パワブロマイライフ転生:オールS能力でタイムリーブ

第38話 シード校の重さ

　兵庫大会一回戦から、わずか三日後。

　県営球場とは別の、地方球場の三塁側ベンチに、武庫工業ナインが座っていた。

　今日は二回戦。相手は、第五シード・宝陵高校。

　外野スタンドには、宝陵の黄色いメガホンがずらりと並んでいる。

　応援の音量からして、すでに格の違いを見せつけていた。

「雰囲気からして、全然違うな……」

　ベンチ前でキャッチボールをしていた敦は、宝陵ナインのシートノックを見ながら思わずつぶやいた。

　内野手の一歩目の速さ。

　中継に入る位置取り。

　外野からの返球の伸び。

　どれも「上手い」ではなく、「慣れている」という印象だった。

「見とれてる場合じゃないぞ」

　キャッチボール相手の佐伯が、ボールを受け取りながら言う。

「はい」

「今日も先発はお前だ。途中で交代になったとしても、外野かキャッチャーで出ずっぱりになると思っておけよ」

「わかっています」

　監督とも話していたとおりだ。

　この夏、山下敦は「投げない試合も含めて、基本スタメン」という扱いになっている。

（マウンドから外されても、すぐベンチへ下がるわけじゃない。

　最後まで、この試合の中に居続ける）

　そう考えると、不思議と少しだけ気が楽になった。

　　　　　＊

　試合前の整列を終え、両校の主将が審判の前に出る。

　コイントスの結果、武庫工業は後攻になった。

「よし、守りから入るぞ」

　大塚主将の声に、全員が頷く。

　守備位置につく敦は、いつもと同じようにマウンドの土を一度踏みしめた。

　その瞬間、視界の端に、あの透明なスクリーンがちらりと浮かぶ。

　ピッチャー

　スタミナ　Ｓ

　コントロール　Ｓ

　球速　１５３km

　メンタル　★１

（やることは一つ。シード校だろうと、一人ずつ抑えるだけだ）

　スクリーンは、敦の決意と同時にすっと消えた。

　　　　　＊

　一回表。

　先頭打者は、宝陵の一番・センター。右打者。

　佐伯は、外角低めにミットを構えた。

　初球、外角低めのストレート。

　敦は、力みすぎないように意識しながら腕を振る。

　ボールはミットの縁ギリギリに収まり、乾いた音を立てた。

「ストライク！」

　主審の声が響く。

（二球目は、高さを変える）

　二球目、内角高めへのカーブ。

　打者は見送る。

「ボール！」

　カウント１―１。

　三球目、もう一度外角低めのストレート。

　今度は、少しだけコースを外した。

「ボール！」

　２―１。

（ここから粘らせると厄介だな）

　佐伯は、高めのつり球を要求した。

　四球目、外角高めのストレート。

　打者は思い切りよくバットを振ったが、わずかにタイミングを外された。

　カツン、と芯を外した音。

　打球は、ショート・田島の頭上に上がる緩いフライになった。

　田島が一歩下がって、腰を落として捕球する。

「ワンアウト！」

　まずは先頭を打ち取った。

　続く二番は左打者。コンパクトなフォームで、しぶとくミートしてくるタイプだ。

　敦は外角へのスライダーと内角へのストレートを散らしながら、カウント２―２まで持ち込む。

　六球目、外角低めのフォークで空振り三振。

「ナイスボール！」

　ベンチから声が飛ぶ。

　三番は、宝陵の中でも打率上位と噂の右打者だった。

　初球のストレートをファウルにしてから、二球目のカーブを見送り。

　三球目のスライダーを、バットの先でライト前へ落としてきた。

（簡単にはいかないか）

　ツーアウト一塁。

　四番は大柄な左打者。

　スタンドからも、ひときわ大きな声援が飛ぶ。

　初球、外角低めのストレート。ボール。

