魔王、死にました

第10話 第三回魔王会議(前編)

「いったい何なのだ、延期と言ったり、開催と言ったり……」

　大オークが険しい顔で言いながら、オークの少年を連れ立って入ってくる。

　リッチの主はまるで親子のような雰囲気の二人を眺めていた。

　早朝より、第三回魔王会議のため各々は集っていた。

「困りものですな、新しい魔王様におかれましても、このように変則的な日程では疲労がたまるでしょう」

　数日前。

　館長の手元に、魔王死去の報せが届いた。執政役よりも早く、リッチのメイドが内密に報告した。

　彼はすぐに大オークに接触を図り、次期魔王に関する話を持ち掛けたのである。

「ですが、このような些事も終わらせてしまえば、いよいよ即位式にございます」

　最初にして最大の障害は、あらゆる企みを暴力で粉砕する星喰らいである。

　館長は大オークに、竜を排除するための囮役を頼んだ。

　ハエのように飛び回り、近くで引き付けてくれていれば、リッチが谷に仕掛けた特殊な術式が発動し、傲慢な星喰らいを殺してくれる算段であった。

　竜は、血液の代わりに魔力が巡っている。全身から血が噴き出す激痛と思えば、筆舌に尽くし難いだろう。

　たとえオークが死んだとて、リッチの死霊術で数刻を稼げば済む話である。

　生き延びたのは誤算だったが、オークに敗北した星喰らいは何の脅威でもない。

　彼女抜きで話を進めるよう進言したのはリッチである。

「それまでに、星喰らい殿の傷も癒えていると良いのですが……」

　リッチはあらゆる魔族への研究と、対処方法を用意していた。

　中でも最強種たる竜は長年の研究対象であり、魔王を通じ外部との交流が増えたことで、対処法を構築できた。

　星喰らいが嵌ったのは、その成果物だ。

　魔王会議を見越していたわけではない。興味があったからそうしただけである。

「危なイ、遅れるところだったナ」

　ペタペタと歩く音を聞いて、館長は顔をしかめる。

　ゴブリンロードが息を切らしながら入ってきた。

「これはロード殿、此度の会議はいきなりの開催でしたが、これはあなたの差し金ですかな？」

　ロードが、オークの少年について調査を進めているという話は知っている。

　館長は、薄汚い獣がどのように行動するのか見極めようとしてた。

「おヤ、大オーク殿ト、館長殿ハ、早期の開催ヲ、望んでいるト、思っていたガ」

　浅ましい野獣モドキめと、館長は内心毒づいた。

　人間は魔術を扱えないがゆえに蔑視されるが、ゴブリンなど魔術を扱えるだけの知性なき獣である。

　これがリッチの主の結論であり、そんな生き物が、一丁前に君主を気取っているのが信じられなかった。

「おい執政役、吸血鬼の小娘はどうした？あまりこの方を待たせるんじゃない」

「一応、昨夜のうちに文を出したのですが……」

　大オークは、少年を気遣っている様子である。

　オークの領主は、少年が歩く死体（リビングデッド）であることを知らない。リッチがずっと匿っていた、本物の隠し子だと思い込んでいる。

　彼は、保守的で頭の固い、戦争によって歪んでしまった哀れな男である。

　(亡きご子息と重ねてらっしゃるのでしょうか、まったく哀れなものですな……)

　魔王に隠し子がいることは、以前からリッチのメイドから聞いていた。

　母子はどこかの部屋に籠り、魔王会議に関与するつもりはないという話である。

　利用できないなら暗殺を、と考えたが、無用な混乱を招くのは避けるべきだと、メイドに止められた。

　仕方なく、メイドには母子の監視を命じた。

　(まあ、急ごしらえとはいえ吾輩が手掛けた死体。問題はないでしょう)

