吸血鬼は遊び尽くす！

第18話 古代の火と銀髪の迷子

　半年に及ぶ遠征を終え、俺たちはノクス・ドメインへ帰還した。

　懐かしい屋敷の正門が見えた時、張り詰めていた気がふっと緩むのを感じた。

「……戻ってきましたね」

「ああ。やっぱり我が家が一番だ」

　出迎えてくれた父ヴァルガスは、俺が差し出した『炎竜の魔核（Bランク）』を見て、珍しく目を見開いて驚愕し、その後、屋敷が揺れるほどの大声で笑った。

　隣にいた母エリザは、言葉もなく俺を強く抱きしめ、その華奢な肩を震わせていた。彼女の目から零れ落ちる涙が、どれほど俺の身を案じていたかを物語っている。

「クハハハハ！ まさか本当に狩ってくるとは！ しかも半年足らずで！」

　父は俺の肩をバンバンと叩き、上機嫌で宣言した。

「認めよう、アルス。お前はもう守られるだけの子供ではない。これより先、お前の行動に制限は設けぬ。好きに生き、好きに強くなれ！」

『Quest Complete: 成人の儀（前倒し）』

『Reward: 自由行動権、Bランク魔核の所有権』

　クエストクリア。

　これで晴れて自由の身だ。

　俺は挨拶もそこそこに、戦利品を抱えて地下工房へと直行した。

　＊＊＊

　地下工房の作業台。

　そこには、半年間眠り続けていた『封印された古代の筐体』が鎮座している。

「さて……起きる時間だ」

　俺は『炎竜の魔核（Bランク）』を取り出した。

　燃えるような熱と光を放つ結晶。

　それを、筐体の中心にある窪み（スロット）へと近づける。

　カチリ。

　吸い込まれるように魔核が嵌った。

　瞬間、筐体の表面に走る錆びた回路が、赤く輝きだした。

　ブゥゥゥン……！

　低い駆動音。錆がボロボロと剥がれ落ち、下から滑らかな黒銀の金属肌が露わになる。

　筐体は変形し、複雑な幾何学模様を描きながら展開した。

　中央には小さな「炉」のような空間と、ホログラムのような光の操作盤が浮かび上がった。

【System Reboot... Complete.】

【Energy Source: Fire (Rank B) Detected.】

【Mode: Portable Alchemy & Crafting (Rank B Output)】

「……起動した」

　俺は『鑑定』スキルで詳細を読み取る。

【Item Info】

名称： 『携帯型・融合装置（ポータブル・エンチャント・デバイス）』

等級： 古代遺物（Artifact）

状態： 稼働中（動力：炎竜の魔核）

機能：

簡易錬成： 素材を投入し、登録された図面（レシピ）または使用者のイメージに従ってアイテムを生成・合成する。

属性付与： 動力源の属性（現在は火）を装備に付与する。

環境調整： 周囲の気温・湿度を調整する（キャンプ用機能）。

「なるほど。古代の兵士や冒険者が使っていた『サバイバルキット』兼『携帯鍛冶場』ってところか」

　万象核石のような世界を書き換える力はない。

　だが、今の俺にはこちらのほうが有用だ。

　これがあれば、ダンジョンの奥深くでもポーションを作ったり、手に入れた素材で即席の装備を作ったりできる。

「試しに使ってみるか」

　俺は荒原で手に入れた『岩石蜥蜴の甲羅』と、素材ストックとしてポーチに入れていた『鉄鉱石』を投入し、操作盤をいじってみた。

　数秒後。

　コロン、と炉から出てきたのは、新品同様の『スモールシールド』だった。

　しかも、素材の特性が反映され、物理防御力が通常より高い。

「……素晴らしい」

　俺は思わずガッツポーズをした。

　これは「生産職」のスキルを持たない俺にとって、革命的なツールだ。

　そして何より、この箱の構造解析を進めれば、失われた古代の魔導技術を学べる。

　万象核石への道は遠いが、その第一歩となる「教科書」を手に入れたわけだ。

　＊＊＊

　翌日。

　俺は久々に屋敷の庭を散歩していた。

　ノクス・ドメインは相変わらず薄暗いが、荒原の殺伐とした景色に比べれば天国だ。

「……平和だな」

　ベンチに座り、ステータス画面を眺める。

　Lv29。次の目標はLv30だ。

　Lv30になれば、また特性ポイントが手に入る。

　そろそろ次の遠征計画を練らなければ……と考えていた時だった。

　ガサッ。

　植え込みの奥から、音がした。

　小動物か？ いや、屋敷の結界内に入り込める野生動物はいないはずだ。

「……誰だ？」

　俺は『魔力感知』を発動する。

　反応あり。

　人間サイズ。だが、魔力の波長が奇妙だ。

　ヴァンパイアではない。人間でもない。

　荒々しく、それでいて純粋な……「獣」のような魔力。

　ガサガサッ！

　茂みが割れ、そこから何かが転がり出てきた。

　それは、一人の少女だった。

　年齢は俺と同じくらいか。

　ボロボロの布切れを纏い、手足は泥だらけ。

　だが、その髪は月光を浴びたような美しい銀色で、頭には三角形の**「獣の耳」**がついている。

　そして、お尻の方にはふさふさとした銀色の尻尾。

「……獣人（ワービースト）？」

　少女は俺と目が合うと、ビクリと体を震わせ、威嚇するように「ウゥーッ！」と唸り声を上げた。

　その瞳は金色。野生動物そのものだ。

　だが、その体は痩せ細り、立っているのもやっとの状態に見える。

「……腹、減ってるのか？」

　俺が問うと、少女の腹が「グゥゥ～」と盛大な音を立てた。

　威嚇の表情が一瞬で崩れ、恥ずかしそうに耳がペタリと倒れる。

「……ニク」

　少女が掠れた声で呟いた。

「ニク……くわせろ……」

　俺はポーチを探り、荒原への旅の残りの干し肉を取り出した。

　それを放ってやると、少女は空中でそれをキャッチし、獣のような勢いで貪り食った。

　あっという間に完食し、もっとないかと期待の眼差し（金色の瞳がキラキラしている）を向けてくる。

「……変な客が来たな」

　俺は苦笑し、立ち上がった。

　屋敷のセキュリティ――対物理、対魔力、認識阻害の三重結界を無傷で抜けてここまで来たということは、只者ではない。

　だが、敵意は感じない。あるのは純粋な食欲だけだ。

「ついて来い。もっと美味い肉を食わせてやる」

　俺が手招きすると、少女は警戒しつつも、尻尾を振りながらついてきた。

　銀色の髪、獣の耳、そして野性的な魔力。

　彼女との出会いが、俺の「攻略」に新たな変数（スパイス）を加えることになるのは、間違いなさそうだ。

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