魔王、死にました

第12話 第三回魔王会議(後編)

　ごつごつした岩肌に、一人の男が横たわっていた。

　大の字で寝そべっている彼を、大きな影が覆う。

「とても勝者とは思えぬ様だな」

　星喰らいは、ため息交じりに言った。

「敗者の前でこそ、勝者は余裕を持って振舞うものだ」

　魔王はニヤリと笑い、上体を起こす。

　見渡せば、彼らの戦いによって、あちこちの崖は崩れ、山にはいくつもの新しい斜面ができていた。

　竜たちの住処は、見るも無残な姿となってしまっている。

「よもや、人間の面をしたオーガに敗北しようとはな」

　星喰らいが不満げに言うと、魔王は再び笑った。

「まばたき一つが勝敗を分けただけのこと。余は満身創痍であるが、そなたはすぐに気勢を取り戻して見せた」

　言いながら、魔王は魔力を流し込んだ。

　見る見るうちに、破壊された仮面が修復されていく。

「我を破る力を持ちながら、なにゆえ素顔を隠すのだ」

「魔族を納得させるため……とは建前だ。実はな、この仮面こそ、余の力の根源である」

　星喰らいは、彼が話を有耶無耶にしようとしているのだと思った。

　実際、戦いで仮面が破壊されてなお、魔王の魔術は勢いを失うこともなく、堅牢不変と言われた竜の鱗を打ち砕いて見せたのだ。

　だが、そうではなかった。

「なにせこの顔である。幼少の時分より、オーガの同族たちから向けられる態度は易しくなかったからな」

　顔も知らぬ親に、何度恨み言を言ったかわからぬと、魔王は言った。

　人間は魔力を扱えない。今の魔族を考えれば、差別は当然の結果であった。

「しかしひとたび仮面をつければ、余の顔を理由として暴れる者はいなくなった。仮面が、余の糧となった」

　魔王は仮面をつけると、星喰らいの顔を見た。

「余は、仮面のいらぬ国を作るのよ。千年の歳月をかけて、種族、魔力、あるいは家柄にかかわらず、すべての民が『力なき者』である国をな」

　竜は、魔王の展望を鼻で笑った。

　力を是とし、弱きを嘲笑する星喰らいにとって、魔王の語る国はあまりに軟弱であった。

　竜を破った強者が、まさかこのようなくだらぬ夢を語るとは思っていなかった。

「余の統治する国では、そなたもまた、他と変わらぬ『力なき者』である」

「ふん！　貴様の国も、考え方も生ぬるい。気に食わんな」

　そう言ってくれるなと言いながら、魔王は再び竜に背を向けて座り込んだ。

　地平線の向こうから太陽が顔を出し、夜の暗闇を放逐しようとしている。陽光の輝きが仮面に反射した。

「魔族に見下されるのが嫌ならば、国興しなどと回りくどいことをやらず、人間の面が、恐怖と力の象徴となればよい」

　魔王の横に、黒衣の女が腰かけた。

　女は、人間の顔をしていた。

「なんと……竜とはまこと万能であるな」

「貴様の語る『力なき者』の国が如何様か、この目、この足で見て回るとしよう」

　それは、竜が初めて、人間の似姿を取った日である。

────

　赤子を抱いた人間を、オークが睨みつけている。

　竜もまた、人間をしげしげと見つめていた。

「この子は、小さな角の通り、紛れもなくオーガにございます」

「発言を控えろ人間。そして出ていくが良い。ここは魔族による会議の場である。素っ首落とされないだけありがたいと思え」

　オークは、リッチと今後のことを話し合おうと口を開いた。

「私は人間の国より参りました。両親が事故で死に、魔王様より拾われて、ここでメイドとしてお仕事をいただいております」

　人間は、大オークが恐ろしかった。

　彼の固い眼差しも、隆起した筋肉も、魔王と似ているはずなのに、まるで違って見えた。

「この子は私が魔王様と、その……致して生まれた子にございます」

　だが、「人間であるから」無視されるという理屈には我慢ならなかった。

「歩んできた道のりがあります。必要であれば祖国の名前もお教えします。どうかご確認いただければ、『私たち』の輪郭が、浮かび上がってくると思います」

「おい、執政役！オーガどもは何をしている。こいつをつまみ出せ」

「あー、彼女も本会議の重要資料ですので……傾聴いただけると助かります」

