パワブロマイライフ転生:オールS能力でタイムリーブ

第25話 スコアボードのゼロ

　その一週間は、あっという間に過ぎていった。

　放課後の練習はテスト前仕様で短く、

　ブルペンはフォーム確認中心、

　バッティングはマシン相手にコースと球種を絞っての打ち込み。

　その合間に、世界史と英語のノートは少しずつ色が増えていく。

（勉強も野球も、“一気に”じゃなくて“積み上げ”だな）

　そんなふうに思えるようになってきたころ、

　土曜日が来た。

　　　　　＊

　土曜の午前中。

　授業をなんとか乗り切ったあと、敦は教室で弁当をかき込むように食べ、急いで部室へ向かった。

　ロッカーの前でユニフォームに着替えていると、隣で中村が袖を通しながら言う。

「いよいよ伊丹北との試合だな」

「練習試合だけどな」

「そういうのが、あとから“あれが始まりだった”とか言われるんだよ」

「プレッシャーかけるな」

「期待だと思っとけ」

　笑い合いながらも、敦の心臓はいつもより少し速く打っていた。

　ユニフォームのボタンを留め終え、帽子をかぶる。

　胸の校名の刺繍に、一瞬だけ視線を落とす。

（今日は、逃げ道を作らない）

　マウンドでも打席でも、「あれをやっておけばよかった」と後悔したくなかった。

　　　　　＊

　グラウンドに出ると、すでに対戦相手の県立伊丹北高校の選手たちが、三塁側ベンチ前でキャッチボールをしていた。

　白に濃紺のラインのユニフォーム。

　腰の据わった内野手のグラブさばきが、こちらから見てもわかる。

「集合！」

　一塁側ベンチの前に整列すると、村井がラインの上に立った。

「今日はテスト前の貴重な実戦だ。

　テーマは三つ」

　指を三本立てる。

「一つ、守備のミスを極力減らすこと。

　二つ、ストライクを先行させること。

　三つ、“打てるボール”を打ちにいくこと。

　新しいことを増やすな。これだけで十分だ」

　そう言ってから、視線を投手陣に向けた。

「先発は山下」

「はい」

「基本的には五回まで。

　球数と内容次第では、六回、七回まで様子を見る。

　その先は篠原の予定だが、どこまで行くかは山下の出来しだいだ」

（五回で終わらせたくはないな）

　敦は心の中で小さくうなずく。

「打順は、昨日のホワイトボードどおり」

　村井は、簡易スコアボードを指さした。

　１番　中堅　三浦

　２番　遊撃　北村

　３番　捕手　佐伯

　４番　三塁　大塚（主将）

　５番　投手　山下

　６番　左翼　高倉

　７番　右翼　村上

　８番　二塁　河合

　９番　一塁　長谷川

「自分の役割を頭の中で確認しておけ。

　よし、アップ始め！」

　　　　　＊

　ランニング、ストレッチ、キャッチボール。

　敦は矢部先輩と組み、いつもより少し距離を長めに取って肩を温めた。

「力みすぎるなよ」

　矢部先輩がボールを受けながら言う。

「最初から全開だと、後半でガクッとくるぞ」

「わかってます。最初は七割くらいで見ます」

「そうそう。お前の場合、それでも球は勝手に走る」

　軽口を叩きながらも、矢部先輩のミットは正確にボールを受け続ける。

　肩が十分に温まったところで、敦はブルペンへ向かった。

　キャッチャーミットを構える佐伯が、静かにうなずく。

「いつもどおりでいい。

　真っ直ぐ、カーブ、スライダー、それからフォーク。感触だけ確かめよう」

「はい」

　敦はセットポジションから、ストレートを続けて数球投げた。

　ミットの音とともに、佐伯が短く言う。

「球、いいよ。

　今日は“追い込んでから”を大事にしろ」

「どういうことですか」

「カウント有利になったときほど、雑な球は投げるなってこと。

　もったいないボールで振り出しに戻すな」

「……はい」

（最後まで、丁寧に）

　敦は胸の中で言葉を繰り返し、カーブとスライダーをそれぞれ数球ずつ投げた。

　最後にフォークの指先の感覚を確かめる。

「よし。

　行こうか、エース候補」

　佐伯が立ち上がり、マスクを手にベンチ方向へ歩き出した。

　　　　　＊

　プレイボールのサイレンが鳴る。

　一回表、マウンドに向かう途中。

　敦はスコアボードの「０－０」の表示をちらりと見上げた。

（この数字を、できるところまで動かさない）

　胸の奥で、静かにそう決める。

　先頭打者、伊丹北の一番。

　背番号は「８」。左打席に立つ。

　佐伯がサインを出す。

　初球は外角高めへのストレート。