　厳密には、少年一人の身体ではない。

　その辺で拾ったオーガの死体をオークと混ぜた。吸血鬼の魔術を誤魔化せたのはこのためである。

「では始めたらどうだ。式の日程を決める会議であろう？小娘は不要なはずだ」

　リッチは頂点に立たずとも良い。

　館長に必要なのは魔術を探求する環境であり、これを整えるために謀を利用してきた。

　最初のリッチとなってから数百年。彼の存在理由は、これまで培ってきた知識の保存と発展にあり、全ての弟子に知恵者たらんとするふるまいを求めてきた。

　彼は、企みの通じない暴力者や、知性のまるでない獣が、リッチの上に立つのが我慢ならなかった。

「大オーク様の言葉も一理ありますな。次期魔王が決した以上、吸血鬼殿も、出席意欲が失せたのでしょう」

　大オークは戦争を望んでいる。人間の死を欲している。

　館長にとっても望むところであった。

　彼の望みは、真の不老不死の実現である。

　戦争が死者を生み死者は探求の一助となる。膨大な死がその一助となることを、彼は先の戦争を通じて学んでいた。

　加えて吸血鬼たちの影響力が弱まった今、魔術に留まらず、医療分野においてもリッチは活動範囲を広めていた。

　彼にとって戦争は、知識の探求と実利の伴う一大イベントだった。

　人間の面妖な技術が彼らを殺すことは叶わない。そしてゴブリンや、オーガや、オークや吸血鬼や人間がどれだけ死のうとも、館長には関係ない話であった。

　魔王会議が始まった時点で、リッチは自らに有利な環境を、とっくに作り上げていたのである。

「さあさあ、さっそく会議を────」

「ちょおーっと、お待ちくださいませ！！！」

　やかましい声が広間に響き渡る。

　館長は何事かと、声の元に目を向けた。

「お集りの、領主様方。お話したい、ことが、ありますの」

　ぜいぜいと息を切らす、汗だくの吸血鬼が立っていた。

────

「どうしてこんなことに……」

　瀉血婦人は、頭を抱えていた。

　早朝、吸血鬼と人間の姿をした竜は、城の地下空洞に続く階段を下っていた。

「狼狽えるでない。仮面を取って死に顔を拝み、帰ってくるだけであろう」

「ち、遅刻確定ですわ……」

　星喰らいと協力関係を結んだ夜のこと。

　竜は空洞に向かわず、メイド達に作らせた大量の料理を食していた。

　仮面の呪いと向き合う前に、栄養を摂りたいとの話である。

　彼女曰く、小さな体であれば魔力の摂取がはかどるらしく、わざわざ人間の姿を取ったのもこれが理由らしかった。

「なに、英気は昨夜養った。急ぐまでもなく終わるであろう」

　竜は、ひとしきり食べた後に寝入ってしまった。

　婦人が会議の早朝開催を知ったのは、部屋に戻った真夜中のことである。

　急ぎ竜の部屋に戻り、確認作業を早めたいと言っても、星喰らいが夢から醒めることはなかった。

「貴様が、仮面の呪いとやらにあてられん限りはな」

　広大な空間の中心に、魔王の遺体が横たわっている。

　暗がりを見下ろしていると、瀉血婦人は後ろから強く押し出された。

「ぶへっ！」

「何をしている、さっさと仮面を剝ぐがいい」

　通常、魔力は目に見えない。

　さわることもできないが、空洞内はどこかじっとりとしていて、高密度の魔力が漂っていることを実感させられた。

「魔力のせいかしら、なんだか息苦しいですわ……」

「ここは地下だからな」

　身も蓋もない突っ込みを無視しながら、婦人は遺体に近寄る。

　顔が見えないからだろうか。今にも動き出すような錯覚が見えた。

　婦人は、生前魔王とほとんど会話を交わしたことがなかった。何かあれば文章が送られてくるだけであったし、制約によって外に出る機会もなかった。

「うっ……」

　手が震える。

　仮面の呪いが恐ろしかった。魔王の力が恐ろしかった。死が恐ろしかった。