　二球目、同じコースにスライダー。見送りストライク。

　１―１からの三球目、敦は少しだけ高めにストレートを投げ込んだ。

　打者はフルスイング。

　しかし、ボールはわずかに詰まって、センター後方へのフライにとどまる。

　センター・村上が落ち着いて打球の下に入り、しっかりとキャッチした。

「スリーアウト！」

　初回は、ランナー一人を出したものの、無失点で切り抜けた。

　　　　　＊

　一回裏、武庫工業の攻撃は、宝陵の先発左腕の前に三者凡退に倒れた。

（やっぱり球が重いな）

　ベンチへ戻ってきた長谷川が、ヘルメットを脱ぎながらつぶやく。

「ストレートも変化球も、全部同じ腕の振りで来る感じだ」

「じゃあ、早打ちは危険ってことだな」

　大塚主将の一言で、ベンチの空気が少し引き締まる。

　　　　　＊

　二回表。

　五番、六番を比較的あっさりと打ち取り、ツーアウトとなったところで、七番打者が打席に入った。

　右のスラッガー型。

　初球、外角低めのカーブを空振り。

　二球目、内角寄りのスライダーをファウル。

（追い込んだ）

　０―２。ここは勝負を急ぎすぎないほうがいいカウントだ。

　敦と佐伯の視線が、一瞬だけ合う。

　佐伯は、外角のボールゾーンにミットを構えた。見せ球のストレート。

　三球目、外角にわずかに外れるストレート。

　打者は手を出さない。

　１―２。

（次で決める）

　四球目、外角低めへのフォーク。

　敦の感触は悪くなかったが、ボールはわずかにワンバウンドしてしまった。

「ボール！」

　２―２。

　ここで、敦の指先に汗が滲んでいることに気づく。

（落ち着け）

　グラブで右手の汗をぬぐい、深呼吸をひとつ。

　五球目、もう一度フォークのサイン。

　今度は高めからしっかり落とすイメージで投げる。

　しかし――。

　少し指にかかりすぎたボールは、中途半端な高さで沈みきらず、やや高めに入ってしまった。

　七番打者のバットが、一瞬の迷いもなく振り抜かれる。

　打球は、レフト線へ鋭く飛んだ。

「しまった……！」

　レフト・高倉が懸命に追うが、打球はその頭上を越え、フェンスまで転々と転がっていく。

「ツーベース！」

　スタンドの歓声が一気に大きくなる。

　ツーアウト二塁。

「ここ、踏ん張りどころだぞ！」

　サードから大塚主将の声が飛ぶ。

　八番打者は、小柄な左打者だった。

　「七番に長打が出た直後」ということを考えると、ここで一気に畳みかけてくる可能性もある。

　初球、外角低めのストレート。ボール。

　二球目、同じコースにスライダー。見送りストライク。

　１―１。

（三球目は、ストレートで押す）

　敦は、わずかに力を込めて、外角寄りにストレートを投げ込んだ。

　打者は、逆方向を意識したスイングで、ぎりぎりまでボールを引きつけて打つ。

　カツン、とイヤな音がした。

　打球は、三遊間を鋭く抜けていく。

「ホーム！　ホーム！」

　佐伯のコールと同時に、二塁ランナーが三塁ベースを蹴ってホームへ向かう。

　レフトからの返球は、ややストライクゾーンから外れた。

　佐伯が体を伸ばして捕球し、一度タッチにいくが――。

「セーフ！」

　わずかに間に合わなかった。

（先制された……）

　スコアボードに、「０―１」が刻まれる。

　なおもツーアウト一塁。

　九番打者を内野ゴロに打ち取り、この回はそれ以上の失点は防いだが、宝陵の打線の重さを実感するには十分だった。

　　　　　＊

　二回裏。

　先制を許した直後の攻撃で、五番・山下に打席が回ってきた。

（ここで何もしないわけにはいかない）

　相手投手は左腕。

　一回の打席では見逃し三振に倒れている。