　シュッ、と乾いた音とともにボールがミットに収まる。

　審判の右腕がすっと上がった。

「ストライク！」

（腕は振れている）

　二球目は同じコースから、少しだけ低め。

　バットが止まり切らず、中途半端なスイングになった。

「スイング、ストライク！」

（ここから）

　敦は一度深呼吸をした。

　カーブのサインに首を振り、もう一度ストレートを要求するよう目で合図を送る。

　佐伯が、わずかに口元を緩めて頷いた。

　三球目。

　今度は内角ギリギリ、高めから少しだけベルトの高さに落ちてくる球。

　バッターのスイングがボールの下をかすめ、空を切った。

「ストライーク、バッターアウト！」

　一回のマウンドで最初に聞くその声が、敦の背中を押す。

　二番、三番も、内外角を丁寧に使って打たせて取り、三者凡退。

　三番打者には、外角からスライダーを食い込ませ、詰まったサードゴロに仕留めた。

　ベンチに戻ると、篠原先輩がペットボトルを差し出してきた。

「いい立ち上がりだな。

　球数も少ないし、その感じで行け」

「ありがとうございます」

　水を一口含み、敦は息を整えた。

　　　　　＊

　一回裏、自分たちの攻撃。

　しかし伊丹北の先発もなかなかの投手で、こちらも一番から三番までがあっさりと打ち取られ、三者凡退に終わった。

　二回表。

　先頭にセンター前ヒットを許したものの、続く打者のバントを小フライに打ち上げさせる。

　佐伯が素早く前に出て捕球し、一塁へ送球してダブルプレー。

　最後の打者は外角低めのフォークで空振り三振に倒れた。

　二回裏。

　先頭の四番・大塚主将が三遊間へのゴロで惜しくもアウト。

　五番の敦は、カーブにタイミングを外されて見逃し三振。

　六番の高倉が四球で出塁したが、続く七番村上の打球はセカンド正面のゴロで、簡単にチェンジとなった。

（三回までに先に点を取られてもおかしくない流れだな）

　そう感じたのは、三回表の守りだった。

　先頭にレフト前ヒットを許し、続く打者の送りバントで一死二塁。

　しかし、三番には外角スライダーを続けて詰まらせ、ファーストゴロの間にランナーは三塁へ。

　四番にはフルカウントからフォークを沈めて空振り三振。

　なんとか無失点で切り抜ける。

　三回裏は下位打線からの攻撃だった。

　八番の河合がセンター前に運び、九番長谷川の送りバントで一死二塁。

　一番三浦の当たりは痛烈なライナーだったが、ショートの正面を突く。

　続く二番北村はファーストゴロに倒れ、こちらも得点には結びつかなかった。

（どちらが先に一点取るか、という試合だな）

　そんな感覚が、じわじわと強くなっていく。

　　　　　＊

　そして、四回裏がやってきた。

　四回表を三者凡退で終え、ベンチに戻る。

　スコアボードには、依然「０－０」が並んでいる。

　四回裏、先頭の二番・北村は内野ゴロ、続く三番・佐伯もライトフライに倒れ、あっという間に二死走者なしになった。

　打順は四番・大塚主将。

　大塚は、カウント２－１からのストレートを捉え、三遊間を破るクリーンヒットで出塁する。

「ナイスバッティング！」

　ベンチから声が飛ぶ。

　打席には五番・山下。

　敦自身の番だった。

（ここで一本出れば、流れはこっちに来る）

　バットを握りながら、頭の中をシンプルに保つ。

　相手バッテリーも、さすがに警戒しているのか、初球はボール気味の外角へ大きく外してきた。

　敦は動かず見送る。

　カウント１－０。

　二球目、外角低めのストライク。

　コンパクトに振りにいき、ファールで逃げる。

　カウント１－１。

　キャッチャーの構えが、今度はわずかに内寄りになる。

　敦は、その位置を確認してから、視線だけ投手に戻した。

（力を入れる必要はない。

　前でとらえて、強い打球をセンターから右方向へ）

　伊丹北の投手が足を上げる。

　テイクバックからボールが指先を離れる瞬間、敦の視界の中で球筋が鮮明になる。

（少し内寄り、膝から腰の高さ――）

　トップを作り、前足を地面につけた瞬間、バットが自然に内側から出ていく。

　ガツン、と、これまでと明らかに違う手応えが、手のひらから腕へ一気に抜けていった。

（芯だ）

　打球は一直線にライト方向へ飛んでいく。

　打った瞬間のイメージでは、ライト前からライトオーバーの二塁打、という印象だった。

　だが、思ったよりも弾道が高い。

　ライトが一歩、二歩とフェンス方向へ下がる。