　暗闇の中で、大いなる力が、彼女を縊り殺そうとしているような恐怖を感じた。

　この恐怖に、彼女は覚えがあった。

　君主一族が一夜にして滅んだ夜。死が、オークの姿で夜道を行くのを見た。

　送られてきた資料を読んでいた夜。死が、数枚の紙となってそこにあった。

　英雄的、伝説的な死など、人々が作り上げた幻想だ。

　冷たく仄暗いそれの前では、尊厳など何の言い訳にもならず、理不尽にすべてを奪っていく。

　抜け落ちる命を逃すまいとするように、婦人はこぶしを握り締める。

「つまり、恐怖するだけ無駄ってことですわ」

　たとえ死が全てを奪うとしても、それは今ある生を否定しない。

　いつか来る最期の瞬間まで、ただひたすらに足掻くこと

　これが、瀉血婦人という吸血鬼に残された生き方である。

「ふう……よしっ」

　覚悟を決めた婦人が手を伸ばすと、横に立っていた竜に突き飛ばされた。

「ぶへぇっ！？」

「十分である。下がっているがよい、弱きドラクリヤ」

　吸血鬼が「何をしますの！」と言うよりも早く、星喰らいは仮面に手をかけた。

　瞬間、紫色の光が迸る。

　空洞に入った時とは比べ物にならない魔力が、力強い風となって暴れた。

「な、何が起こったんですの……」

　風は一瞬で止んだ。

　見れば、星喰らいが、引き剝がした仮面をまじまじと眺めている。

　彼女の手は、火傷跡のように爛れていた。

「星喰らいさん！？ちょっと診せてくださいまし！」

「不要だ。貴様にどうこう出来る業ではない」

　きっぱりと言い切ると、竜は仮面を放り投げた。

「それより、つまらん面を拝みに来たのであろう？そら、存分に見るといい」

　顎で示された先を見て、瀉血婦人は、ここに来た目的を思い出す。

　そこには、彼女の予想した通りの魔王がいた。

────

「あぁと、吸血鬼殿？　ずいぶんな様子ですが、今なんとおっしゃいました？」

　リッチの主が困惑した様子で聞き返すと、婦人は深く息を吸った。

　時は戻り、魔王会議の場である。

「まずは、見てもらった方が早いですわね」

「ですから、一体何の話を……」

　吸血鬼が声をかけると、後から星喰らいが入ってきた。

　見れば、人を肩に担いでおり、体格からしてオーガのようであった。

　竜は、乱暴な仕草で、担いでいる遺体をテーブルに放り投げた。

　顔を包んでいた麻袋が乱暴に取られ、隠されていた素顔が明らかになる。

「魔王様！？」

　反応が早かったのは、執政役である。

　食事中に魔王が死に、執政役は医者の検死に立ち会った。彼はこの場にいる中で最も先に素顔を見ていた。

「これが？　冗談はお止めくだされ……」

　狼狽えるリッチを横目に、大オークが、少年を後ろにやる。

「私が血魔術を行使した時、ハンカチにはオーク、オーガと、もう一つの血が付着していましたわ」

　もったいぶれば、注目を集める。

　注目を集めれば、発言力を持つ。

　今、領主たちは、瀉血婦人の一言一句に傾注していた。

「魔王は、オーガと人間の混血（ハーフ）だったのです」

　テーブルに横たわる遺体は、大きな角こそ生えているが、その顔は人紛れもなく人間である。

「けれど、少年の血からは、オークとオーガの反応しか見られませんでした！　これこそ確かな──」

「……魔王様？」

　言葉が遮られる。

　この時まで、瀉血婦人は自分こそが会議の主導権を握っていた。

　だが、ドアの向こう側から聞こえてきた声が、領主たちの動きを止めた。

「ちょっと待っテ！」

　ゴブリンメイドの制止を聞かず、広間に入ってくる者がいる。

「貴様は何だ。何の権限があってここに入ってきた」

「待ってくだされ、ま、まさかあなたは……」

　魔王の遺体に歩み寄り、頬を静かに撫でる。

　広間に入って来たのは、赤子を抱えた人間だった。