　大オークの言葉に対して、執政役は肩をすくめて見せた。

　青筋を立てたオークの領主は、それでもあえて何も言わなかった。

「魔王様も同様にございます。この人は自分について多くを語りませんでしたが、目指した国そのものが、答えなのです」

　力なき者たちのためにある国。

　人間の面をしたオーガの興した国。

　星喰らいは、魔王との会話を反芻していた。

　いつ考えても軟弱な道理である。

　彼女にとって、魔族も人間も等しく弱い生き物であった。彼らの歴史も、文化も歯牙に掛けたことなどなかった。

　だが、彼女は魔王の国で、弱者が足搔く様を見た。

　みなが一様に、よりよい明日を目指していた。

　誰一人として、同じように生きる者はいなかった。

「母子ハ、自分たちの由来を語っタ。そちらは何を語るのカ？」

　ゴブリンロードが、人間達の前に出る。

　オークの少年を指さし、言葉尻に「調べはついているガ」と付け加えた。

「館長の語った通りだ！　母は戦士で、先の戦争で戦死した！」

「えぇっとぉ、だ、大オーク殿、それはぁ、ですねぇ……」

「だからこそ、彼を支え、ともに立つ存在が必要だと言っている！」

「ですから……あぁと、そのぉ、彼についてはぁ……」

　ゴブリンロードは呆れたように首を振ると、懐から一枚の写真を取り出す。

　人間は、ひどく懐かしい技術が登場し、目を見開いた。

　彼がテーブルに放り投げた写真には、少年が映っていた。

「人間ノ、ケータイといウ、情報伝達技術を利用シ、部下に調査ヲ、させタ」

「ゴブリン！　貴様、そのような意味の分からん技術を使って、オレや館長を騙そうなどと思うなよ」

　リッチの主は、どこで計画が狂ったのか精査していた。

　大オークを仲間としたのは問題ない。むしろリッチが表舞台に出れば、かつての吸血鬼のように余計な恨みを買うかもしれなかった。

　魔王に隠し子がいるのは聞いていた。母親の情報はメイドの報告に無かったが、必要であればメイドに対処させれば問題なかったはずだ。

　竜は計画通り敗北した。彼女の生存は予想外であったが、他種族を見下す竜が、これ以降脅威になることはありえないと思っていた。

　野蛮なゴブリンも、うすのろのオーガも、熾烈さのない吸血鬼も、企みの前では無力なはずだった。

　予想は覆った。計画は翻った。秘密は意味を失った。

　彼は、どうしてそうなったのかわからなかった。

「館長ドノ、これが自ら明かス、最後ノ、機会であル」

　ゴブリンの領主の、戒めるような口調が耳に染み込む。

　リッチはひとしきり唸り、ガックリと肩を落とした。

「館長？　何をしている」

　死霊術師が指を一振りすると、糸が切れたように少年が倒れ込む。

　大オークは少年の遺体を抱きとめたが、その腕はだらりと垂れている。

「これはぁ、その、ちょっとしたサプライズ、という……か」

「つまり全て館長さんの企みで、大オークさんも担がれただけってことですの？」

「まア、その企みモ、意味を失ったガ」

　優れた陰謀家は、敗北を引きずらないものだ。

　どれだけ屈辱的な目に遭おうとも、最後に立っている者が勝ちを取る。

　リッチは、ここから巻き返す機会と方法をしぶとくうかがっていた。

　業腹だが、今から星喰らいをおだてれば、王位に意欲を見せるだろうか。

　そのような思考は、木製の椅子が叩き壊される音によって断ち切られた。

「ふざけるな、偽りだと？　この子の……息子の死に意味はなかったとでもいうのか！」

　大オークが、破壊された椅子の脚を持っている。

　鋭くとがった先端が、人間に向けられた。

　音に驚いたのか、オーガの赤子が泣き声を上げ始める。

「人間、貴様だ、貴様がいるから、全てがおかしくなった」

「まあまあ、大オーク殿落ち着いて……」

　オークは館長を突き飛ばすと、力強い足取りで母子に歩み寄る。

　止めようとしたゴブリンを、足で蹴り飛ばした。

　領を悩ます問題の根源に人間がいる。

　戦争も、飢餓も、死体から生まれた疫病も、彼ら人間がもたらしたものである。

　今の大オークにとってはそれが真実だった。

