帰還の麦わら帽子

帰国

　みよりんは崩れ落ちるように、はねみんの身体を抱きしめた。

　胸の奥に埋まった弾丸の衝撃が残っているはずなのに、その身体は信じられないほど静かで、柔らかかった。

「はねみん……っ、ねえ、起きてよ……」

　返事はない。

　抱きしめる腕の中で、はねみんの体温が、少しずつ、ほんの少しずつ失われていくのがわかった。

　外ではまだ、遠くで銃声がこだましていた。

　支援スタッフの無線が飛び交い、撤退命令が繰り返されている。

『その区域は完全に制圧不能！　即時退避を──繰り返す、即時退避を！』

　みよりんは耳に入ってくる声を理解しながらも、身体が動かない。

　ただ、腕の中の少女の髪を、震える指で何度も撫でた。

　ふと、はねみんの麦わら帽子が、崩れた地面のそばに転がっているのが見えた。

　いつも照れ隠しみたいに「似てないよ」と言いながらも、大事そうに持ち歩いていた帽子。

　みよりんは、そっとそれを拾い上げ、胸に抱き寄せる。

「……はねみん、これだけは……持ってくから。絶対に」

　涙が止まらなかった。

　視界が揺れて、世界の輪郭が溶けていく。

　それでも、抱きしめていた手だけは離したくなかった。

　しかし現実は残酷だった。

　次の瞬間、仲間のスタッフが駆け寄り、みよりんの肩を強く掴んだ。

「箱宮さん！　もう無理だ、ここは包囲される！　撤退しないと、あなたまで──！」

「でも……でも私は……はねみんを……」

「連れて行けないんだ……遺体は……置いていくしかない……！」

　その言葉で、心臓がえぐられるような痛みが走る。

　みよりんは何度も、必死に首を横に振った。

「そんな……そんなの、いやだよ……置いていけない……っ」

「箱宮さん！　ごめん……でも、生きて……生きて帰って、この子の分まで……！」

　声が震えていた。

　仲間も泣いていた。

　この場所が、あまりにも酷い銃撃戦の中心になってしまったため、支援団体はこのキャンプを放棄する決定を下した。

　もう二度と、ここには戻れない。

　はねみんの眠るこの地に、誰も。

　みよりんは、胸の前で小さく麦わら帽子を抱きしめた。

　はねみんの体温を思い出すように、何度も、何度も。

「……ごめんね……絶対、忘れないから……」

　最後に、その頬にそっと触れた。

　乾きかけた涙の跡をなぞるように指が滑る。

　みよりんは震える足で立ち上がり、背を向けた。

　歩き出すたび、胸の奥の何かが崩れ落ちていくようだった。

　振り返らないように、ただ前を見て。

　麦わら帽子だけを、強く抱きしめたまま。

　──風が吹き抜ける。

　砂埃の向こうで、はねみんの姿がどんどん遠くなる。

　世界が焼けた匂いをしていて、空は濁っていた。

　それでも、みよりんの腕の中で揺れる麦わら帽子だけは、まるで夏の日のままみたいに、優しい色をしていた。

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