偽りの聖女、７歳からやり直します！～お兄様、冷血貴公子じゃなかったんですか？～

第１章 救いたかったもの

第1話 偽りの聖女

　私の毎朝の目覚めは、お父さんのモーニング・パンチで始まる。

「朝だぞシトラス！」

　掛け声とともに殺気をまとって繰り出される剛拳を、私は間一髪で頭をずらしてかわす。

　私の亜麻色の髪の毛がふわりと舞い、その向こうでお父さんの拳が唸りを上げて枕をベッドごと撃ち抜いていた。

　格闘家であるお父さんが全体重を乗せて打ち込む拳――まともに食らえば、子供の私では命がない。

　いくら私がかわせるからって、毎朝これでは心臓がいくつあっても足りない。

　私は荒い息を整えながら、お父さんに抗議の声を上げる。

「お父さん！　『その起こし方はやめて！』って言ってるでしょう？！

　毎日ベッドを修理するのも大変なんだからね！」

　私がまだ拳をかわせない時期は、まだ平和だった。

　お父さんはきちんと寸止めしてくれるので、驚いて飛び起きるだけで済んでいた――平和か？

　お父さんの拳には私への愛情もたっぷり詰まっている。同じくらいに殺気が詰まっているのが玉に疵だ。

　少しはかわす方の身にもなってほしい。

「はっはっは！　私も親父にこうして鍛えられたものだ！

　お前も日々、反応が良くなっているな！」

　七歳の娘の顔面に、本気の拳を突き入れる親がどこに居るというのか――あ、ここに居た。

　お父さんの顔を見つめた後、思わずため息を漏らしてしまった。

　お父さんが満足げに私に告げる。

「ため息などついてないで、飯を食うといい。

　今日からお前は町に行って、聖教会で洗礼の儀を受けるのだろう？」

　あ、そうだった。

　『七歳の洗礼の儀』で『聖名』を授かって、ようやく一人前だ。

　この村にはまともな教会がないから、近くの町まで移動しないといけないのが面倒だよなー。

　馬車を出してくれるって話だから、少しは楽ができるみたいだけど。

　片道三日間の旅かー。めんどくさいなー。

　私はもう一度大きなため息をつくと、壊れたベッドから起き上がって着替え始めた。

＊＊＊＊

　朝ご飯を済ませた私は、集合場所である村の教会の前に居た。

　周囲にいる子供は三人。冬の間に七歳を迎えた子たちだ。

　私たちは雪解け最初の子供として、これから洗礼に向かうことになる。

　春の風物詩のようなものだ。

　線が細く頼りない印象の牧師様が、私たちに告げる。

「それでは皆さん、そろいましたね。馬車に乗り込んでください」

　馬車と言っても、農村によくある荷馬車だ。

　幌（ほろ）などないので、雨が降ったら悲惨なことになる。

　私たちは申し訳程度の雨がっぱを持ち込んでるけど、風邪を引かないことを聖神様に祈るしかない。

　子供たちの見送りに、大人たちも十人弱が来てくれていた。

　その中にはお父さんとお母さんの姿もある。

「シトラス、短い間だけど、体には気を付けてね」

　私は精いっぱいの元気な笑顔で答える。

「うん！　行ってくるよ、お母さん！」

　馬車が走り出し、見送る大人たちの姿がどんどん小さくなっていく。

　私は心細い気持ちを押し殺し、お母さんに笑顔で手を振っていた。

　これが、私が見た両親の最後の姿となった。

＊＊＊＊

　宿場町の聖教会で、『禊（みそぎ）』という名の祈りの時間に『それ』は起こった。

　突然、扉が乱暴に開け放たれて男性が駆け込んでくる。

「ヅケーラ村が『魔物の集団発生（スタンピード）』に襲われた！　村民は全滅だ！」

　扉を開け放った音にびっくりして振り返った私は、その言葉を一瞬、理解できなかった。

　『ヅケーラ村』、つまり私たちの生まれ故郷だ。

　そこまではすぐに理解ができた。

　だけど『村民が全滅』という言葉は、頭が理解を拒否していた。

　町の司祭様が戸惑う子供たちを手で制し、知らせに来た男性と小声で話し始めた。

　何を話してるのかは聞こえない――聞こえても、多分理解できなかっただろう。

　司祭様がため息をついて振り返り、私たちに告げる。

「気の毒だが、君たちの帰る場所が無くなった。ご家族は全滅だ」

　私の口が思わず言葉を漏らす。

「そんな……あの強いお父さんが、魔物程度にやられるなんて……嘘、ですよね？」

　私の言葉に、司祭様が憐れみを込めた表情で答える。

「君はシトラス・ガストーニュだったね。

　ギーグ・ゲウス・ガストーニュ氏は、最後まで村を守ろうと奮戦したようだ。