　その頭上を、白いボールがさらに伸びていった。

　カーン、とどこかで金属的な音がした。

　ライトスタンド手前の低いフェンスの向こう側に、ボールが消える。

　一瞬の静寂。

　次の瞬間、審判の両腕が大きく回った。

「ホームラン！」

　ベンチがどっと沸く。

「うそだろ！」

「今の入るのかよ！」

「やった！」

　大塚主将がホームインし、その少し後ろを、敦が半信半疑のままベースを一周する。

（本当にスタンドまで行ったのか）

　三塁を回ったところで、三塁コーチャーが笑いながら叫んだ。

「ナイスバッティング！

　今のは文句なしだ！」

　ホームベースを踏んだ瞬間、待っていたチームメイトたちの手が一斉に伸びてきた。

　ヘルメットを軽く叩かれ、背中を何度も叩かれる。

「投げて打って、今日は大忙しだな！」

「これはもう、簡単にはマウンドから降ろせないぞ！」

「次の回も頼む！」

　歓声の輪の中で、敦はようやく息を吐いた。

（ここからは、失点を許せなくなったな）

　ベンチに戻ると、篠原先輩が苦笑しながらタオルを投げてよこした。

「お前な」

「はい」

「五回までの予定だったのに、こんなことされたら、交代させづらいだろ」

　二人して、同時に笑った。

　　　　　＊

　スコアは二対〇。

　五回、六回と、相手打線は粘りを見せた。

　ストレートをファールで逃げられ、球数は少しずつ増えていく。

　それでも、要所ではカーブとスライダーでタイミングを外し、ここぞという場面でフォークを沈めて、ホームベースは踏ませなかった。

「ナイスボール！」

「よし、守ろう！」

　内野ゴロを河合が軽快にさばき、一塁の長谷川がしっかり捕球する。

　外野への大きな当たりも、高倉や村上が落ち着いて追いつき、確実にグラブに収めた。

（守ってもらっている分、簡単に点はやれない）

　七回、八回も無失点。

　球数はそれなりにいっていたが、腕はまだ振れた。

　八回表を終えたとき、スコアボードには、伊丹北高校の得点欄に「０」が並び、自チームの欄には「０００２００００」が刻まれていた。

「ラストだ。

　九回も行け」

　ベンチに戻る敦に、村井が短く声をかける。

「はい」

　答えた声は、自分でも驚くほどはっきりしていた。

　　　　　＊

　九回表。

　先頭は相手の三番打者。

　ここまで二打席凡退だが、スイングの鋭さは最後まで消えていなかった。

（ここを出すと、一気に流れが変わる）

　初球は外角低めへのストレート。

　ギリギリのコースに決まり、見逃しストライク。

　二球目は内角寄りのストレート。

　差し込ませてファールを取る。

　カウント０－２。

　ここで佐伯は、外へ逃げるフォークのサインを出した。

　敦は頷き、指先に意識を集中させる。

　腕を振り切った瞬間、ボールはストライクゾーンからわずかに沈み、

　バットはその少し上を通り過ぎた。

　空を切る音とともに、ボールは地面近くでワンバウンドし、佐伯のミットに収まる。

「ストライーク、バッターアウト！」

（あと二人）

　四番打者をライトフライ、

　五番打者をセカンドゴロに打ち取り、アウトは二つ。

　スコアボードの「９回表　２アウト　ランナーなし」という表示が、視界の端にちらつく。

（最後の一人）

　打席に立つのは途中出場の代打。

　初対戦の打者だが、ここまで積み上げてきたものは変わらない。

　一球目、ストレートを見送られてボール。

　二球目、カーブを振らせてストライク。

　カウント１－１。

　ここで佐伯が一度タイムを取り、マウンドに向かってきた。

「疲れは？」

「まだ大丈夫です」

「顔色を見ればわかるよ」

　マスク越しの目が、少し笑っている。

「変に“締めくくろう”とか考えるな。

　ここまでずっとやってきた、一人ずつ抑える投球を、もう一回やるだけだ」

「……はい」

　佐伯は軽く肩を叩いてから、キャッチャーボックスに戻っていった。

（一人ずつ。一球ずつ）

　敦は、もう一度だけ深呼吸をした。

　三球目、外角低めへのストレートで見逃しストライク。

　カウント１－２。

　四球目、外へ落ちるフォークを投げ、わざとボールにする。

　打者がつられそうになって堪えたのを見て、敦は心の中でうなずいた。

（次で決める）

　佐伯のサインは、外角高めのストレート。

　敦は、それに首を振った。

　そして、内角寄りを要求する合図を、わずかな目線で送る。

　佐伯が、一拍おいてから頷いた。

（ここまで外を意識させておいて、最後は内。

