蒼き大公家の令嬢は、敵国の青年官僚に恋をする 〜捨てられた令嬢と左遷された官僚が、世界を覆す最強のふたりになる話〜

第3章：檻の中の令嬢

第17話 冷たい故郷

　三日間にわたる屈辱的な船旅を終え、私は故国レーヴァニアの土を踏んだ。

　王都の港は、いつも通りの優雅な佇まいを見せていた。

　白亜の建物、青い運河、そして穏やかな風。

　煤煙にまみれた帝都とは対照的な、美しい「水の都」。

　けれど、今の私には、その美しさが空々しく感じられた。

　出迎えに来たのは、王宮の儀仗兵ではなく、アークレイン家の私兵たちだった。

　彼らは無表情で私を取り囲み、まるで犯罪者を護送するように馬車へと押し込んだ。

「……お帰りなさいませ、お嬢様」

　馬車の中で待っていたセバスチャンが、痛ましげに頭を下げる。

　私は窓の外を流れる見慣れた景色を見つめながら、小さく息を吐いた。

「ただいま、セバスチャン。……随分と物々しいお出迎えね」

「旦那様のご命令です。『帝国のスパイによる接触を警戒するため』と仰せですが……実質的には」

「私を逃がさないため、でしょうね」

　私は自嘲気味に笑った。

　父は、私が帝国の思想に「汚染」されたと考えているのだろうか。それとも、私が逃亡を図るとでも思っているのだろうか。

　どちらにせよ、ここにはもう、私が愛した温かい「家」はない。

　馬車はアークレイン大公邸へと到着した。

　広大な庭園と、歴史ある石造りの館。

　門をくぐると、そこには多数の使用人たちが整列していたが、誰一人として私と目を合わせようとしなかった。

　腫れ物に触るような、あるいは「汚れた娘」を見るような目。

　私は背筋を伸ばし、顎を上げて歩いた。

　ドレスは着替えたけれど、心の中にはまだ、あの血塗られた舞踏会の夜が焼き付いている。

　アレンの血の重みが、私を支えていた。

「旦那様がお待ちです。書斎へ」

　セバスチャンの案内で、私は父の部屋へと向かった。

＊＊＊

　重厚なマホガニーの扉が開く。

　書斎の空気は冷え切っていた。

　父、リオネル・アークレイン大公は、執務机に向かって書類にペンを走らせていた。

　私が部屋に入っても、顔を上げようともしない。

「……戻りました、お父様」

　私が声をかけると、父はようやく手を止め、眼鏡の縁越しに私を一瞥した。

　氷のような灰色の瞳。そこには、娘を心配する色は微塵もない。

「ご苦労だったな。……帝国での無様な振る舞い、報告は聞いている」

　第一声がそれだった。

　ねぎらいの言葉も、アレンへの言及もない。

「暴動を扇動した疑いをかけられ、あまつさえ下級官僚と色恋沙汰を起こし、最後には銃撃騒ぎ……。アークレイン家の名誉を、よくもここまで泥にまみれさせてくれたものだ」

「それは誤解です。私は……」

「言い訳は聞かん」

　父は冷たく切り捨てた。

「お前には失望した。外交官としての才能があるかと思っていたが、買いかぶりだったようだな」

　悔しさに唇を噛む。

　反論したかった。私がどれだけ帝国で戦ってきたか。アレンと共に、どれだけ平和への道を模索してきたか。

　けれど、今の父に何を言っても無駄だ。彼は「結果」しか見ない。

　ふと、アレンの最期の言葉が脳裏をよぎる。

　『君の父上は、捨てていない』

　本当にそうなのだろうか。

　目の前の冷徹な男の、どこにそんな情があるというのか。

　私は父を真っ直ぐに見据え、問いかけた。

「お父様。……一つだけ、お伺いしたいことがあります」

「なんだ」

「『蒼い薔薇』……という言葉に、聞き覚えはございませんか？」

　父のペンが、ピタリと止まった。

　一瞬、その瞳が大きく揺らぎ、鋭い光を帯びて私を射抜いた。

　部屋の空気が凍りつくような緊張感。

「……どこで、その言葉を聞いた」

　低い、地を這うような声。

　明らかに動揺している。アレンの情報は正しかったのだ。

「帝国の……あのアレン事務官からです。彼が、命がけで私に託しました」

「……」

　父は長い沈黙の後、ふんと鼻を鳴らし、興味を失ったように再び書類に目を落とした。

「知らんな。……死に損ないの平民が遺した妄言だろう」

「お父様！」

「下らん話は終わりだ。本題に入ろう」

　父は机の上のベルを鳴らした。

　扉が開き、一人の男が入ってきた。

　派手な紫色のスーツに、過剰な宝石をジャラジャラとつけた男。

　脂ぎった顔に、ねっとりとした笑みを浮かべている。

　ミルティン伯爵家の嫡男、ガレス・ミルティンだった。

「やあやあ、お帰りなさい、セレスタ嬢！　いやはや、無事なお顔が見られて安心しましたよ！」

　ガレスは大げさに両手を広げ、私に近づいてきた。

　強い香水の匂いが鼻をつく。

　私は反射的に一歩下がった。

「……ごきげんよう、ガレス様」

「つれないなぁ。これからは家族になるというのに」

　ガレスは遠慮なく私の手を取り、甲にねっとりとしたキスを落とした。

