ソラのパズル

第6話 ホワイト空賊団

　　機体に揺られて、かれこれ数時間が経った。あれからは自動飛行で、特にトラブルもなく安定した航行が続いている。

　空の旅は、実に新鮮だった。

　母がよく口にしていた「空からの景色は最高なのよ」という言葉の意味が、今になってようやく分かった気がする。

　窓の外を流れるのは、大小さまざまな空島。群れで飛ぶ野鳥の影、雲が川のようにゆるやかに流れていく。

　少しでもよく見ようと窓を開けて顔を出すと、冷たい空気が頬を刺した。

　その冷たさは、悩みで火照っていた頭をさっと冷まし、ただ空の広さだけを感じさせてくれる。

　――これほど穏やかな時間が旅だというなら、僕たちの出発は随分と慌ただしいものだったな、としみじみ思う。

　気持ちが落ち着いたところで、空船の内部を歩いて回ることにした。

　操縦席のあるコックピットには、飛行計器・エンジン計器・航法計器など、見たことのない基盤がずらりと並んでいる。操縦席は三つほどあったが、これをほぼ一人で扱うシオンの腕前には改めて感心させられる。

　天井の扉を開けて外へ出ると、機銃が備え付けられていた。これは主にリーゼ専用らしい。

　操縦席の後方には通路を挟んで二つの部屋。男子部屋と女子部屋で、女子部屋の扉にはシオンの書いた「男子禁制！！」の大きなメモが貼られていた。

　書きたてほやほやの紙からして、僕とアイビーが乗った途端に用意したのだろう。特に僕に向けたメッセージだと思う。

　部屋の隣にはシャワー室とキッチンが並んでいる。スペースはかなり窮屈だが、基本的に入浴や食事は停泊先の空島で行うらしく、ここはあくまで臨時の設備らしい（しかし女性陣は毎日シャワーを使うそうで、ギルは何も言えないらしい）。

　さらに奥へ進むと、分厚い扉があった。ここが船尾で、運送用の倉庫と接続されているという。

　――“運送業”兼“トレジャーハンター”。思った以上に儲かっているのか、空船は僕が想像していたよりもずっと大きかった。

　日が落ち、リーゼとギルは早々に睡眠へ。

　操縦の見張りはシオンが続け、僕とアイビーはそれぞれ操縦席に座って、違う方向の空を眺めていた。

　「はぁ……いい夜ね。二人とも、そう思わない？」

　黒い夜空に星が川のように瞬く。その光を眺めながら、シオンは物憂げな表情でハンドルを握っていた。

　男子部屋から響くギルのいびきが、微妙に雰囲気を壊していたが、そこはあえて突っ込まなかった。

　あまりにアンニュイな表情を見て、アイビーが小声で「どうしたのあれ？」と耳打ちしてくる。

　確かに普段の生意気な雰囲気は影も形もなく、“いい女感”が漂っていて、僕も最初は戸惑った。

　「あぁ、あれね。まあ、彼女の特性というか……気象読みとしての“性”っていうか」

　「気象読みって何？」

　「そっか、アイビーは知らないか」

　僕はアイビーに、旅の要となる「気象読み」について説明した。シオンには、気象の変化――天候の流れを“感情”として読み取る特別な能力がある。

　「だから、感情がそっちに引っ張られることがあるんだ」

　夜の空気は“落ち着き”が強い。それに加えて、アクアティア（海島）が近いせいか湿度が上がっていて、その“憂鬱感”に気持ちが引っ張られ、こんなアンニュイなシオンができあがっているのだと考えた。

