死神候補 【改】

第5話 迷子のランドセルと、優しい死神

　僕たちは校庭へ降りた。

　夕暮れの校舎は静まり返っているが、僕の耳には相変わらず無数のノイズが届いている。

　しかし、その中でもひときわ異質な「静寂」が、その少女の周りにだけ漂っていた。

　少女――《残響（エコー）》は、ジャングルジムのそばで立ち尽くしていた。

　赤いランドセルを背負い、心細そうに周囲を見回している。

「……見えてる？」綾が小声で聞く。

「ああ。でも、人間じゃないな。質感が薄い」

「あれは物質の記憶が強すぎて、形を持ってしまった現象。放っておくと周囲の情報を侵食して、空間に穴を開けちゃうの」

　綾は鎌を構えた。

　その表情は冷徹な死神のものだ。

「私が《剪定》する。痛みはないはずよ」

「待て」

　僕は綾の腕を掴んだ。

「話を聞いてみる」

「え？ でも、残響は言葉なんて……」

　僕は構わずに少女に近づいた。

　ノイズキャンセリングヘッドホンを外す。

　直接、その存在の「音」を聞くために。

　――キーン。

　鋭い耳鳴り。

　その奥から、幼い声が聞こえてきた。

『……ない。……ないよぉ』

「何がないんだ？」

　僕が話しかけると、少女は驚いたように顔を上げた。

　その顔には目も鼻もなかった。ただ、悲しみだけが張り付いていた。

『おうち……かえれない。まーくん……どこ？』

「まーくん？」

　僕は少女の背負っているランドセルに目を向けた。

　ボロボロで、傷だらけだ。

　その傷の一つ一つから、情報が流れ込んでくる。

　――男の子の笑顔。

　――「これ、僕の宝物入れ！」という声。

　――河川敷での喧嘩。

　――川に投げ捨てられるランドセル。

　――冷たい水底。暗闇。孤独。

　映像がフラッシュバックする。

　これは少女の霊じゃない。

　捨てられたランドセルの、「持ち主の元へ帰りたい」という執念が作り出した幻影だ。

「……そうか。お前、捨てられたんじゃないんだな」

　僕は膝をつき、少女――ランドセルの幻影に語りかけた。

「流されたんだ。事故で」

『……まーくん、ないてる。ぼくがいないから』

「ああ。探してるよ、きっと」

　僕は綾の方を向いた。

「綾、この近くに川はあるか？」

「え？ 学校の裏に用水路があるけど……」

「そこだ。そこに本体がある」

　僕たちは裏門へ走った。

　用水路の茂みの中に、泥だらけになった赤いランドセルが引っかかっていた。

　幻影と同じ、傷だらけのランドセル。

　綾がそれを拾い上げる。

「……すごい執念。ここまで強い想いを持つなんて」

「持ち主の男の子、このランドセルを大事にしてたんだ。中に入ってる『宝物』を守りたくて」

　綾はランドセルの蓋を開けた。

　中に入っていたのは、泥にまみれた一枚の絵だった。

　『お母さん、ありがとう』と書かれた、似顔絵。

「……そっか。今日は母の日だもんね」

　綾の目が優しく細められた。

　彼女は鎌を消し、代わりにハンカチを取り出してランドセルを拭いた。

「悠人くん、これ、持ち主に返せる？」

「ああ。ランドセルの記憶に住所がある。ここからそう遠くない」

***

　チャイムを鳴らすと、目を腫らした男の子と、心配そうな母親が出てきた。

「これ……！」

　男の子はランドセルを見るなり、抱きついて泣き出した。

　母親も涙ぐんでいる。

「川に落ちてしまって……もう見つからないと諦めていたんです。本当にありがとうございます」

　男の子はランドセルから絵を取り出し、母親に渡した。

　少し汚れてしまったけれど、想いは伝わったようだ。

　その光景を見届けた帰り道。

　僕の隣を歩く綾が、ポツリと言った。

「……私、やっぱり死神失格かな」

「なんで？」

「だって、本来ならあの残響は消去すべきエラーだったの。それを君は救って、ハッピーエンドにしちゃった。これじゃ因果律の整理にならないよ」

「でも、世界は壊れてないぞ」

　僕は空を見上げた。

　夕焼けが綺麗だった。

　不思議と、いつものノイズが少しだけ心地よいBGMのように聞こえた。

「それに、お前が言ったんだろ。『剪定』だけが仕事じゃないって」

「……言ったっけ？」

「言ったさ。……まあ、僕の能力も捨てたもんじゃないかもな」

　そう言うと、綾はパッと顔を輝かせた。

「本当！？ じゃあ、これからも私のパートナーとして頑張ってくれる！？」

「調子に乗るな。あくまで監視対象だ」

「えへへ、よろしくね、相棒！」

　綾が僕の背中をバンと叩いた。

　痛い。でも、悪くない痛みだ。

　こうして、僕と死神見習いの騒がしい日々は、本格的に幕を開けた。

　これから起こる数々の事件、そして僕たちの過去に隠された真実を知る由もなく、僕たちは夕暮れの道を歩いていった。

（第1章　完）