　今度は初球から狙っていくつもりで、敦はバットを構えた。

　初球、外角低めのストレート。

　敦は、わずかにタイミングを外され、バットの先で打ち上げてしまう。

　打球はセカンド後方へのフライ。

　セカンドとライトが交錯しかけながらも、ぎりぎりで捕球する。

「アウト！」

（くそ……）

　バットを置き場に戻しながら、敦は奥歯を噛みしめた。

　この回、武庫工業は走者を出すことができず、あっさりと三者凡退に終わる。

　　　　　＊

　三回、四回。

　敦は徐々に宝陵打線の傾向をつかみ始めていた。

　高めのストレートはほとんど振ってこない。

　甘く入った変化球は確実に叩いてくる。

　逆に、外角低めのストレートとフォークは、打者側も簡単には手を出してこない。

（見逃されてもいい。ここは“振らせる球”と“見送らせる球”をはっきり分ける）

　三回表は、三者凡退。

　四回表も、ランナーを一人出したものの、ダブルプレーで切り抜けた。

　その間、武庫工業打線も、少しずつ左腕の球筋に慣れ始めていた。

　　　　　＊

　四回裏。

　先頭の三番・村上が、しぶとくライト前ヒットで出塁する。

　続く四番・大塚は、初球をきっちりと送りバント。

　一死二塁。

　打席には五番・山下。

　ベンチから、矢部先輩の声が飛ぶ。

「気負いすぎるなよ。コンパクトでいいぞ！」

「はい！」

　敦は、バットのグリップを握り直した。

　初球、外角高めのストレート。

　見送りボール。

　二球目、外角低めのスライダー。

　敦は、ボール一個分外から入ってくる軌道をじっと見極める。

「ストライク！」

　１―１。

（三球目、内角に来るか……）

　そう予想した瞬間、相手バッテリーも同じ考えだったのか、キャッチャーが内角寄りにミットを構えた。

　三球目。

　やや内寄りのストレート。

　敦は、差し込まれないように、踏み込みを半歩早くしてバットを振り抜いた。

　金属音。

　打球は、三遊間のやや深い位置へ飛ぶ。

「抜けろ！」

　ベンチの声と同時に、ショートがダイビングキャッチを試みる。

　しかし、グラブの先をかすめた打球は、そのままレフト前へ転がっていった。

「行け、村上！」

　二塁ランナーの村上が三塁ベースを蹴ってホームへ突っ込む。

　レフトからの返球は、やや三塁寄りにそれた。

　キャッチャーが体を伸ばして捕球し、慌ててホームベースへタッチにいくが――。

「セーフ！」

　一塁側スタンドから、大きな歓声が上がる。

　打った敦は、その間に一塁ベースをしっかり蹴って二塁へ滑り込んでいた。

「タイムリーツーベース、山下！」

　場内アナウンスが響く。

（これで振り出しだ）

　スコアボードに、「１―１」の数字が並ぶ。

　一死二塁。

　なおもチャンスは続いたが、六番、七番が連続三振に倒れ、この回は同点止まりとなった。

　　　　　＊

　ベンチへ戻ってきた敦は、タオルで汗を拭きながらスコアボードを見上げた。

１ ２ ３ ４ ５ ６ ７ ８ ９ 計

宝陵　　 ０ １ ０ ０

武庫工業 ０ ０ ０ １

（シード校相手に、四回終わって１対１。

　ここからが、本当の勝負だ）

　ベンチの片隅で、水筒を置いた瞬間、視界の端にスクリーンが一瞬だけ揺らめいた。

　試合中評価（途中）

　「失点１　被安打４　奪三振５」

（数字はあとでいくらでも増やせる。今は、目の前の一人だ）

　敦はスクリーンから意識をそらし、立ち上がった。

「よし、五回も行くぞ」

　そうつぶやいてマウンドに向かう背中に、大塚主将が短く声をかける。

「ここからは、エースとシード校の勝負だな」

「負けませんよ」

　敦は、振り返らずに答えた。