【第２卷完】読心術と物理法則で、青春の嘘を完全論破する ～空気を読まない怪物が、仮面の聖女を「論理的」に救うまで～

第22話 私はヒーローなんかじゃなかった ～泥だらけの屋上で、仮面を割り合う～

　鉄の扉が閉まる音がした。

　兄さんの重い足音が遠ざかり、闇に消えていく。

　屋上に再び、静寂が戻った。

　風は先ほどより少し弱まったが、空気は湿度を増し、重く肌にまとわりつく。

　私は埃まみれのコンクリートに座り込み、両手を後ろについて、漆黒の夜空を見上げた。

　頭の中は真っ白で、身体は先ほどの爆発的な出力の反動で脱力し、指一本動かせない。

『お前の目に、「未央」という人間は、本当に映っていたのか？』

　その言葉が棘となって脳に突き刺さっている。抜くことも、飲み込むこともできない。

　私は首を巡らせ、横を見た。

　未央はまだ、引き上げられた時の姿勢のまま、両腕を抱えてうずくまっていた。

　髪は乱れて顔に張り付き、あの高価なワンピースは無惨に裂け、全身埃だらけだ。

　彼女は震えていた。

　あの夏の夜、花火大会の河川敷で見つけた時と全く同じ、小刻みで、抑えきれない震え。

　あの時、私はこれを「弱者の救難信号」だと解釈した。

　可哀想で、私がいなきゃ生きていけない子だと思った。

　でも、一度だって考えたことがあっただろうか。

　彼女を震わせているその「原因」が、実は私自身だったなんて。

　ゆっくりと、意図的に見ないようにしていた記憶の断片が、走馬灯のように蘇る。

　言葉にしなければ。

　吐き出さなければ、窒息してしまう。

「……ねえ、未央」

　私は口を開いた。

　声は枯れていたが、不思議と落ち着いていた。

　未央がビクリと肩を跳ねさせ、おずおずと顔を上げた。

　月明かりの下、涙でぐしゃぐしゃになった顔が見える。

　念入りなアイメイクは溶け出し、目尻に黒い滲みを作って、まるで雨に打たれたピエロのようだ。

「私たちが初めて会った日のこと、覚えてる？」

　私は彼女を見つめ、口の端を少しだけ歪めた。自嘲の笑みだ。

「あの日、私はヒーローになんてなるつもりじゃなかったんだ」

　他人の昔話でもするように、私は淡々と語り出した。

「ただ隣のクラスに課題を出しに行っただけで、機嫌が悪かったの。そしたらあんたたちが騒いでるのが見えて、うるさいな、ムカつくなと思った。それだけ」

「教室からあんたを引っ張り出した時、正直、顔さえまともに見てなかった」

「私にとってあんたは……なんていうか、ショーウィンドウの中の陶器の人形みたいだった。綺麗だけど、触ったらすぐ壊れそうで、厄介な代物」

「だから思ったの。『あーあ、拾っちゃったからには少し面倒見てやるか。壊れたらもったいないし』って」

　未央が口を開きかけた。「凛ちゃん……そんな……」

「最後まで聞いて」

　私は遮り、言葉を続けた。

「それから、あの花火大会」

　私は笑った。今度は、本物の苦味が混じった笑いだった。

「知ってる？　あの日、私は本当は友達と映画に行く予定だったの。でもそいつがドタキャンして、せっかくの土曜の夜に一人になるのが癪だったから、あんたにＬＩＮＥしたんだ」

「ごめんね。あんたは私の『予備（スペア）』だった」

　私は自分の醜さを隠さなかった。

「あんたがあんなに本気にするなんて思ってなかった。私がサンダル履きであんたの高級な浴衣を見た時……正直、引いたんだ」

　私は彼女を見た。

「その時思ったのは、『うわ、重っ』だった」

「私はあんたを対等なデート相手として見てなかった。『暇つぶしに付き合ってくれる便利な友達』としか思ってなかった」

「……言わないで」未央が耳を塞いだ。大粒の涙がこぼれ落ちる。「言わないで……凛ちゃん……」

「でも、あれが全ての間違いの始まりだったんだよ」

　私は夜空を見上げ、語るのをやめなかった。

「あの時、私がちゃんとあんたの目を見て、『未央、すっごく綺麗だよ。でも私は適当に遊びたかっただけだから、次はもっと楽な格好でいいよ』って言えてたら、違ったのかな」