　芯を外して、ゴロで終わらせる）

　セットポジションに入り、足を上げる。

　体重を軸足から前足へ移しながら、腕を振り切る。

　シュッ。

　ボールは、バッターの膝元近く、ストライクゾーンギリギリの内角へ食い込んでいく。

　スイング。

　詰まった音。

　打球は、一塁方向への弱いゴロになった。

　長谷川が一歩前に出て、難なく捕球し、そのまま自分で一塁ベースを踏む。

「スリーアウト！」

　審判の右手が、大きく空を切った。

　その瞬間、敦の中で張り詰めていた糸が、ふっと緩んだ。

　　　　　＊

　スコアボードには、

　伊丹北高校の得点欄に「０」が九つ並び、

　自チームの欄には「０００２００００×」の文字。

　二対〇。

　九回を一人で投げ切り、自分のバットで生まれた二点を守り抜いた形になった。

「自分で投げて、自分で点取ってくるとか、反則だろ！」

「現実でやられると、こっちの心臓がもたないんだけど！」

「今日はもう、完全に山下の日だな！」

　ベンチに戻ってきた敦を、チームメイトたちが半分冗談、半分本気で取り囲む。

　矢部先輩も、タオルを肩にかけたまま近づいてきた。

「おい、山下」

「はい」

「“前に強い打球を”って意識で、あそこまで飛ばすのはやめろ。聞いてるほうの立場がなくなる」

「そんなつもりじゃなかったんですけど」

「だから余計に質が悪い」

　そう言いながらも、矢部先輩は口元を緩めた。

「ナイスゲームだ。

　あれだけ抑えてくれたら、ベンチで見ているほうは楽だ」

　佐伯がマスクを外しながら、少し離れたところから歩いてくる。

「お疲れ」

「ありがとうございました」

「九回投げ切り、おめでとう。

　ホームランも、おめでとう」

「……一本、前に飛ばすことしか考えてなかったんですけど」

「だからいいんだろ。

　ああいうスイングが続けてできれば、またどこかで同じような打球は出る」

　佐伯は、そこで少しだけ口元をゆるめた。

「焦って真似しようとするなよ。

　今日の感覚を、落ち着いて覚えておけ」

　そこへ、篠原先輩がやって来て肩を軽く叩く。

「今日は完全に出番を持っていかれたな」

「すみません」

「謝るところじゃない。

　これだけやってくれるなら、後ろでいくらでも見ててやる」

　真顔でそう言ってから、少しだけ意地悪そうな笑みを浮かべた。

「ただし、次は俺にも投げさせろよ」

「はい」

　敦は笑いながら頷いた。

　　　　　＊

　試合後、簡単なミーティングで村井が口を開いた。

「今日のテーマ、守備・ストライク先行・打てるボールを打つ。

　細かい課題はあるが、全体としては十分評価できる内容だ」

　そう言ってから、視線を敦に向ける。

「山下。

　よく投げた」

「ありがとうございます」

「内容も悪くない。

　ただ、球数はしっかり投げている。

　“最後まで投げ切りたい”という気持ちと、“チームが勝つためにどうするか”という視点、その両方をこれからも持ち続けろ」

「はい」

「それと――」

　村井は、少しだけ声の調子を変えた。

「五番としての一発。

　あれは特別な魔法ではなく、“いいスイングの結果”として出た一本だ」

　敦は小さくうなずく。

「今日のホームランだけを追いかけるな。

　今日のスイングを積み重ねていけ」

「……わかりました」

「よし。

　ナイスゲームだ」

　　　　　＊

　夕方。

　シャワーを浴び、制服に着替え直したあと、敦は一人でグラウンドに出た。

　さっきまで試合をしていた黒土のマウンドには、まだ足跡が残っている。

　自分のスパイクの跡も、その中に混じっているはずだ。

　ふと、視界の端にスクリーンが立ち上がる。

――本日の成績（練習試合）

　投球：９回　被安打４　奪三振８　与四球１　失点０

　打撃：４打数２安打（本塁打１・単打１）　打点２

「数字並べるの、本当に好きだな」

　思わず、声に出して突っ込む。

　それでも、スクリーンに並んだ数字を見つめていると、不思議と余計な言い訳が頭の中から消えていった。

（今日は、やれることはやった）

　スコアボードには、まだ試合終了時のままの数字が残っている。

　伊丹北高校　０

　自チーム　　２

　その「２」の数字をしばらく眺めてから、敦は帽子のつばを少しだけ持ち上げた。

（ここから先をどうするかは、またこれから決めればいい）

　マウンドと打席、両方で結果を出した一日が、

　次に進むための基準になる気がしていた。