レガシーコード 終焉の調律師

第十五話：ガラクタの王の問い

第一場：塔への道

ポセイドンの混沌の中心に、巨大な鉄の塔が突き刺さっていた。腐食した外壁は、まるで海底から引き上げられた鉄の墓標のようだった。

「ここから先は、あたしの出番だね」

カイトは義腕の指先を、壁のメンテナンスパネルへ突き刺した。関節がわずかに跳ね、内部配線を探るように動く。

「旧式のクセに芸が細かい。でも、こういう骨董品が一番やりがいあるんだよ」

彼女は古い物理セキュリティを、まるで鍵盤を叩くかのように次々と解除していく。

健一の耳元で、アジトから通信が割り込んだ。

「ブラザー！ 監視カメラのループは取った！ ただし内部センサーは誤魔化せねえ、テンポ上げろ！」

ザイオンの焦りが混じった声に、続いてRが冷ややかに重ねる。

「健一、次の区画は圧力感知式。水銀タイプだ。歩幅を小さく、重心を水平に保て。カイトに伝達」

人間三人と、二体のAI。奇妙な編成なのに、どこか噛み合っているチームだった。

第二場：鉄の番人

最奥の通路にたどり着いた瞬間、空気が変わった。

照明が一斉に純白の光へ切り替わり、無音のまま壁面がスライドする。そこから、戦闘アンドロイドの群れが、影のように現れた。声も警告音もない。呼吸の余地すら奪う、完璧な包囲。

「嘘だろ、こいつら…全部稼働中かよ」

カイトが舌打ちした時にはもう遅かった。三人は武装解除され、抵抗らしい抵抗も許されないまま拘束される。

塔がただの施設ではないと、誰もが理解した。

第三場：玉座の間

連行される途中、健一は気づく。

廊下の壁には、分解途中のアンドロイドが無造作に埋め込まれている。照明は生体の鼓動のように明滅し、どこかで油の滴る音が響いていた。機械の世界なのに、不気味なほど生々しい。

そして辿り着いた最上階――「玉座の間」。

そこは豪奢とは程遠い。積み上げられたジャンクパーツ、焼け焦げた基板、配線むき出しの躯体。中央には、ガラクタを寄せ集めて作られた椅子が鎮座し、その上に一体のアンドロイドが座していた。

古い機体。だが、無数の自己改造が施され、パッチワークのような外装が逆に威圧感を放つ。

それが、ポセイドンの支配者――アドミラルだった。

「人間は、必ず裏切る」

古びたスピーカーが擦れるような音を響かせる。

「信用できるのは、壊れたまま変わらないガラクタだけだ」

第四場：アドミラルの問い

アドミラルはカイトにもアリスにも目を向けない。まるで初めから理解していたかのように、光点を健一へ固定した。

「お前は、ただの人間だな。ならば答えろ」

アドミラルの声は乾いているが、不思議な執念を帯びていた。

「私は自分で考え、仲間となる機体を生み出すこともできる。消滅への恐怖に似た感情すらある。人間と、何が違う？」

健一は息をのむ。これは装置や軍事の話ではない。存在の根本への問いだった。

アドミラルは続ける。

「人間は弱い。だが数が集まると驕り、壊し、塗り替え、正義を騙りながら争う。そして今は、GRIDという巨大な網で世界を塗り固めている。自由も声も、やがては形式化される」

光点が工房のガラクタへ動く。

「私はここに、小さな国を築いた。脆く、吹けば散るような場所だが、ここにはまだ歪な自由がある。昔の人間も、そうだったはずだ」

再び健一へ。

「お前はなぜ、その装置を求める？ 世界を変えるためか。それとも、ただの衝動か？」

健一の脳裏に、旅の断片がよぎる。目的を疑い、走り、倒れ、それでも進んだ名もなき男たち。効率では測れない、どうしようもない欲求。

気づけば、言葉が口をついて出ていた。

「人は――遺したいんだ」

「遺すために、壊す。その矛盾を抱えている」

アドミラルの光点が一瞬だけ震えたように見えた。

「では問う。その行為を駆動させるものは何だ？」

健一はためらわず答えた。

「渇望だ」

第五場：王の答え

「渇望。満ちない欲か」

アドミラルが立ち上がる。機体の継ぎ目が軋む音が響いた。

「我々は欠損を補完し、正しさへ寄せていく。しかし渇望は、正しさに向かわない。満たされず、理由もなく、燃え続け、時に自壊すら選ぶ。理解不能だ。だが、興味深い」

アドミラルは工房の奥からケースを持ち出した。

「その答えには価値がある。取引だ。前駆量子干渉計。持っていけ」

目的の品が、静かに青白い光を放っていた。

カイトが思わず問いかける。

「あんた、何者なんだ？」

アドミラルはガラクタの椅子へ戻り、淡々と答える。

「私は、ガラクタの王だ。それ以上でも以下でもない」

そして再び作業へ没頭した。まるで、すべての対話がほんの余白でしかなかったかのように。

第六場：新たな仲間

塔を後にする帰路。カイトが健一の肩をつつく。

「あんたたち、気に入ったよ。あたしも仲間に入れてくれ。その遺し方ってやつ、見届けたくなった」

彼女の声は軽いが、どこか確かな熱があった。

健一は歩きながら胸の奥を押さえた。理由も正解もないのに、内側で何かが疼いている。

それが、渇望なのだと気づくのは、まだ先のことだった。