『クララと緑契門の戦士』

第1話 クララの気配

　夕暮れの風が屋根瓦を鳴らし、畦道に溜まった煙だけが、ぽつりと白く浮かんでいた。

　不意に広がるその煙は、季節も天気も関係なく現れる。達也はもう慣れていたが、今日は違う“気配”があった。

　煙が、脈を打つように揺れている。

　ベランダに出た大輔は、その異変を見逃さなかった。

「……誰？」

「クララ」

「君はクララなの？」

　名を呼ぶと、煙がひときわ震え、空気が静かに沈む。

　次の瞬間、背後で“人の気配のようなもの”が固まった。

　振り返る。

　そこには――少女が“像として”立っているように見えた。

　しかし実体はない。輪郭は揺れ、透き通った光がその中身を空へ溶かしていく。

　陽炎の影のようであり、煙に刻まれた残像のようでもあった。

　それでも、達也にはわかった。

　クララ。

　異世界から、この煙を通してだけ姿を結ぶ少女。

　彼女はまだこちら側に来られない。

　その理由はただ一つ――煙の門が完成していないからだ。

「達也、今日も……“門”の音が聞こえたよ」

　クララの声は、耳元で囁くように鮮明なのに、空気をまったく震わせない。

　彼女は続けた。

「門は半分だけ形になってる。でも、まだ“越えられる道”にはなってないの。

　無理に通ろうとすると……崩れる」

　その言葉に、達也は小さく息をのんだ。

　門はずっと昔、異世界とこちらを繋ぐために作られたという。

　だが完成しなかった。理由も、造った者の名もわからない。

「じゃあ、今日の煙は……」

「門が揺れてる証拠。境界が、不安定なの」

　クララの身体の光が弱まり、輪郭がさらに透明になった。

　彼女の姿が乱れるたびに、煙も細く伸びたり縮んだりを繰り返す。

「……達也、本当はね、もう少しで“触れられる”ところまできたの、でも――」

「無理をしたら、門が崩れるんだろ？」

「うん。私だけじゃなく、達也まで巻き込んじゃう」

　クララは笑おうとしたが、光の揺らぎに紛れて表情は曖昧になった。

「だから、まだ“像”のままで我慢する。でも……それでも話したかったんだよ」

　夕風が吹く。

　だがクララの髪は揺れない。

　そのことだけが、彼女が“こちらには存在していない”という確かな証拠だった。

「また、来るからね。

　達也が呼んでくれたら、門の様子を伝えるからね」

　そう言って、少女の像はふっと薄くなり、風景の中へ溶けて消えた。

　残ったのは、白い煙だけ。

　しかし達也には、確かに聞こえた気がした。

　まだ完成していない門が、遠いどこかで――

軋むように、目覚めようとしている音を。