後宮の算盤妃 ～玉の輿を狙ったら、冷徹監査官の相棒（バディ）に任命されました～

1 三千の美女より輝くもの

　彩華（さいか）帝国の後宮において、もっとも美しいものは何か。

　三千の美女か、絢爛たる衣装か、あるいは四季折々に咲き乱れる庭園の花々か。詩人ならば花鳥風月を謳い、武人ならば研ぎ澄まされた剣の輝きを挙げるだろう。

　だが、周（シュウ）梅鈴（メイリン）に言わせれば、答えは一つしかなかった。

「ーー金、ね」

　豪奢な赤絨毯を踏みしめながら、梅鈴は誰にも聞こえないほどの小声で呟いた。

　彼女の視界に映るすべてのものは、美しさという情緒的な膜を通す前に、即座に市場価値へと換算される。

　眼前にそびえるのは、皇帝の住まう正殿・天華殿（てんかでん）。

　その屋根を飾る巨大な黄金の鴟尾（しび）は、西日の光を受けてぎらぎらと輝いている。純金製だとしたら、今の相場で金一匁（もんめ）あたり銀貨六十枚。あの大きさなら推定三十貫はあるだろう。一つ溶かせば、実家の傾いた屋敷を三回は建て直せる。

　回廊に並ぶ翡翠の灯籠。あれは見事な翠玉だ。透明度が高く、色も深い。一つを質に入れれば、父が借金取りに土下座することなく、向こう三年分の酒代と書物代が賄える。

（素晴らしい。実に素晴らしいわ、後宮という名の金脈は）

　夢のように美しい宮殿を前に、梅鈴の瞳は輝くこともなく、冷徹な算盤の珠を弾いていた。

　彼女の脳内で、銭の落ちる音が心地よく響き渡る。ここは夢の園ではない。巨大な集金機構だ。

　そして自分は、その機構の末端に食い込み、甘い汁を吸うためにやってきた。

　周梅鈴、十七歳。

　淡い桃色の衣を身に纏い、髪には慎ましやかな白玉の簪を挿している。その姿は、どこからどう見ても、これから入宮試験の最終面接に臨む、可憐な良家の令嬢であった。

（目指せ、玉の輿！）

　だが、その懐には、計算用の小さな筆と手帳、そして大きな野望が隠されていることを、周囲の誰も知らない。