　鳥肌が立つ。

　アレンの、あの不器用で温かい手とは大違いだ。この男の手は、まるで冷たい爬虫類のようだった。

「紹介しよう。今日からお前の婚約者となる、ガレス殿だ」

　父が淡々と告げた。

「ミルティン家は、我が国の海軍増強計画に多大なる貢献をしてくださる。……お前はその感謝の印として、ガレス殿に嫁ぐのだ」

「そういうことです。いやぁ、前から貴女のことは狙っていたんですよ。大公家の高嶺の花を、この手で手折れる日が来るとはねぇ」

　ガレスは私の体を、下卑た視線で舐め回すように見た。

　まるで、競り落とした高級な美術品を見る目だ。

　そこには愛情も、敬意もない。あるのは征服欲と、所有欲だけ。

「聞いたところによると、帝国では随分と『やんちゃ』をされたとか？　平民の男と遊んだりして」

　ガレスがニヤニヤと笑う。

「まあ、傷物でも構いませんよ。アークレイン家の血統と、その美貌さえあればね。……結婚したら、私がたっぷりと『淑女の躾』をし直して差し上げますから」

「……」

　怒りで視界が赤く染まりそうだった。

　この男は、私を人間として見ていない。

　そして父も、それを黙認して私を売り渡したのだ。

　これが、私の「家」なのか。

　これが、私が守ろうとした祖国の姿なのか。

「……お父様」

　私は震える声で言った。

「私は……物ではありません。このような、愛のない結婚など……」

「愛だと？」

　父が冷笑した。

「まだそんな世迷い言を言っているのか。お前のその甘い考えが、帝国での失敗を招いたのだ」

「……ッ」

「いいか、セレスタ。お前には拒否権はない。妹のシルヴィアのためにもな」

　父は残酷な切り札を切った。

　シルヴィア。

　病弱な妹の命綱を握られている以上、私は逆らえない。

「……結婚式は一ヶ月後だ。それまでは屋敷の離れで謹慎し、花嫁修業に専念しろ。……外出は禁ずる」

「さあ、行きましょうか、僕の可愛い小鳥ちゃん」

　ガレスが私の肩に手を回そうとする。

　私はそれをピシャリと払いのけた。

「……触らないでください」

　部屋の空気が凍る。

　ガレスが目を丸くし、父が眉をひそめた。

「まだ結婚したわけではありませんわ。……アークレイン家の娘として、節度は守らせていただきます」

「……ほう。威勢がいいな」

　ガレスは不快そうに鼻を鳴らしたが、すぐに嫌らしい笑みに戻った。

「まあいいでしょう。じゃじゃ馬を乗りこなすのも、楽しみの一つですからね。……式まで、じっくりと楽しみに待っていますよ」

　私は二人に一礼し、逃げるように書斎を出た。

　背後で、父とガレスが軍事費の話を始めているのが聞こえた。

　彼らにとって、私はもう「処理済みの案件」でしかないのだ。

＊＊＊

　あてがわれたのは、本邸から離れた「北の離れ」だった。

　かつて母が病床に伏していた場所であり、周囲を高い塀と私兵に囲まれた、事実上の牢獄だ。

「お嬢様……」

　部屋に入ると、マリーが泣きそうな顔で迎えてくれた。

　彼女もまた、私と一緒にここに閉じ込められることになったのだ。

「大丈夫よ、マリー」

　私は窓辺に立ち、鉄格子の向こうに見える灰色の空を見上げた。

　レーヴァニアの空は、帝国よりも青いはずなのに、今の私には灰色に見えた。

「私は負けないわ。……こんなところで、終わるつもりはない」

　私はドレスの胸元を押さえた。

　そこには、まだアレンの「蒼い薔薇」への手がかりが残っている。

　父の反応は、雄弁だった。

　『蒼い薔薇』という言葉を聞いた時の、あの一瞬の動揺。

　父は知っている。そして、恐れている。

　過去の「何か」が暴かれることを。

　（アレンの言った通りだわ。この屋敷のどこかに、真実が眠っている）

　私は振り返り、部屋の中を見渡した。

　質素な家具と、本棚。

　かつて母が愛した本たちが、そのまま残されている。

「……マリー。これから忙しくなるわよ」

「え？」

「花嫁修業なんてしている暇はないの。……この屋敷の中を、徹底的に調べるわ」

　私は瞳に強い光を宿して言った。

「結婚式までの一ヶ月。それが私たちのタイムリミットよ。……それまでに『蒼い薔薇』を見つけ出し、このふざけた縁談を白紙に戻すカードを手に入れる」

　これは賭けだ。

　失敗すれば、私はガレスの玩具になり、妹も路頭に迷うかもしれない。

　でも、何もしなければ、座して死を待つのと同じだ。

　アレンは今も、冷たい病院のベッドで戦っている。

　彼が諦めていないのに、私が諦めるわけにはいかない。

　（見ていなさい、お父様。そしてガレス）

　私は拳を握りしめた。

　（貴方たちが「美しいトロフィー」だと思っているこの娘が、貴方たちの喉元にナイフを突きつける日が来るのを、楽しみにしていて）

　冷たい故郷の風が、窓をガタガタと揺らす。

　私の孤独な戦いが、ここから静かに幕を開けた。