　「へぇ……面白い人ね。でも、それって本人は大変じゃないの？」

　「どうだろう。前に聞いたときは“空気に酔ってる”感じなんだってさ。だから本人は、あまり自覚ないみたいだよ」

　「自覚ないの……え？　運転中に意識ないのって、まずくない？」

　確かにまずい。僕は慌ててシオンの肩を揺さぶった。

　長時間の見張りで疲れていたのか、ほぼ寝かけていて、僕の呼びかけに「あぅあぅあぅ……」と訳のわからない返事を返す。

　「はっ！　こ、ここは……どこ？」

　「おはようシオン」

　状況を理解した途端、シオンは真っ赤になって顔を背けた。

　「わ、私……なにか変なこと言ってなかった？」

　「「いや……なにも」」

　僕とアイビーは息ぴったりに即答した。

　だが、口元の笑いを隠しきれなかったのがまずかったらしい。

　シオンは護身用にリーゼから持たされている銃を、信じられない速さで抜いた。

　熟練のガンマンのような動きに、僕は慌てて両手を振る。

　「ちょ、待ってシオン！？　本気で危ないって！」

　「忘れなさい！！　早く！！　今すぐにーー！！」

　顔面から蒸気が出そうなほど真っ赤になって叫ぶシオン。

　その横で、アイビーは声を上げて笑っていた。

　……楽しそうで何よりだが、シオンに額へゴリゴリ押しつけられている銃口が、本気で痛い。

　“助けて”と目で訴えてみたが、アイビーには全く伝わらなかった。

　その時だった。

　レーダーの閃光とけたたましいアラームが、空船の穏やかな空気を一瞬で吹き飛ばした。

　「「「！？」」」

　右前方、巨大雲の縁――そこに「四つの光」が映っている。

　一つは異様に大きく、残り三つはそれを囲むように三角形を描いていた。

　「馬鹿な……ホワイト空賊団！？　なんでこんな端の空域に……」

　シオンが奥歯を噛みしめる音がはっきり聞こえた。

　汗ばむ額、白くなる拳。それだけで事態の異常さが分かる。

　僕も噂では聞いたことがある。

　街ひとつを陥落させるという、空賊の頂点――“絶望のトライアングル”。

　「何があったの！？」

　リーゼとギルが飛び出してきて、シオンの前に駆け寄る。

　「ホワイト空賊団で間違いないわ。あの三角の配置……あれは艦隊の編成の形よ」

　「中央の本艦を三隻で囲む……空で出会ったら最後ってやつだな」

　ギルの声が震える。

　リーゼは険しく、余計なことを言わせない表情だった。

　「逃げきれないのか？」

　シオンは航路をずらしつつ、小さく首を振った。

　「もう気づかれてると思う。レーダー精度も速度も、向こうが圧倒的よ」

　空船はあくまで“運ぶ”ための船。

　速度にも安全のための制限があり、海島での水上移動を考慮した特殊な構造。

　武装も最低限のものとなっている。

　対して空賊の船は――基本的に空だけで戦うための“飛行船”。

　最小限の空気抵抗に雲を切り裂く翼、水上を捨てた分、速度も機動力も段違いだ。

　空気がどんどん重くなる中、アイビーがふと呟いた。

　「……じゃあ、なんで撃ってこないの？」

　その言葉が全員を一瞬止めた。

　確かに、そうだ。

　本来ならもう撃沈されている距離だ。

　「理由はわかんないけど……私たちに弾を使う価値もないってこと？」

　リーゼがすぐ判断を下す。

　「なら、今のうちに離れるわよ。シオン、雲に隠れて。アクアティアの到着時刻も計算し直して」

　空船は雲の中へ潜り、死角を縫うように航路が変わった。

　そのせいで予定は半日ほど延びるらしい。

　けれど、僕の胸の奥のざわつきは消えなかった。

　――なぜ空賊団が、こんな辺境に？

　明確な答えは出ないまま、

　逃げ延びた安堵と疲労に負けて、僕は深い眠りに落ちた。

　　　　➖➖ホワイト艦隊➖➖

　ソラたちの空船から離れた巨大な雲の奥。

　その白の裂け目から、ホワイト空賊団の艦影がゆっくりと姿を覗かせた。

　空を震わせる低い轟音。

　燃焼ガスの焦げた匂いが風に混じり、雲を切り裂くように巨大な飛行船団が姿を現す。

　“ホワイト艦隊”――統領ホワイト・ハルバードの名を冠した本艦を中心に、三人の幹部が操る中型艦が翼のように並ぶ。

　それぞれの艦の側面にぎっしりと並んだ砲門は、どこからでも撃ち抜くと語る無言の牙だった。

　本艦の船首には、象徴たる巨大な一槍（ハルバード）。

　空を切り裂き、奪い、貫く――空賊団そのものの生き様を写したかのような凶器が、空に影を落としている。

　その中心部、最奥の玉座。

　奪い続けた財の山から生まれた豪奢な椅子は、美しさと同じだけの“恐れ”を湛えていた。

　白髪に白髭、真紅の瞳。

　筋骨の鎧を纏い、玉座に鎮座する男――空賊団・統領ホワイト・ハルバード。

　ギラリと走った眼光だけで、人の膝を折る圧を放つ。

　静かに扉が開き、三人の幹部が玉座の間へ入室する。

　「お久しぶりです、お父様」

　「おお、我が娘よ。それに息子たちも元気そうで何よりだ」

　「「父上こそ、ご健在で安心しました」」

　赤の女王・マゼンタ。

　青の颯剣・シアン。

　黄の豪拳・イエロ。

　――空賊団の最高戦力にして、世界が恐れる“色”の名だ。

　この日は、ホワイトの呼びかけにより久しぶりに家族が揃った夜だった。

　「せっかくだ。まずは飯にしよう。隣の部屋に用意させてある」

　幹部を前に、ホワイトの声音は統領ではなく父のものになる。

　「お父様、小蝿が一匹、通り道にいるそうですわ」

　「よい。今夜は機嫌がいい。蝿を潰しては飯が不味くなる。放っておけ」

　「承知しました。そう伝えておきます」

　「うむ。話したいことは多い。今夜は長いぞ……」

　穏やかな空気とは裏腹に、その瞬間。

　雲海の向こうから“異質な影”が姿を現した。

　本艦の下部――そこから無数の巨大ワイヤーが垂れ下がっている。

　風に揺れる鎖は、まるで“何か重いもの”を確かに吊っていた名残のように、ぎしり……と微かに軋んだ。

　まるで、子の帰りを待つ母が手を振るように。

　静かで、それゆえ不気味な揺れだった。

　――そこへ、いったいどれほど“巨大な何か”が戻ってくるのか。

　ソラたちはまだ、想像すらしていなかった。