悪霊退治の会社社長ってマジですか？

第5話-5-

「ポンタの散歩コースはー？」

「近くの公園とか……」

「じゃあ、そんなに遠くまではいかないかもー？」

「順番に回って行こう」

　朝早く。

　神社にやって来た有美を出迎えたアラタと二葉は、もう出掛ける準備を終えていた。

　「よろしくお願いします」と丁寧に頭を下げる有美。

　しっかりした子だな、と照はほほえましく三人を見守る。

「二人ともお願いね」

「まかせてー」

「わかってる」

　騒がしく出ていく三人を見送り、照は深呼吸する。

　こっちは、これから大和田社長の現場だ。

「よっし……こっちも気合入れなきゃ」

　仕事に、というより、大和田社長とのやり取りに。

　というか、やり合う覚悟を決めるしかない。

　────そう思いながら社務所を出ようとしたとき、電話がかかって来た。

　大和田社長からだ。

「はい、鳴子除霊────」

「おィ！今日行ける現場は一件だけってなァどういうことだ！！」

　開口一番、怒鳴り声。照は深呼吸してから答えた。

「メールでお伝えしたとおりです。今日は手が足りないので、お受けできる依頼は一件だけで────」

「なに考えてんだ！除霊が終わらねえと作業が止まんだろがァ！遅延が出たら損害賠償だからな！」

　音量がどんどん大きくなっていく。

　受話器を耳から離しながら照は続けた。

「頂いた依頼のうち、受けられる依頼だけ返信をさしあげる、というお話になっていましたよね？なので、────」

「いいからとっとと現場に来いっつってんだ！」

　怒鳴り声でスマホが震えるような感覚。

　……照はなんとなく以前の職場を思い出していた。

　机を激しく叩いて威嚇し、大声で周囲を委縮させる上司。

　暴力、暴言で人を従わせるのがあたりまえの環境。

　────あの頃は『仕事なんてそんなもん』と思っていた。

　食っていくため、生きていくためのお金を稼ぐ。

　そのためにはこの程度の理不尽も暴言も耐えられないといけない。好きでも楽しくもない。

　それが仕事をするということ。働くということ。

　でも、今は違う。

　自分が『人を働かせる側』になった。

　だからって、自由に好きな仕事だけをやれるわけじゃない。お金のために嫌な思いを耐えなければならないのは同じだ。

　でも、わかったことが一つだけある。

「お前ェんとこの経営理念はどうなってやがる！もっと客を大事にしねェか！そんなだから────」

「あーもーめんどくさ」

　照はつぶやくように言った。

　仕事ってのは、自分で選んでいいんだ。

　選んだことで被るリスクもデメリットも、全部自分で受けることになるけれど、それをわかった上で、自分で仕事を選ぶことが大事なんだ。

　もう一度、深呼吸。

　そして、照は電話口に、はっきりと言った。

「というか、依頼受けないって返信しましたよね？それを確認して電話してきたってことですよね？でしたら、お話は以上です」

「なんだその態度はあァ！それでも会社の社長か！……もういい！今日の現場もナシだ！来ても仕事はやんねえ！」

「当日キャンセルですか？でしたらキャンセル料金は────」

「うるせェ！！お前ンとこは使わねえからな！二度と除霊の依頼は回さねェからな！覚えてろ！」

　なおもわめく大和田社長を無視して、照は電話を切った。

　はーっ、とため息。

「お疲れ様です」

　心配そうに言う百人に、照は笑顔を向けた。

「あはは、クライアントに喧嘩うっちゃった」

「私は、社長の判断を支持します」

　そう言って、百人はフッと笑う。

　客を怒らせた、なんて事になったら、怒られても仕方ないレベルのやらかし。

　でも、社長は別だ。

　ムカつく客を怒らせても、社長なら誰にも文句を言われない。

　────それだけでも、社長になってよかった、と心底思う。

　照は、ようやく胸をなでおろした。

