婚約破棄？ああ、どうぞお構いなく。

第6話

アミュレットが足を踏み入れた店内は、ひどく埃っぽかった。

差し込む光の筋に、無数の塵がキラキラと舞っている。テーブルや椅子には白い布が掛けられているが、その上にも長い年月の跡が積もっていた。

だが、嫌な感じはしない。むしろ、時間が止まったようなこの静けさが、アミュレットの心を落ち着かせた。

彼女はまず、店の奥にある厨房へと向かった。

調理台は古く、棚の食器も時代を感じさせるものばかり。しかし、どれも丁寧に手入れされていたことが分かる。前の店主がこの場所を愛していた証拠だろう。

アミュレットは片隅に、レンガ造りの大きなオーブンを見つけた。

（これは……使えるかもしれないわね）

試しに魔力を少しだけ流してみると、オーブンの奥で小さな火が灯った。どうやらまだ現役らしい。

その時だった。店の入り口のドアが、ためらうようにゆっくりと開いた。

「誰か、いるのか」

低く、落ち着いた男の声。そこに立っていたのは、漆黒の騎士服に身を包んだ青年だった。第5話でアミュレットを物陰から見ていた男、ゼノン・グレイフォードその人である。

彼の脳内では、直前までこんなやり取りが繰り広げられていた。

『おい小僧！ いつまでここで石になっているつもりだ！ 行け！ 突撃だ！』

（断る。俺は騎士だ。故なくして淑女のプライベートに踏み込むわけにはいかない）

『ええい、この朴念仁が！ ならば仕方ない！』

聖剣アルドゥインが独断で魔力を発動し、ゼノンの背中を物理的にドンと押したのだ。その結果、彼はよろめきながら店内に入ってしまったというわけだった。

アミュレットは、突然の侵入者に驚くでもなく、ただ静かに振り返った。

「……何かご用でしょうか、騎士様」

「王宮騎士団のゼノン・グレイフォードだ。管轄区の巡回中に、不審な気配を感じてな。失礼だが、あなたは何者で、ここで何をしている？」

ゼノンは職務質問という体裁で、どうにか会話を試みる。

「わたくしはアミュレット。昨日まで王子の婚約者でしたが、今はただの公爵令嬢です。そして、つい先ほどこの店の新しいオーナーになりましたの」

淡々と語られる自己紹介に、ゼノンは言葉を失う。噂の令嬢本人だったとは。

「ご覧の通り、今は店の検分をしているところです。何か問題でも？」

「い、いや……問題は、ないが……」

アミュレットのあまりに堂々とした態度に、ゼノンの方がたじろいでしまう。彼女はゼノンのことなどもう興味がないとばかりに、厨房の棚を物色し始めた。

そして、小麦粉や砂糖、バターといった基本的な材料が、古いながらも密閉されて残っているのを見つける。

（……試してみましょうか）

彼女は無言で袖をまくり、手際よくボウルに材料を入れて混ぜ始める。その動きに一切の迷いはない。

しばらくすると、甘く香ばしい匂いが店内に漂い始めた。古びたオーブンの中で、生地がぷっくりと黄金色に膨らんでいく。

その匂いは、ゼノンと、そしてアルドゥインの空腹を強烈に刺激した。

『な、なんだこの香り……！ 天上の果樹園から漂う神々の誘いか！？』

アルドゥインが脳内で叫ぶ。ゼノンもごくりと喉を鳴らした。

やがて、完璧な焼き色のスコーンがオーブンから取り出される。

アミュレットは布でテーブルの一つをさっと拭くと、ゼノンの前に無言で腰掛けるよう促した。そして、戸惑う彼の前に、淹れたての紅茶と、湯気の立つスコーンが二つ置かれた。

「試作品ですが、よろしければどうぞ。騎士様もお疲れでしょう」

「……いや、しかし、任務中だ。民間の方から施しを受けるわけには……」

『馬鹿者！ ぐだぐだ言っておらんで食わんか！ これは聖剣の命令であるぞ！』

アルドゥインの怒声に後押しされ、ゼノンは恐る恐るスコーンを手に取った。

まだ温かい。二つに割ると、小麦の良い香りがふわりと立ち上る。添えられたジャムはない。シンプルなスコーンだ。

彼は、意を決して一口、それを口に運んだ。

その瞬間、ゼノンの青い瞳が驚きに見開かれる。

（なっ……！）

外はサクッとしていて、中は驚くほどしっとりしている。噛むほどに、バターと小麦の豊かな風味が口いっぱいに広がっていく。甘さは控えめなのに、満ち足りた幸福感が全身を包み込むようだった。

今まで食べたどんな菓子とも違う。ただのスコーンではない。これは、芸術だ。

『うおおおおおおお！ これだ！ これなのだゼノンよ！ 我が数千年の長きにわたり追い求めていた味は！ まさにこれだったのだ！』

アルドゥインの歓喜の雄叫びが、ゼノンの頭蓋に直接響き渡る。

『神々の菓子だ！ 伝説級とはこのことよ！ 我は今、猛烈に感動しておるぞ！』

ゼノンはもう一口、夢中でスコーンを頬張った。隣の紅茶を飲むと、その芳醇な香りがスコーンの風味をさらに引き立てる。完璧な組み合わせだった。

彼は完全に我を忘れ、あっという間に二つのスコーンを平らげてしまった。

ハッと我に返ると、目の前でアミュレットが不思議そうな顔をしてこちらを見ている。

「……お口に合いませんでしたか？」

彼女は、自分が作り出した奇跡に全く無自覚な様子で小さく首を傾げた。

ゼノンは、なんと答えていいか分からず、ただ呆然と彼女を見つめ返すことしかできなかった。