救世主の末裔の俺のエーテルギアがどう見ても戦闘向きじゃない件

第八話：白狐と少女

　あの忌まわしい訓練が終わった、その夜。

　金沢領内でも屈指の名家・白神（しらかみ）家の広大な屋敷は、深い静けさに包まれていた。

　夕食の席で、氷華（ひょうか）はほとんど箸を進めることができず、心配する両親に「少し疲れただけです」とだけ告げて、自室へと戻った。

　しかし、ベッドに横たわっても心は安らがない。

　まぶたを閉じれば、あの光景がまざまざと蘇る。

　炎をまとった巨大な虎――藤原（ふじわら）暁（あかつき）のエーテルギア『紅蓮（ぐれん）』が、悠真へと襲いかかったあの瞬間。

　時間がスローモーションのように流れ、悠真の驚愕した表情、そして自分の喉から迸（ほとばし）った、悲鳴のような叫び。

　耳の奥では、いまだに紅蓮の咆哮がこだまのように反響している。

　気持ちを抑えきれず、氷華はベッドから飛び起きた。

　クローゼットから道着をつかみ取り、逃げるように部屋を飛び出す。

　向かった先は、母屋から渡り廊下でつながる一棟の道場だった。

　板張りの床のひやりとした感触が、裸足の足裏に心地よい。

　道場の中央に立ち、壁際に立てかけられていた木刀を手に取る。手にずしりと伝わる重みが、わずかに心を落ち着かせた。

　深く息を吸い、ゆっくりと吐く。

　呼吸を整えると、氷華は無言で素振りを始めた。

　ヒュッ、と空を裂く音だけが、静まり返った空間に鋭く響く。

　何度も、何度も、無心に木刀を振る。

　汗が滲み、息が荒れ、思考が押し出されていく。

　ただひたすらに、体を動かし続けた。

　――だが。

　ふと、脳裏をかすめた最悪の可能性。

　『もし、響先生の介入があと少しでも遅れていたら？』

　『もし、自分の氷壁が間に合っていなかったら？』

　ぞくり、と背筋を冷たい悪寒が走る。

　その瞬間、握りしめていた木刀から力が抜けた。

　カランッ。

　乾いた音を立てて、木刀が床を転がる。

　糸が切れた人形のように、氷華はその場に崩れ落ちた。

　完璧な白神家の跡取りとしての仮面が音を立てて崩れ落ち、そこに残ったのは、ただ無力感に苛まれるひとりの少女だった。

「……っ！」

　抑えようとしても、指先の震えが止まらない。

　――そのときだった。

　ふわりと、肩に何か温かいものが触れた。

　驚いて顔を上げると、道場の隅からついてきていた相棒が、心配そうにこちらを覗き込んでいた。

　月明かりに照らされて、真っ白な毛並みがきらきらと輝く。

　つぶらな水色の瞳には、主の心の揺らぎが映っていた。

「白妙（しろたえ）……」

　かすれた声で名を呼ぶと、白妙は「くぅん」と悲しげに鳴き、氷華の頬にそっと舌を這わせた。

　ざらりとした舌の感触と、確かな温もり。

　そのぬくもりが、氷華の心を張り詰めていたダムを、音もなく決壊させた。

「……ごめ……なさい……」

　ぽつりと落ちたその言葉とともに、大粒の涙が頬を伝う。

「ごめんなさい……！　私がもっと強ければ、悠真を……あんな目に遭わせずに済んだのに……！」

　一度あふれ出した嗚咽は、もう止められなかった。

　相棒の前で初めて見せる、少女としての弱さ。

　氷華はただ、子供のように泣きじゃくる。

　白妙は何も言わず、黙って主の涙を舐めとり続けた。

　その仕草は、どんな慰めの言葉よりも雄弁に、氷華の心を癒していく。

　――脳裏に浮かぶのは、八年前の記憶。

　吹雪の中、メタキメラに襲われた自分を、小さな背中でかばってくれた幼い悠真の姿。

　あのときも、私は何もできなかった。

　そして、今日も――結局、変わっていない。

　自分の無力さに、唇を血がにじむほど噛みしめる。

　――違う。

　――変えるんだ。

　――私が、変わらなければ。

　恐怖も、後悔も、すべて力に変える。

　濡れた瞳のまま、氷華は顔を上げた。

　その瞳には、もはや怯えはなく、鋼のような決意が宿っていた。

「白妙、付き合って」

　声はまだかすかに震えていたが、その奥には揺るぎない覚悟があった。

「――神衣氷結（しんいひょうけつ）！」

　詠唱に応え、白妙が一声高く鳴く。

　その体を中心に、凍てつく吹雪が道場を包み込んだ。

　白妙の姿が霧のように消え、無数の氷の結晶となって氷華に降り注ぐ。

　光の奔流が全身を包み、装いを再構築していく。

　千早を思わせる純白の上衣に、澄んだ空のような色の袴。

　腰には氷でできた一振りの刀。頭にはキツネ耳のついたフード、腰には白妙を彷彿とさせるふさふさの尾。

　――戦場の巫女が、そこに立っていた。

　氷華がすっと床に指先を触れると、道場の板張りが一瞬にして白銀の氷原へと姿を変える。

　腰に差した氷の剣を、静かに抜いた。

　今日、訓練場で無我夢中に生み出した氷壁。

　それは、白妙との絆から生まれた咄嗟の防御だった。

　白妙を実体化できるようになってから、両親とともに繰り返し練習してきた技。

　練習していなければ、と思うと背筋が冷える。

　――けれど、それだけでは足りない。

　守るだけでは、大切な人は守りきれない。

　脅かす牙そのものを砕く刃がなければ。

　あのとき、無意識に手にした氷の剣を、今度は意志をもって制御する。

　氷華は、自分自身との戦いを始めた。

　鋭い剣閃が空を裂き、足を踏み込むたび、氷の床が軋む。

　美しい氷の華が咲いては散り、散っては咲く。

　その舞は祈りであり、誓いだった――

　悠真を守り抜くという、氷華の決意の証。

「……もう二度と、あんな思いはしない」

　その小さな呟きは、夜の闇に溶けていった。

「今度は私が、悠真の盾になる！」

　その決意に応えるように、白妙の力が奔流となって氷華の体に流れ込む。

　氷の剣が雄叫びを上げるように唸り、道場内に幻想的な吹雪を巻き起こした。

　◇　◇　◇

　どれほどの時が流れただろうか。

　東の窓が白み始め、道場に朝の光が差し込む頃、氷華はついに膝をついた。

　全身は汗で濡れ、息は荒く、体力は限界を迎えていた。

　けれど、その顔には一片の曇りもない。

　神衣を解くと、白妙がぽん、と元の姿に戻り、疲れ果てた主の隣にちょこんと座った。

　氷華はその頭を優しく撫でる。

「ありがとう、白妙。あなたのおかげで、目が覚めたわ」

　柔らかな毛並みの感触を確かめるように手をすべらせながら、氷華は穏やかに微笑んだ。

　――事件の夜を越えて、少女はまた一歩、強くなった。

　大切な人を守るための、本当の強さを、その胸に刻んで。