　彼の戦争は、まだ終わっていなかった。

「貴様を殺せば、少しは、少しは報われるだろう！」

　振り下ろされた木片は、掲げられた腕に当たり砕け散った。

　彼の一撃を受けたのは、母子でなかった。

「女と赤子を殺せば満足か、オーク」

　つまらなそうな顔の星喰らいが、オークを見ている。

　彼の眼には、涙がにじんでいた。

　目の前に立っているのが最強の生物であることなど意にも介さず、オークは拳を振り上げる。

「黙れ！　貴様ら超越種に、戦場の悍ましさなど理解できまい！　ただ無作為に、命が奪われていく虚ろさを理解できまい！」

　歴史上、竜が死んだという記録は残っていない。

　彼らは始まりと共に生まれた生命であり、終わりを見届ける生命である。

「だのに一丁前に道徳を語るな！　人間はオークを殺した！　戦士も老人も女も赤子も問わず、奴らに殺されたのだぞ！　それを……」

　星喰らいもまた、そうであった。

　最強種としての自負があり、有象無象への興味などとうに失せていた。

「あの女がオークを殺したのか？　どんなオークだ、戦士では、ないだろうな。女が殺せるとしたら赤子か？　母親もいたかもしれん。ちょうど、あの女と同じ背格好の親子だったか？」

　魔王が死んだとき、竜のうちに激しい怒りがわいた。

　道半ばで死んだことが、力を持ちながらも死んだことが、大言壮語を残し死んだことが、許せなかった。

「親子、そう親子だ。今、誰が親子を殺そうとしている？」

　オークの動きが鈍くなる。

「オレは、それでも……」

「………………すまなかった」

　星喰らいの言葉を聞いて、大オークは己の耳を疑った。

　他の領主たちも、聞こえてきた発言が信じられなかった。

「貴様の言うとおりだ。戦争で、数え切れぬ命が消えたな。我も戦場跡に出向いたことがある」

　竜は、言葉で、態度で、怒りを示した。

　だが、結局のところ、竜の示した怒り（りくつ）など、それらしい言い訳に過ぎなかった。

　彼女の内にあったのは、初めて抱いた孤独（かんじょう）だった。

　それを気付かせたのは、竜が気にも留めていなかった、弱き吸血鬼だった。

「碑石があった。死んだ者たちの名が、種族の隔てなく刻まれていた」

　そうしてようやく竜は、孤独な魔王と夢を分かち合った。

「同族を死地に送った貴様こそ、あそこに連ねる名前と向き合ってきたのだろう」

　一度目の魔王会議で、星喰らいは大オークを罵った。

　今や竜は、目の前のオークと大きな違いなど存在しないと、気付いていた。

　二人とも、他者の死を前にして、なすすべなく立ち尽くすばかりであった。

「だが、戦争は終わったのだ。大オークよ」

　魔王は死んだ。戻ってくることはない。

「向き合うべくは死者（かこ）ではない。我らの目の前には、今を生きる民（みらい）があるのだ」

　強者の理屈である。

　残酷な理屈を星喰らいは淡々と述べた。

　大オークは、竜の後ろにいる母子を見た。

　ひたすらに泣きじゃくる、幼子の真っ赤な顔を見た。

　彼女達の瞳に映っていたのは一体何だっただろう。

　誇り高いオークの領主でも、息子の死に報いる父親でもない。

　恐ろしい形相をした殺戮者だったのかもしれない。

　彼は、力なくうなだれた。

「あー、つまり魔王会議は白紙に戻った。ということでよろしいですか」

　執政役の言葉に対し、館長が反応する。

「仰る通りですな！　う、うむ、今までの話は無効！　リセットにございます！」

「あなたの面の皮の分厚さ、もしかして髑髏の仮面も含んでいるのかしら？」

「リッチの身体ハ、骨と皮で出来ているからナ……」

　母子は、領主たちの姿を見ていた。

　なんとなく、魔王が見ていた光景の残滓を、くみ取ろうとしていた。

　彼らに、何かつまらない冗談でも言おうかと口を開き───。

「うオッ！　なんダ！」

　地面が揺れた。

　倒れそうになった母子を、ゴブリンのメイドが支える。

「今の揺れは……地下からですかな？」

彼らが廊下に出ると、黒い霧が地を這っていた。　

魔王会議は、混迷を呼ぶばかりである。