蒼き大公家の令嬢は、敵国の青年官僚に恋をする 〜捨てられた令嬢と左遷された官僚が、世界を覆す最強のふたりになる話〜

第32話 愛国の仮面

　放送が終わった直後。

　スタジオの中は、放心状態のような静寂に包まれていた。

　憲兵たちは銃を下げ、呆然と立ち尽くしている。彼らの戦意は、窓の外から響く数万の民衆の声によって完全に削がれていた。

「……終わったな」

　片目のジャックが、緊張を解いて壁にもたれかかる。

　アレンは調整卓から立ち上がり、ふらつく足で私のもとへ歩み寄った。

「大丈夫ですか、セレスタ」

「ええ。……貴方こそ」

　私たちは互いの無事を確かめ合うように肩を抱き合った。

　これで勝った。

　そう思った、その時だった。

　ドドドドド……。

　地響きのような重低音が、建物を揺らした。

　民衆の歓声が、一瞬にして悲鳴へと変わる。

「なんだ！？」

　私たちが窓から外を覗くと、信じられない光景が広がっていた。

　大通りを埋め尽くす群衆を割り裂くように、巨大な鉄の塊——最新鋭の蒸気戦車が進軍してくる。

　その数、五台。

　砲塔がゆっくりと旋回し、放送局の玄関を狙っている。

　そして、先頭の指揮車両の上に立つ男。

　拡声器を手にした、グランツ侯爵だった。

『——暴徒どもに告ぐ！　直ちに解散せよ！』

　侯爵の声が、スピーカーを通して広場に響き渡る。

『放送局を占拠しているのは、敵国レーヴァニアのスパイだ！　あの女の言葉に惑わされるな！　奴らは我が国を内部から崩壊させるために毒を撒いているのだ！』

　民衆がざわめく。

　恐怖と疑心暗鬼。

　圧倒的な暴力（戦車）を前にして、人々の足がすくんでいる。

『これは聖戦である！　愛国者諸君、スパイを排除せよ！　さもなくば、この戦車砲で建物ごと吹き飛ばす！』

　侯爵の目は血走り、狂気を孕んでいた。

　彼は本気だ。自分の悪事が露見する前に、私たちを瓦礫の下に埋葬し、すべてを闇に葬るつもりだ。

「……往生際が悪いですね」

　アレンが静かに呟いた。

　彼は私を見た。

「セレスタ。……ここからは、私の出番です」

「アレン？」

「君は人々の心に火をつけた。……次は私が、敵の『正体』を暴きます」

　アレンは胸ポケットから、あの「裏帳簿」のデータを取り出した。

　そして、スタジオにあった予備のハンドマイクを掴むと、窓枠に足をかけた。

「危険よ！」

「大丈夫です。……彼らはまだ撃てない。私が『証拠』を持っていることを知っているからです」

　アレンは足を引きずりながら、バルコニーへと出た。

　雨上がりの空の下。

　数万の視線と、戦車の砲口が彼に集中する。

『——グランツ侯爵！！』

　アレンの声が、広場に轟いた。

　放送設備が生きていたため、彼の声は広場のスピーカーからも流れる。

『外務省儀典局、アレン・ヴァルシュだ！　……貴方に質問がある！』

　侯爵が顔を歪め、指揮車の上から怒鳴り返す。

『黙れ、裏切り者め！　貴様のような平民が、私に口を利ける身分か！』

『身分など関係ない！　私が問うているのは、貴方の『愛国心』の正体だ！』

　アレンは一歩も引かなかった。

　ボロボロの軍服。松葉杖をついた満身創痍の姿。

　けれど、その立ち姿は、煌びやかな軍服を着た侯爵よりも遥かに威厳があった。

『貴方は言った！　この戦争は国の生存のためだと！　国民に耐乏を強いた！　だが、このデータは何だ！？』

　アレンは書類の束を高々と掲げた。

『帝国軍需省、極秘会計簿！　……ここには、前線に送られるはずだった弾薬費、食糧費の３０％が、使途不明金として消えていることが記されている！』

　広場がどよめく。

『消えた金の行先は……グランツ家所有の、海外口座だ！』

　アレンが数字を読み上げる。

　莫大な金額。

　それは、市民たちが今日食べるパンを我慢して納めた血税の額だ。

『嘘だ！　デタラメだ！』

　侯爵が叫ぶが、アレンの声は止まらない。

『第０９要塞が陥落したあの日！　貴方は何をしていた！？　……貴方は、自分の領地の別荘で、新しい愛人のためにパーティーを開いていた！　そのワイン代だけで、一個中隊の兵士が一ヶ月食えるんだぞ！』

