前のエピソード――第10話　若井と大泉

「大泉です」

「艦長中野だ。イロハから舞鶴沖の最新の映像が入った。モニターを見られるか？」

　そう言われて、大泉さんが立ち上がってモニターの電源を入れると、舞鶴沖と言われる海域に何隻かの船が浮かんでいるのが見えた。ベッドで丸まっていたちくも顔を上げてモニターを見つめる。

「大型の掘削船１隻にミサイル駆逐艦２隻。それから映像には映っていないが唐級原潜１隻も確認している」

と中野艦長が伝えてきた。

「護衛に原潜まで・・・」

と大泉さんが呟くので、

「東亜共和国、ですか」

とオレが聞くと、

「あぁ、そうだ。戦争でもおっぱじめる気かよ・・・」

と答えた。中野艦長はさらに続ける。

「イロハの連絡を受けて「あたご」が警告を出したので、艦隊は現在停止しているが、ＥＥＺ内に入ってくるのは時間の問題だ。我々も準備ができ次第出航する。こちらには交戦する気はないが、向こうさん次第ではそうならないとも限らないので、民間人は下船させてくれ」

「・・・わかった」

と、オレたちの方を向きながら大泉さんが言った時、ちくがにゃあと一鳴きした。

オレは、聞こえた通りのことを大泉さんに伝えた。

「周級も１隻いるって、言ってます」

「え？」　

大泉さんは立ち上がり、表情が一変した。

「周級って、なぜ君周級のことを？　ってかなんでそんなことが？」

「ちくが今そう言ったので。・・・もしかしたら、ちくわですけど、触らなくても、見たり聞いたりするだけでも、我々以上の情報を知ることができるのかもしれません」

とオレも驚いたように答えた。すると大泉さんは眉間にしわを寄せ、

「え、どういうこと？」

と聞いた。

「今、大泉さんが艦長と話してるとき、ちくもモニターを見てたじゃないですか？　大泉さんは気づかなかったかもですけど、その時、ちくの目が光ってたんですよ！　あの押入れの中で光ってた時みたいに！」

「それは・・・つまり、ちくわちゃんの目が光って、海底に潜んでいる潜水艦も見えたと？　そして見えてしまえばそれが何級かもわかる、と？」

「それ以外に考えられないかな、と・・・」

オレも少しとまどい気味に答えた。

大泉さんはどっと椅子に座り込み、大きなため息を一つついた。

「周級っていうのは、そんなにやっかいな潜水艦なんですか？」

「東亜共和国の最新鋭潜水艦と言われている。詳細は不明だし、海自はもちろん、米軍でさえまだ音紋を持っていないはずだ。けど今ため息をついたのは、周級が潜んでいるってわかったからじゃない。我々の最先端の技術をもってしても発見できないものを、たかが猫が、あ、いや失礼、ちくわちゃんがそれをやってのけてしまうとは・・・と思ったら我々の無力さにため息が出てしまったんだよ」

「わからないでもありません。ついこの間まではフツーの猫だったんですけど」

　大泉さんはしばし天井を眺めていたが、いきなり立ち上がり、

「八瀬君、ちくわちゃん、着いてきてくれ」

そう言って、慌ただしく部屋を出て行った。

「え、あ、はい。ちく行くよ！」

オレとちくは小走りに大泉さんを追った。