ終わっていない。

　むしろ、本当の山場はこれから来ようとしていた。

　上流から、家一軒分ほどもある巨大な流木が、回転しながら迫ってきていたのだ。

　狙いは、建設中の第三橋脚。

「……試練だというのなら、受けて立つわ」

　私は泥だらけの手を握りしめ、嵐に向かって睨みつけた。

　この私が守る現場を、そう簡単に流せると思って？

　長い夜が、始まろうとしていた。