　重たい荷物をやっと背中から下ろせた気分だ。

（いや、なんにも問題がないわけじゃないけれどね）

　今後の売上が心配じゃないと言えば、ウソになる。

　それに、紹介してくれた小瀧橋先生にもなんて説明すればいいか。

　考えなきゃいけないこと、やらなきゃいけないことは、まだまだ山積みだ。

（────でも）

　心の中でそうつぶやいて、照は頭をふる。

「考えるのは後でもいいや。時間も空いちゃったし、わたしもポンタ探しの手伝いに行ってくるね」

「はい、留守番はお任せください」

　百人に見送られて、照はアラタたちを追いかけていった。

　照が追いつくと、アラタたちは目を丸くした。

「仕事キャンセルになったから、わたしも手伝うよ」

　そう言うと、二葉が軽く笑う。

「社長まで総動員だねー」

「あ、ありがとうございます」

　そう言って、また丁寧に頭を下げる有美。

　大和田社長に怒鳴られるよりも、こっちのほうがよっぽどいい────照はそう思った。

「それで、どうやって探すつもりなの？」

　歩きながら照が尋ねると、アラタが言った。

「今、ポンタの匂いを追ってる」

「匂い？」

「犬神の力を使えば、わけもない」

　アラタの手には、少し汚れたタオル。ポンタの使っていたものだ、と有美は言った。

「ただ、ちょっと瘴気が強いんだよねー。急いだほうがいいかも」

　二葉がそう言うと、アラタはうなずいた。

　四人は大通りを超え、住宅街へ。

　細い曲がりくねった道を進んでいくと、少し大きめの公園に出た。

「ここはいつも、ポンタと散歩に来るところなんです」

　有美が言った。

　公園というか、野球の練習場を囲むように散歩道が整備されている。

　まだ朝早いせいか、人気はほとんどない。

「……ここじゃないな。もっと先だ」

　アラタはそう言って、さらに住宅地を進んでいく。

　神社からはもう大分離れた場所まで来て、電車の線路をくぐる。

「え、こんな遠くまで来ることあるの？」

　照が訪ねると、有美は首を横に振った。

「いつもは、さっきの公園で帰ってるんです。こんなところまで来たことないです」

「でも、ここを通った形跡がある」

　アラタが断言する。

　そこから先も、ずっと住宅街。

　突き当りまで行くと、川沿いの遊歩道に出た。

　川と言っても、両側をコンクリートで固められていて水辺には降りられない。

　代わりに、人工的に水が流れる小川が作られている。

「こっちだ」

　そう言って、アラタは走り出した。

　急いで照たちもついていく。

　やがて橋が見えてきた。その脇に、川に下りるための階段がある。

　階段は柵が閉じられていたが、アラタは迷わずそれを飛び越えた。

「え、ちょっと」

　さすがに戸惑う照。

　しかし、二葉も続いてそれを乗り越え、有美も続く。

「だ、大丈夫なのかな……」

　人目がないのを確かめて、照も柵をよじ登った。

　階段を降りると、水辺に近い高さに、ちょうど船着き場のような開けた場所が作られていた。

　多分、川でなにか工事や作業をするための場所なのだろう。手すりもなにもなく、川へ降りていくためのハシゴがつけられている。

　そして────無機質なコンクリートに囲まれたその場所に、真っ黒い球状のモヤがうごめいていた。

　大きさは、だいたい子供の背丈くらい。上の遊歩道からは見えない位置だ。

「ポンタ！」

　有美が泣きそうな声で叫ぶ。

　それに反応してか、黒いモヤはわずかにうごめいた。

　はっきりと形は分からないが、モヤの中に犬のような姿が見える。

　照は、思わず駆けだしそうになる有美を慌てて捕まえて、その場にしゃがませる。

「あれが……ポンタ？」

　有美を抑えながら、照はつぶやいた。

　黒いモヤは犬に絡み付き、取り込もうとしているようにも見える。

「悪霊だな。取り込まれてる」

　アラタが低い声でつぶやいた。