　だが今回は相手が悪すぎたのだ。

　すでに亡骸（なきがら）は埋葬（まいそう）されているが、村は破壊され尽くして人が住める場所ではないらしい。

　君たちの身柄は、我が聖教会が預かろう。

　いつか大人になったら、村まで墓参りしてやるといい」

　司祭様は私を含めた子供たちを抱きしめながら、声をかけて回っていた。

　私は何も分からないまま、ただ立ち尽くしていた。

＊＊＊＊

　その夜、宿舎の中は子供たちのすすり泣く声で満ちていた。

　こうした『魔物の集団発生（スタンピード）』で集落が滅ぶのは、別に珍しいことじゃない。

　今回、とうとう自分たちの村がその標的になっただけの話だ。

　いくら無敵のお父さんだって、魔物の大群が相手じゃ勝ち目がない――それも、頭では理解できた。

　どれほど強いといっても『人間の中では強い方』でしかないのだから。

　私は泣くこともできず、眠ることもできなかった。

　ため息をつくとベッドから起き上がり、周囲の子供たちを見まわす――あんな風に素直に泣けたらな。

　私は陰鬱（いんうつ）な宿舎の部屋から一人、外へ向かって歩き出した。

＊＊＊＊

　暗い夜、月明かりだけが辺りを照らしていた。

　その風景に先客がいるのを見つけ、その特徴的な人影に近づいていく。

　空を見上げる恰幅のいい男性――ベイヤー司祭様だ。

「司祭様、こんな時間にどうしたの？」

　司祭様がこちらに振り返り、私を優しい微笑みで見つめた。

「……シトラスか。いや、死んでいった者の冥福を月に祈っていただけだよ」

　私は少しためらってから、司祭様に尋ねる。

「司祭様、どうして『魔物の集団発生（スタンピード）』は起こるの？　なぜ村は滅んだの？」

　司祭様は私の顔を少しの間見つめ、ゆっくりと語りだす。

「この世界は聖神様と魔神が争う世界と言われている。

　人間を滅ぼそうとする魔神を、聖神様が抑え込んでいるんだ。

　その抑え込む力が、年々弱くなっている。

　聖神様の封印が、その効力を失いつつあるのかもしれない。

　魔神の力が増すと『魔物の集団発生（スタンピード）』が突発的に発生するんだよ。

　――村が滅んだのは、『不運』としか言いようがないな」

　私は司祭様の言葉を、頭の中で噛み締めるようになぞった。

「つまり、お父さんとお母さんを殺したのは、その魔神って奴なの？」

「……そうとも言えるだろう。

　だが魔神はかつて、『救国の聖女（ミレウス）』が聖神様の力を借りて封印したほど強大な存在だ。

　普通の子供たちが何かをできると思ってはいけないよ。

　君たちはご家族の分まで、健やかで幸福な人生を送ることを目指しなさい」

　私の脳裏に、宿舎のすすり泣く子供たちの泣き顔がよぎった。

「……それはとっても難しいことだと思う。

　みんなはとっても傷ついてる。

　今日のことは、一生忘れられないんじゃないかな」

　司祭様がため息をついて、私に応える。

「やはりそうか……だがそれでも、君たちは明日を明るく生きるように努めなければならない。

　悲しみや怒りは、魔神の力を強くしてしまうからね。

　――だというのに、この国は戦争を起こして領土を広げようと画策している。

　『そんなことをすれば、聖神様の封印が弱まる一方だ』と、何度もグレゴリオ最高司祭が忠告しているのだがね」

　大人というのは、どうやら正しいことが分かっていても、それをその通りに行えない生き物らしい。

　自分がしたいことや目指したい将来のため、正しくない道を選んでしまうんだって、前にお母さんが言っていた。

　私はそんな大人になんて、なりたくはなかった。

　うつむいて考えこんでいた私に、司祭様が優しい声をかけてくる。

「シトラス、君は悲しんでいる様子がないね。大丈夫なのかい？」

「……たぶん、悲しいと思うんだけど、涙が出てこないんだよね。なんでだろう？」

　言葉と共に司祭様の顔を見上げると、司祭様の方が泣きそうな顔で私を見つめていた。

　私は小首をかしげて司祭様に尋ねる。

「司祭様？　どうして司祭様が泣きそうなの？」

「……いつか、君がきちんと悲しめる日が来るといいね。

　今は君も無理をせず、心と体を休めなさい。

　――さぁ、こんな時間まで子供が起きているものじゃない。部屋へ戻りなさい」

　眠れる気はしなかったけど、司祭様の言葉に逆らっちゃいけないとも教えられてる。

　仕方なく私は「はい」と返事をして、宿舎に戻っていった。