「『私はあんたの重荷になりたくないし、あんたも私を過大評価しないで。サンダルで笑い合える関係になろうよ』って……」

「でも、言わなかった」

「私は無視することを選んだ。あんたの崇拝する視線が心地よくて、優越感に浸ってたんだ」

「あのソーダもそう」あの炎天下、息を切らして走ってきた姿を思い出す。

「あんたが汗だくになって買ってきてくれた時、私が最初に感じたのは『うざい』だった。『プレッシャーかけんなよ』だった」

「でも言わなかった」

「嘘くさい笑顔で『ありがとう』って言って、心の苛立ちを無視した」

　私は未央を見た。眼差しを少しだけ柔らかくする。

「本当はね……痛々しかったんだ」

「未央、分かる？　あんたが肺が破れるくらい走ったり、私に嫌われないように媚びへつらったりするのを見て……苦しかった」

「あんたの汗も、痛みも、あのソーダ一本の価値なんかよりずっと重かった」

「言うべきだったんだ」

「『未央、もういいよ。水なんかより、あんたが隣で休んでてくれる方がいい』って。あるいは『欲しいなら一緒に買いに行こう』って」

「でもしなかった。私は『尽くされる側』の椅子にふんぞり返って、あんたの犠牲を当然のように受け取って、そのくせ心の中であんたを疎ましく思ってた」

「雨の日もそう」

「『息が詰まるから一人になりたい』って正直に言えばよかった。くだらない嘘をついて、あんたを一晩中雨の中に立たせるんじゃなくて」

「あんたが高熱出した時……私、誰よりも自分を憎んだよ」

「あのキーホルダーだって……」

「止めるべきだった。『あんなプラスチックゴミ、なくしたってどうでもいい！　大事なのはモノじゃなくて、あんた自身でしょ！』って」

「『あんたがいれば、絆はある』って」

「そんなカッコいいセリフ、言えたはずなのに言わなかった。泥の中で発狂するあんたに付き合って、心の中で呪ってただけ」

　私は喋り続けた。

　心の底に沈殿していた、姉御肌の仮面の下に隠していた本音を、決壊したダムのように吐き出し続けた。

　私は未央を見た。

「だから、兄さんの言う通りだ」

「私の目には、本当の意味での『未央』なんて映ってなかった」

「私が見てたのは、『私を崇拝してくれるファン』であり、『私がいなきゃダメな弱者』であり、『私の自尊心を満たしてくれる道具』だった」

「私はあんたの不安を利用した。あんたの愛を利用した」

「あんたを怪物にしたのは……私だ」

　未央は呆然と私を見ていた。

　初めて見る人間であるかのように。

　無敵のヒーローでも、完璧な優しいお姉さんでもない。

　ただの、少し利己的で、見栄っ張りで、鈍感で、それでも不器用に何かを取り戻そうとしている、普通の女子高生を。

　いつの間にか。

　頬に冷たいものが触れた。

　ポツリ。

　雨だ。

　夜空から細い雨糸が降り注ぎ、コンクリートを濡らし、静かな音を立て始めた。

　雨は未央の涙と混ざり合い、崩れたメイクを洗い流し、この狂気と絶望に満ちた屋上を浄化していく。

　未央は何も言わなかった。

　ただじっと私を見つめ、唇を震わせ、何かを確認しようとしているようでもあり、雨の中で迷子になっているようでもあった。

　私たちは二人ともずぶ濡れになった。

　だが今回、私は逃げなかった。「面倒くさい」とも思わなかった。

　ただ静かにそこに座り、髪を濡らす雨を感じながら、私が突き落とし、そして私が引き上げたこの少女と向き合った。

　もしも。

　もっと早く、この言葉を言えていたら。

　私たちの出会いがもっと普通で、ただの喧嘩して仲直りする普通の友達だったら……。

　雨の幕の向こうに、あり得たかもしれない未来が見えるような気がした。

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【あとがき：ヒーローの敗北宣言】

作者「あんなにカッコつけてた凛ちゃんが……。自分の弱さと醜さを全部認めましたね」

霜月「『自己開示（ディスクロージャー）』だ。 人間関係の歪みを正す唯一の方法は、優位性を捨て、自分の弱点も相手に見せることだ。 凛はようやく、『完璧な姉』という鎧を脱ぎ、『ただの人間』として未央の隣に座った」

作者「雨の中、二人きり。 凛の懺悔を聞いた未央は、一体どう答えるのか。 彼女の『崇拝』は失望に変わるのか、それとも……？

それでは、また明日（19：07）にお会いしましょう！」