あの方のいない空の下で

第10話 立ち合い

　少女が構えを取った。

　剣の柄に手をかける。腰を落とす。重心を低くする。足を肩幅に開く。膝を曲げる。いつでも動ける姿勢。教科書通りの構え。基本に忠実。無駄がない。独学ではないだろう。誰かに教わった構え。

　悪くない。

　エルフィは動かなかった。構えを取らない。手を下ろしたまま。足も揃えたまま。無防備に見える。隙だらけに見える。風が吹いている。髪が揺れている。

　少女の目が細くなった。挑発と取ったのかもしれない。舐められていると思ったのかもしれない。唇を引き結んでいる。悔しそうな顔。負けず嫌いな顔。

「いつでもいいぞ」

　エルフィは言った。

　少女が動いた。

　速い。若さがある。勢いがある。迷いがない。躊躇がない。踏み込みが深い。足音が響く。土煙が上がる。剣を抜く。一息で間合いを詰める。

　振り下ろす。

　上段からの一撃。力強い。速い。狙いは正確。頭を狙っている。当たれば致命傷。本気だ。手加減していない。

　エルフィは横に一歩動いた。

　それだけだった。

　剣が空を切った。少女の体が流れる。バランスを崩す。踏み止まれない。勢いが殺せない。つんのめる。前のめりに倒れそうになる。

　エルフィの手が伸びた。

　少女の腕を掴む。引く。足を払う。少女の体が宙を舞った。一瞬、浮いた。そして、地面に叩きつけられた。

　どさり、と音がした。

　土埃が舞い上がった。草が散った。鳥が飛び立った。少女は仰向けに転がっていた。目を見開いている。何が起きたのか分かっていない顔。呼吸が止まっている。口が開いたまま閉じない。

　一瞬だった。

　構えてから、転がるまで。数秒もかかっていない。

　少女は動かなかった。仰向けのまま、空を見ていた。青い空。白い雲。風が吹いている。草の匂いがする。何も変わらない。世界は何も変わらない。変わったのは、自分だけ。

　エルフィは少女を見下ろしていた。

「終わりか」

「…………」

　少女は答えなかった。

　しばらく、そのまま転がっていた。呼吸を整えている。目を閉じている。何かを考えている。何かを噛み締めている。

　やがて、目を開けた。

　空を見ていた。まだ、エルフィを見ない。見られない。

「……何も、できなかった」

　少女が呟いた。小さな声。震えている声。

「剣を振ることすら、できなかった。いや、ちゃんと振ったのに。当たらなかった。かすりもしなかった」

　少女の声が詰まった。

「あたし、毎日、毎日、鍛錬してきた。朝から晩まで。剣を振って。魔法を練習して。強くなりたくて。誰にも負けたくなくて」

　少女の目から、涙が溢れた。

　悔しいのだろう。情けないのだろう。自分の弱さを突きつけられた。どうしようもない現実を見せられた。努力してきたことが、何の意味もなかった。そう感じているのだろう。

「……でも」

　少女が体を起こした。ゆっくりと。痛みをこらえながら。

「でも、あたし」

　立ち上がった。足が震えている。膝が笑っている。それでも、立った。

　エルフィを見た。真っ直ぐに。涙で濡れた目で。

「……もう一回」

　少女が言った。

　エルフィは黙って少女を見ていた。

　涙を流しながら、それでも立ち上がる。負けて、悔しくて、泣いて、それでも諦めない。また挑もうとする。

　馬鹿だ。無謀だ。勝てるわけがない。何度やっても同じだ。結果は変わらない。

　でも。

　この目は、嫌いではなかった。

「……いいだろう」

　エルフィは言った。

　少女の顔が変わった。涙が止まった。唇が震えた。何かを言いかけて、言葉にならなかった。代わりに、深く頭を下げた。

「ありがとう、ございます」

　声が震えていた。感謝と、決意と、悔しさが混じった声。

　少女が構えを取った。さっきと同じ構え。でも、目が違う。さっきよりも鋭い。さっきよりも真剣。負けることを知った目。だからこそ、諦めない目。

　エルフィは待った。

　少女が動いた。

　さっきよりも速い。さっきよりも鋭い。踏み込みが深い。狙いが正確。剣の軌道が変わっている。さっきは上段からだった。今度は横薙ぎ。学習している。考えている。同じ失敗を繰り返さないように。