　具体的な告発。

　数字という、揺るぎない事実。

　それが、感情論よりも深く、冷たく、兵士たちの心に突き刺さる。

　戦車のハッチから顔を出していた兵士たちの表情が変わった。

　彼らもまた、前線で飢え、仲間を失ってきた者たちだ。

　自分たちが命を懸けて守ろうとした「国」の正体が、一人の男の「財布」だったとしたら。

『兵士諸君！　聞け！』

　アレンは戦車隊に向かって叫んだ。

『貴官らが守るべきは、こんな泥棒貴族ではない！　後ろにいる市民だ！　家族だ！　……その銃口を向けるべき相手を間違えるな！』

　静寂が落ちた。

　雨上がりの風の音だけが響く。

　侯爵は顔を真っ赤にして、拳銃を抜いた。

『撃て！　撃てぇッ！　命令だ！　あの男を殺せ！』

　彼は戦車の砲手に怒鳴り散らす。

　しかし、戦車は動かない。

　砲塔が、微動だにしない。

『聞こえんのか！　私は軍事顧問だぞ！　命令違反で銃殺にするぞ！』

　侯爵が喚き散らす中、一台の戦車のハッチが開いた。

　中から出てきたのは、歴戦の戦車長だった。

　彼はゆっくりと侯爵の方へ向き直り、静かに言った。

「……閣下。我が隊の燃料は、あと一時間分しかありません」

『なんだと！？』

「補給が届かないのです。……予算不足で」

　戦車長は皮肉な笑みを浮かべた。

「貴方がワインに使ってしまったのなら、仕方ありませんな。……これでは、砲塔も回りません」

　それが合図だった。

　周囲の兵士たちが、一斉に銃を下ろした。

　広場の群衆からは、「そうだ！」「奴を捕まえろ！」という怒号が飛び交い始める。

『き、貴様ら……！　反逆か！　反逆だぞ！』

　侯爵が後ずさる。

　彼の周りを固めていた親衛隊でさえ、冷ややかな目で彼を見ている。

　愛国心という名のメッキが剥がれ落ち、そこにはただの、欲望にまみれた小男がいるだけだった。

「終わりです、グランツ侯爵」

　アレンがバルコニーから見下ろし、宣告した。

「貴方の戦争は終わった。……これからは、法の裁きを受けていただきます」

　侯爵は震える手で拳銃を構え、アレンに向けようとした。

　だが、その手は誰かに掴まれた。

　ボルドーだった。

　彼の甥であり、腰巾着だった男。

「……叔父上。もうやめましょう」

「ボ、ボルドー！？　貴様まで！」

「私も……もう疲れました」

　ボルドーは力なく笑い、侯爵の手から銃を取り上げた。

　そして、自ら憲兵に両手を差し出した。

「連れて行ってくれ。……全部吐く」

　侯爵は膝から崩れ落ちた。

　わあっと歓声が上がる。

　民衆が雪崩れ込み、侯爵を取り囲む。

　だが、リンチは起きなかった。アレンが制したからだ。

『暴力を振るうな！　我々は暴徒ではない！　……彼を法廷へ送るんだ！』

　その言葉に、人々は理性を保ち、憲兵に侯爵を引き渡した。

　かつての独裁者は、泥にまみれ、引きずられるように連行されていった。

　私はバルコニーに駆け寄り、アレンの背中を抱きしめた。

　彼の身体は、小刻みに震えていた。

　恐怖ではない。

　全精力を使い果たした、虚脱感からの震えだ。

「……アレン。……勝ったわ」

「……ええ。……本当に、終わったんですね」

　アレンはその場に座り込んだ。

　広場からは、万雷の拍手と、「ヴァルシュ！」「アークレイン！」を呼ぶ声が響いてくる。

　私たちは、英雄になったのだ。

　だが、アレンの顔に驕りはなかった。

　彼はただ、静かに空を見上げていた。

「父さん……。見ていてくれましたか」

　雲が切れ、青空が広がっていく。

　その蒼さは、十年前に彼らが夢見た色と同じだ。

　その時。

　広場の向こうから、整然とした軍靴の音が響いてきた。

　現れたのは、金色の紋章を掲げた、近衛騎士団の一隊だった。

　王宮直属の、皇帝陛下の軍隊だ。

　民衆が静まり返り、道を開ける。

　騎士団長が進み出て、バルコニーの私たちを見上げた。

　彼は攻撃の意思を見せず、恭しく敬礼をした。

「アレン・ヴァルシュ殿。そして、セレスタ・アークレイン殿」

　よく通る声が響く。

「皇帝陛下より、勅命である。……直ちに王宮へ参内せよ。陛下がお待ちである」

　逮捕ではない。

　招待だ。

　私はアレンと顔を見合わせた。

　アレンは泥だらけの顔を拭い、不敵に微笑んだ。

「……行きましょう、セレスタ。最後の仕上げです」

「ええ。……条約にサインをもらいに」

　私たちは手を取り合い、立ち上がった。

　泥と煤にまみれた「革命の英雄」たちは、堂々と胸を張り、光の差す王宮へと歩き出した。