異世界最強パーティは私の家でよしよしされたい～母性カンストJKに甘やかされて魔王を瞬殺できそうです〜

第1話 雨と泥と肉まん

　一言で言うなら、それは「捨て猫」だった。

　いや、正確には猫じゃない。人間だ。しかも四人。

　さらに言うなら、全員がとびっきりの美少女ときた。

　十一月の冷たい雨が降る、夕暮れの公園。

　スーパーからの帰り道、いつもの植え込みの陰に、彼女たちはうずくまっていた。

　泥だらけのローブ。

　刃の欠けた剣。

　煤（すす）で汚れた顔。

　まるで、ハロウィンの仮装パーティーの帰りに、ドブ川に落ちてそのまま遭難したような有様だ。

　普通なら、関わっちゃいけない案件だ。

　見て見ぬふりをして、足早に通り過ぎるのが、正しい現代人の防衛本能だと思う。

　でも。

「……うぅ」

　四人の真ん中で、一番豪奢（ごうしゃ）な、けれどボロボロの鎧を着た金髪の女の子が、小さく震えたのが見えた。

　濡れた仔犬みたいな、情けない声。

　その瞬間、私の胸の奥にあるスイッチが、カチリと音を立てて入ってしまったのだ。

　ああ、もう。

　放っておけないじゃないか。

「……あー、もしもし」

　私は傘を差し掛けながら、しゃがみ込んだ。

　エコバッグの中で、温かいコンビニの袋がカサリと鳴る。

　声をかけた瞬間、四人の空気が一変した。

　ピリッとした緊張感が走る。

　金髪の子が、ガバリと顔を上げた。

　碧（あお）い瞳。

　その瞳孔（どうこう）が、極限の警戒色で細まっている。

「何奴（なにやつ）っ！」

　彼女は私の喉元に、欠けた剣の切っ先を突きつけた。

　手がプルプルと震えているせいで、狙いは定まっていないけれど。

「魔王軍の追っ手か……！ 貴様、どこまで我らを追い詰めれば気が済むのだ！」

「えっと、あの」

「答えろ！ 我が名はアリシア！ 誇り高き王国の勇者なり！ たとえ魔力が尽きようとも、貴様ごときに後れは取らぬ！」

　勇者、と言った。

　たぶん、そういう設定なんだろう。

　真に迫った表情だけど、顔についた泥のせいで、威厳というよりは「必死な迷子」にしか見えない。

「落ち着いて。私は飯田（いいだ）まもり。ただの通りすがりだよ」

「問答無用！ 皆、下がっていろ！ 私が最後の力を振り絞って……！」

　勇者ちゃんが叫び、後ろの三人――小柄な子、修道服っぽい子、背の高い騎士っぽい子――を庇（かば）おうとする。

　けなげだ。

　でも、その「最後の力」とやらが残っていないのは、私にだってわかる。

　だって。

　――グゥゥゥゥゥ……キュルルルル……。

　雷鳴かと思った。

　いや、違う。

　それは、勇者ちゃんの可愛らしいお腹から響き渡った、生命の悲鳴だった。

　時が止まる。

　雨音だけが、サーッと虚（むな）しく響く。

「……あ」

　勇者ちゃんの顔が、耳まで真っ赤に染まっていく。

　剣を持つ手が、恥ずかしさでさらに激しく震え出した。

「ち、違う！ 今のは、腹の虫が鳴いたのではない！ 体内に封印されし魔獣の咆哮（ほうこう）で……！」

「はいはい、わかったわかった」

　私は苦笑して、エコバッグをごそごそと探る。

　もう、強がっちゃって。

　限界なんでしょ？

　顔に書いてあるよ。「お腹すいた、助けて」って。

「これ、あげる」

　私が差し出したのは、さっきコンビニで買ったばかりの「特選豚まん」。

　ほかほかだ。

　薄い紙に包まれた白い塊から、美味しそうな湯気が立ち上っている。

　冷え切った雨の中で、その湯気だけが唯一の「救い」のように見えたはずだ。

　勇者ちゃんの鼻が、ヒクヒクと動いた。

　本能だ。

　理屈より先に、匂いが脳を揺さぶっている。