　エルフィは体を沈めた。

　剣が頭上を通過する。空を切る音がした。少女の目が見開かれる。外した。また外した。

　エルフィの掌が、少女の腹に触れた。

　押した。軽く。ほんの少しだけ。

　少女が吹き飛んだ。三歩分。後ろに飛ばされた。尻餅をついた。手をついた。転がった。土埃が舞った。

　また、一瞬だった。

　少女は地面に座り込んでいた。息を切らしている。体が震えている。掌が擦りむけている。血が滲んでいる。

　でも、目は死んでいなかった。

　起き上がろうとしている。また立とうとしている。

「……もう一回」

　少女が言った。三度目。

　エルフィは少女を見ていた。

　馬鹿だ。本当に馬鹿だ。何度やっても勝てない。分かっているはずだ。それでも立ち上がる。それでも挑もうとする。

　昔、似たような者を見たことがある。

　ミゼルナ。あの子も同じだった。何度負けても立ち上がった。何度倒されても起き上がった。諦めなかった。

　でも、ミゼルナの目と、この少女の目は違う。

　ミゼルナの目には、執着があった。エルフィに認められたいという執着。エルフィの隣にいたいという執着。歪んだ渇望。

　この少女の目には、それがない。ただ純粋に、強くなりたい。自分の限界を超えたい。それだけ。

「……いいだろう」

　エルフィはまた言った。

　少女が立ち上がった。足が震えている。体が軋んでいる。それでも、構えを取った。

　三度目の戦いが始まった。

　結果は同じだった。一瞬で終わった。少女は地面に転がった。

　四度目も同じだった。五度目も。六度目も。七度目も。

　何度やっても、結果は変わらなかった。少女は一度もエルフィに触れられなかった。一度も。かすりもしなかった。影すら踏めなかった。それでも少女は立ち上がり続けた。

　日が傾き始めた。

　空がオレンジ色に染まっていく。影が長くなっていく。風が冷たくなっていく。虫の声が聞こえ始める。夕暮れの気配。一日の終わりの気配。

　少女は地面に倒れていた。仰向けに。大の字に。息を切らしている。全身汗だく。服が土で汚れている。擦り傷だらけ。青あざもできている。髪がほつれている。髪留めがどこかに飛んでいった。

　もう立ち上がる力もないようだった。

　エルフィは隣に立っていた。見下ろしていた。

　少女の目は、まだ死んでいなかった。悔しさと、疲労と、それでも消えない何かが宿っていた。

「……あんた」

　少女が言った。息を切らしながら。

「……本当に、強いね」

　エルフィは答えなかった。

　少女が笑った。疲れ切った笑い。でも、どこか清々しい笑い。

「全然、かなわなかった。一ミリも」

　少女が目を閉じた。

「でも、楽しかった」

　そう言って、少女は黙った。

　エルフィは少女を見ていた。

　変わった子だ。本当に。

　負けて、悔しくて、泣いて、それでも楽しかったと言える。そういう強さを持っている。心の強さを。

　嫌いではなかった。

　空が暗くなっていく。東の空に星が見え始める。夜が近づいている。西の空はまだ赤く、一日の名残が漂っている。

「……帰るぞ」

　エルフィは言った。

　少女は目を開けた。エルフィを見上げた。

「……うん」

　小さく頷いた。

　立ち上がろうとして、立ち上がれなかった。足に力が入らない。何度もやり直して、何度も失敗して、ようやく立ち上がった。ふらふらと。よろよろと。エルフィの肩を借りようとして、やめた。自分の足で立とうとした。

　二人は歩き出した。

　城門へ向かって。城下町へ向かって。ゆっくりと。一歩ずつ。

　夕焼けの中を、二人の影が長く伸びていた。