＊＊＊＊

　洗礼の日がやってきた。

　子供たちに笑顔はなく、泣きはらして目が赤い子が多い。

　私は相変わらず泣くこともできず、祈りの日々を空虚に過ごしていた。

「君は『ニト』だ。マッシモ・ニト・ヴィンカを名乗りなさい

　――次、シトラス・ガストーニュ」

　今度は私の番だ。

　前の子は『ニト』だった。

　聖名は長いほど聖神様の加護を受けられると説明されていた。

　普通は二文字、平民なんてそんなものらしい。

　お父さんの『ゲウス』という三文字は、珍しい方なんだとか。

　私は祭壇の前でひざまずき、目をつぶって聖神様に空虚な祈りを捧げる。

　祈ったところで、お父さんやお母さんが帰ってくるわけじゃない。

　聖名が与えられても、だから何かができるわけでもない。

　私たちはこの後、聖教会の孤児院に入り、基礎教育を終えた後はこの町で生きていくのだろう。

　――ああせめて、こんな悲しい思いをする子供たちが、これ以上増えない力が与えられたら、私にも何かできるかもしれないのに！

　シトラスがひざまずき、ベイヤー司祭が聖魔法を唱え始めると、祭壇前に異変が起こり始めた。

　祭壇が淡く輝き、その光がひざまずくシトラスに向かって放たれていく。

　その光に触れた鉢植えの白いつぼみが、次々と花開いていった。

　その様子を見ていた子供たちから、そして教会の関係者からどよめきが生まれる。

　驚愕するベイヤー司祭は、その様子を呆然と見つめていた。

　そして脳裏に降ってきたシトラスの聖名を、ゆっくりと告げる。

「……シトラス・ガストーニュ、君は今日から『シトラス・ファム・ミレウス・ガストーニュ』と名乗りなさい」

　聖教会の人たちが騒がしい。

　意味は分からないけど、なんだか長い名前をもらったみたいだ。

　私は目を開いて立ち上がり、司祭様に向かって尋ねる。

「司祭様、なんだか長い名前だったけど、どういう意味？

　それにこの光はなに？　眩しいから、止めてもらってもいい？」

　司祭様がごくりと固唾を飲み込んだ。

「シトラス、君の聖名は『ファム・ミレウス』――『新しい救国の聖女（ファム・ミレウス）』だよ。

　君ならば、魔神の力を封印しなおすことができるかもしれない」

　私は意味が分からず、小首をかしげて司祭様を見つめていた。

＊＊＊＊

　処刑場には、観客として訪れた大勢の王都市民たちの怒声が木霊していた。

　罪人の処刑は市民の鬱憤（うっぷん）を晴らす娯楽の一つだ。

　不満をためた市民たちが、力いっぱい叫んでいる。

「偽りの聖女を殺せ！」

「殺せ！　殺せ！」

　私はここ数日で聞きなれたその言葉に、無表情で答えた。

　両手両足は拘束され、兵士たちに力ずくで断頭台の元へ連れていかれる。

　そして処刑台に仰向けに拘束されていった。

　『仰向けで首を落とす』だなんて、慈悲のかけらもないことするんだなぁ。

　首が落とされる瞬間が分かる方が怖いから、普通はうつぶせにするらしい――そのくらい、私でも知っていた。

　私は他人事のように、目に映る風景を眺めていく。

　洗礼で聖女として認定されて十年。

　頑張っては見たけれど、結局は冤罪で死の道へ追い込まれた。

　貴族の世界は怖いところだ。

　信頼していた相手に簡単に裏切られ、こうして逃（のが）れられない死を押しつけられている。

　チラッと貴賓席に座る国王たちに目を走らせる――そこには、一か月前まで婚約者だった第一王子の姿もあった。

　彼らの視線は氷のように冷たく、私を蔑（さげす）むかのような眼差しだ。

　結局私は、彼らと心からの信頼関係など築けていなかった。

　彼らが見ていたのは、私の『聖女』という肩書だけだった。

　あまりに滑稽で、思わず自嘲の笑みがこぼれる。

　どれだけ『冤罪だ』と主張しても、彼らが私を信用することはなかった。

　今の私を救えたかもしれない、信頼できた人々。

　グレゴリオ最高司祭、コッツィ司祭、ベイヤー司祭、ヴェネリオ子爵。

　彼らはもう、命を落としてこの世にはいない。

　あとは私が命を落とせば、この見世物を企画した人の思い通りに国が動くだろう。

　魔神の封印が解けるまでもう少し――私の命が、その最後の鍵になるんじゃないかな。

　もうこの国の人たちがどうなろうと、心が痛むこともない。

　私は冷たい心で、自分の首に迫ってくる断頭台の刃を見つめていた。

　その刃が首に触れるまで、もう数瞬――。

　そして、私の意識はそこで途切れた。