「な、なんだこれは……」

「豚まん。毒じゃないよ」

「毒……？ そうか、これは罠か！ 魅了の魔法がかかった供物（くもつ）で、我々を捕獲するつもりだな！」

　疑り深いなぁ。

　でも、その視線は豚まんから一ミリも動いていない。

　後ろの三人も、ゴクリと喉を鳴らしたのが聞こえた。

「罠じゃないってば。ほら」

　私は豚まんを二つに割った。

　ふわっ、と濃厚な肉の香りが弾ける。

　ジューシーな肉汁が、断面からじわりと溢れ出す。

　これは暴力だ。

　空腹の胃袋に対する、抗いようのない暴力的な誘惑。

「ん」

　半分を、彼女の口元に近づける。

　彼女はビクリと身を引いたけれど、もう限界だったようだ。

　震える手で、剣を地面に落とした。

　そして、恐る恐る、私の手から白い塊を受け取る。

「……熱っ」

「ふふ、熱いから気をつけてね」

「い、いただきます……」

　彼女は小さな口を大きく開けて、豚まんを頬張った。

　ハフッ、ハフッ。

　熱さに目を白黒させながら、咀嚼（そしゃく）する。

　その瞬間。

　カッ。

　彼女の碧い瞳が、見開かれた。

　世界が変わったような顔をした。

「……う」

「どう？」

「うまい……」

　ぽろり。

　大きな瞳から、涙がこぼれ落ちた。

　雨粒と混じって、頬の泥を洗い流していく。

「うまい……なんだこれ、温かい……柔らかい……」

「コンビニのだけどね。美味しいでしょ？」

「……うぅ……うわぁぁぁん！」

　勇者ちゃんは、泣き出した。

　子供みたいに。

　さっきまでの威勢の良さはどこへやら、豚まんを握りしめたまま、声を上げて泣きじゃくる。

　緊張の糸が、ぷっつりと切れたんだろう。

「よしよし、怖かったね。お腹すいたね」

　私は自然と手を伸ばしていた。

　雨に濡れた金色の髪を、ゆっくりと撫でる。

　雨水で冷たいけれど、その下にある体温は、ちゃんと温かい。

「もう大丈夫だよ。誰もいじめたりしないから」

　彼女は抵抗しなかった。

　むしろ、私の手のひらに頭を押し付けるようにして、擦り寄ってくる。

　ああ、やっぱり猫だ。

　それも、すごく甘えん坊な猫。

「そっちの子たちも、おいで。あと三個あるから」

　私が声をかけると、後ろで様子を伺っていた三人も、わらわらと寄ってきた。

　みんな、私の周りに集まって、豚まんをハフハフと頬張る。

　夢中で食べるその姿は、物語の英雄なんかじゃない。

　ただの、お腹をすかせた女の子たちだ。

　――さて。

　私は四人が食べ終わるのを待ちながら、空を見上げた。

　雨はまだ止みそうにない。

　十一月の雨は、骨まで冷やす。

　こんなところに置いていったら、本当に死んでしまうかもしれない。

　うちのアパート、狭いけど。

　六畳二間だけど。

　まあ、四人くらいなら、雑魚寝（ざこね）すればなんとかなるか。

　食べ終わって、少しだけ落ち着いた様子の四人が、不安げに私を見上げている。

　まるで「次はどうなるの？」と問いかけるような目。

　捨てられた子たちが、新しい飼い主の顔色を伺うような、あの目だ。

　私はしゃがんだまま、ニッコリと笑ってみせた。

　できるだけ、安心できるように。

「うちはお風呂あるよ。あったまるよ。来る？」

　四人が、コクコクと同時に頷いた。

「よし、決まり。帰ろうか」

　私は立ち上がり、勇者ちゃんの手を引いた。

　その手は小さくて、ボロボロで、でも強く握り返してきた。

　これが、私と、異世界最強（らしい）彼女たちとの、奇妙な共同生活の始まりだった。

　まさかこの後、うちのトイレで勇者ちゃんが絶叫することになるとは、この時の私はまだ知らなかったけれど。