笑顔のパン屋さん

第二章 『とめどない私達は』 私たちの笑顔 ９話

「いらっしゃいませ！」

いつものように、パンを買いに来るお客さんに笑顔を向

ける。カーディガンやジャケットを羽織る人が増えて、季節の変わり目を肌で感じる日々。

少しずつ香りはじめた秋の匂いに、心をそっと重ねる。そのたびに、自分の中の小さな変化と、積み重なっていく日常を確かめるように――。

私は、これからどこに向かえばいいんだろう？ その先にある未来を、どう形づくっていけばいい？ そんな、とめどない不安が時々胸の奥を泳ぎながらも、この一瞬の空気と温度を、ただ噛みしめていた。

「美心ちゃん！　十七歳の誕生日、おめでとう！」

まさかのサプライズに、一瞬腰が抜けるかと思った。

お店を閉めて、帰り支度をしていた私を、笑美さんがニヤニヤしながら呼び止めて——。気づいたときには、目の前に小さなケーキとプレゼント。

「驚いた？」

笑美さんは、いたずらっぽく目を細めて私を見た。

「う、嬉しいのと……驚きで、声が出なくて……」

「よかった。ちゃんと準備して正解だった」

十月十六日。今から二日前、私は十七歳になった。

この一年は、きっと本にできる。そんなふうに思えるほど、いろんなことがあった。

誕生日の当日は美咲と千里が盛大に祝ってくれた。嬉しくて、でもちょっと恥ずかしくて。 二人の前でちゃんと笑えるようになった自分の笑顔を、そっと見つめる。

まだ少しぎこちなくて、迷うこともあるけれど――それでも、ちゃんと笑えてる。

「このケーキはちゃんと手作りだよ」

パンみたいな、でもケーキみたいな。丸いデニッシュの上に、色とりどりのフルーツとクリームがこんもりトッピングされている。

「パンのケーキ……パンケーキ？」

「ちょっと！ 美心ちゃん」

笑美さんのくすくす笑う声が、もうすっかり私の日常の一部になっている。

「そしてこれは誕生日プレゼントだよ」

そう言って、笑美さんは袋に入った包みを差し出してくれた。

「あけてもいいですか？」

「もちろん！」

中に入っていたのは、青色のふわふわしたマフラー。手に取っただけで、やさしいぬくもりがじんわり伝わってくる。

一年前の私なら、「似合わない」って思っていたかもしれない。

でも、今の私なら——ううん、今の私だからこそ、これを着けたいと思った。

「ありがとうございます！」

「冬の先取りってことでね」

「はい。絶対つけます。大切にします」

この冬も、その先の春も——私は私を見つけながら、生きていきたい。

「あ、あともうひとつ、プレゼント……的な」

「え？」

資料が詰められたクリアファイルを、笑美さんが差し出す。

「ハロウィン限定の新商品。美心ちゃんにも、そろそろ作り方覚えてもらわないとね」

「は、はい！」　

まずは、十月の終わりに向けて、心のギアをひとつ上げてみる。

秋の訪れは、息つく暇もないけれど——それでいい。