小さくて大きなわがまま

第21話 「突如現れた男」

（何も感じない。どうなってる？　俺は死んだのか？）

　少年は自分の状態がよくわからなかった。竜に喰われたはずなのに、痛みは感じない。

うっすらと目を開けた。ぼやけた視点が徐々に、明確になっていく。

そしてハッキリと見えて来た時、目の前には見知らぬ男が立っていた。

男は、深緑色のコートを纏い、腰にベルトを巻き、黒皮の手袋をしている。

ゆっくりと右側を向くと、竜が頭から金属の壁にめり込んで倒れていた。

ピクリとも動いていない。

後ろを振り向くと、扉が開かれていて、もう既に泣き叫ぶ人は誰もいなかった。

全く、状況が呑み込めなかった。前にいる男は何者なのか？

「お前は何者だ！」

高台の上にいるボスが驚き声で叫んでいる。

「おい、大丈夫か？」

目の前の男は上にいるボスを無視して、最小限の首の動きで、少年に訊いてくる。

頭が追い付かず、唖然としていて、何にも答えられなかった。

「お前は本当に運が良い奴だよ」

前の男は、ぼそっと声を漏らした。少年は何が何だかよくわからなかった。

「誰だか知らねえが、よくも台無しにしてくれたな！」

ボスはしびれを切らし、興奮した声を張り上げる。

そして、顔を醜くゆがめ、服の中に隠し持っていた銀の容器を取り出した。その容器の蓋を飛ばすように開け、黒く濁った液を弧を描くように宙まき散らした。

次の瞬間、液が空中でメラメラと燃え上がり、生き物ように動き出す。

ボスが右腕を上に掲げる。すると漂っている炎が、渦を巻いてボスの掲げた右手の先に集まり、膨れ上がるように肥大化していく。最終的に、人をゆうに飲み込む程の大きな火の玉になった。

少年のいる位置からでも、その火の塊の熱が伝わってくる。あんなものを受けたら火傷どころじゃない。

ボスの顔がさらに裂けるように歪んだ。

「死ね！」

ボスは火の玉を勢いよく前の男めがけて投げ飛ばしてくる。

少年は足が震え、動けず、屈んで身体をかばうことしかできなかった。

（殺される！）

「ハッ？」

ドンッ

一瞬聞こえた声と共に、ジュっと焼ける音と衝撃音が聞こえる。その衝撃が風になって少年の体に響いた。

（熱くない？）

　不思議と熱さが感じなかった。

恐る恐る目を開けると、高台をえぐるように、周囲を焼け焦がしながらボスが燃えていた。

（ボスが放ったのに、どうして⁉）

ボスは、服の一部が焼け落ちて、顔や首筋などは火傷で黒く爛れている。

そして、目を見開き、困惑の表情をし、口を震わせていた。

目の前の男は微動だにしていない。

（い、いったい何が起きたんだ？）

「何かの間違いだ！」

正気を取り戻したボスは再び、焦げた服の裏から銀のボトルを取り出し、液を宙に撒いた。

液は着火し、踊り狂った。

ボスは、鬼の形相で両手を明一杯広げ、力んでいる。

今度は、炎は集まらず、散らばるように宙に点々と静止した。前一帯が火の球で埋め尽くされ、地獄のようにみえる。その場から逃げ出したい。

（逃げないと！　今度こそ終わりだ！）

　やっと動いた足を必死に動かし、離れるように逃げる。しかし、もつれて、こけてしまう。思わず、後ろの状況を確認する。

「焼け焦げろ！」

罵声と共にボスは両手を前に振る。

火の玉が矢のようになり、目の前の男めがけて飛んでいく。

少年は、思わず目を見開いてしまう。

目の前の男に無数の火の矢が当た……。

（えっ……）

と思ったが、着弾のタイミングで、はじかれ、散らばるように火の矢が飛び散った。

ボスがいる方向に、火の矢が突き刺さり、バチバチと音と破壊音を立てる。

ボスにも被弾し、激痛で悲鳴を上げ、のたうち回っている。息を切らし、顔を黒く焦がしたボスの顔は、信じられないという絶望の表情である。

「お前達！　助けに来い！」

怖気づいたボスは、思わず、ここにはいない誰かに呼びかけるように必死に叫んだ。

しかし、全く応答がない。ボスは放心状態である。

「建物の外で寝てるよ」

前の男は、短く冷静に答えた。そして、やっと動き出した。

なんと、一蹴りで、ボスの元まで飛び上がり、距離を詰める。人間技じゃない……。

ボスは、情けない声をあげながら、慌てて、態勢を立て直し、懐のナイフを取り出す。

飛んできた男に向かって、闇雲に切りつける。

しかし、その攻撃は空を切った。

男は目にも留まらぬ速さで、しゃがんでかわしていたのである。

そして、一瞬にして勝負が決まった。

男の拳がボスの頬に直撃し、端の壁までぶっ飛ばした。

壁に激突したと同時に、大きな衝撃が建物を震わせる。

壁にぶち当たったボスの顔は、ひしゃげていて、惨く歪んでいる。口からは、泡を吹いて白目を向いていた。

ボスがぶち当たった壁が人型に凹んでる様子から、物凄い衝撃だったとわかる。

少年は生きた心地がしなかった。

人を呑み込む程の大きさの竜が壁際でピクリともしていない。恐ろしい火の魔法を扱うボスが一切太刀打ちできず、白目を向いている。全て、あの男の仕業……。絶対にやばい奴だと悟る。

そして、残るは少年だけだと気づく。その事実を知って、悪寒が走り、体が震えてくる。

コートの男は高台から降りて、少年の方へ近寄って来る。

（来るな！　化け物！）

　声にならない叫びを放ち、這いずって逃げるように必死に後ろに下がった。

　それでも、男はゆっくりと近づいて来る。

（来るな。来るな。来るな）

　必死に下がる。

男は目の前までくる。

（もうだめだ！）

　死を覚悟する。

「おい？　大丈夫か？」

　少年には何も聞こえない。

「来るな！　化け物！」

　震えた声で、細々と叫ぶ。

「落ち着けよ。俺はお前を助けに来たんだよ」

　何を言っているのかわからなかった。

　言葉が聞き取れず、少年は這うように後ろに下がった。しかし、とうとう壁に追い込まれてしまった。少年は、猛獣を前にした小動物のような目で、前の男を見る。

　男は突然しゃがんだ。

「助けに来たって言っているだろ？」

　やっと、言葉が聞き取れた。目の前の男は何もしてくる気配はない。

（助け……に来た？）

　まだ、気が動転して、よくわからなかった。

　しばらく手の震えは収まらなかった。少し経って、ようやく落ち着いてきた。

（……俺は……助かったのか……）

　やっと正気に戻った。

「立てるか？」

　男が手を伸ばしてくる。その手を恐る恐る掴み、ヨレヨレと立ち上がった。

「あとは……」

男は口を開きかける。

少年はやっとの思いで、蚊のような声を出す。

「どうして……」

「ん？」

「なんで、助けてくれるんだよ？」

さっきよりもマシな声が出せた。

男は、無表情で顔色一つ変えない。

しかし、静かに口を開いた。

「セロン……白い小さな竜がお前を助けたいって張り切っていたから」

「白い小さな竜……？」

　驚きのあまり、声を漏らすように呟いた。

「そうだ」

短く答えた男は、少年を助けるに至った経緯を説明した。