憑依怪盗アンノウンの華麗なる誘拐

05.歩兵――円卓会議

　犯罪組織〈兵隊（ソルジャーズ）〉の拠点は廃ビルの一室である。

　普段、あまり拠点に戻らない歩兵（ポーン）は、緊張しながら部屋に足を踏み入れた。

「よく来てくれたね」

　椅子に座っている王（キング）が言う。

「ようこそ、歩兵（ポーン）」

　テーブルを囲むように六つの椅子が並んでおり、五つは既に埋まっていた。

　空いている椅子の左から城（ルーク）、騎士（ナイト）、王（キング）、妃（クイーン）、僧正（ビショップ）の順である。

「あっ、あっ、あっ。これって、まさか……」

　歩兵（ポーン）は焦って口をぱくぱくと動かした。

「私が最後でしたか！？　最後ですよね！？　すみませんすみませんごめんなさいっ！　お待たせしちゃってすみませんっ！　皆さんの貴重な時間をドブに捨てちゃってほんとすみませんっ！」

「そうだぞー。おいらたちの時間は貴重なんだ。土下座しろ、土下座ぁー」

　騎士（ナイト）がふざけて囃（はや）し立てる。

「は、はいっ！　喜んで土下座させて頂きますっ！」

「待て待て、騎士（ナイト）。あまりいじめてやるな」

　王（キング）が苦笑いをしながら窘（たしな）めた。

「ひとまず座れ、歩兵（ポーン）。今日はそんな和（なご）やかな会じゃないんだ」

「はっ！　恐縮です！」

　歩兵（ポーン）は残る一つの椅子に腰掛ける。

　〈兵隊（ソルジャーズ）〉は窃盗から誘拐、殺人まで、幅広く行う犯罪組織だ。

　所属している人物は歩兵（ポーン）自身を含む全員が、犯罪に手を染めなければ生きていけなかった過去を持つ。

　お互いの素（す）性（じょう）を無闇に詮索（せんさく）してはならない、と王（キング）から命じられているため、歩兵（ポーン）も仲間の全てを知っているわけではない。チェスの駒を表（あらわ）す偽名で呼び合うのも、それぞれの素（す）性（じょう）を隠すためだ。

　しかし、どんな経歴の持ち主であれ、全員が王（キング）に救われて、王（キング）に忠誠を誓っていることは間違いのない事実だ、と歩兵（ポーン）は考えていた。

　王（キング）はよく語る。自由を得るためには、誰かの自由を奪うしかない、と。

　〈兵隊（ソルジャーズ）〉の面々は多かれ少なかれ、そう信じている。実際に体験してきたからだ。

　改めて、一同を見回す歩兵（ポーン）。

　騎士（ナイト）と城（ルーク）は戦闘のプロフェッショナルである。

　城（ルーク）は見た目の通り、人間離れした怪力を持っている。

　人体改造を受けて怪力を与えられたのではないか、などと囁（ささや）かれるが、真偽は定かではない。

　騎士（ナイト）は身のこなしが軽く、目にも止まらぬ速さの剣術を得意とする。

　考えるより先に身体が動いてしまうのだそうで、気がつくと相手を殺してしまっていることも少なくないらしい。

　一方、僧正（ビショップ）は戦闘こそできないものの、他者の記憶を消したり、消した記憶を思い出させたりする能力を持っている。ただし、自分の記憶は消せないようだ。

　相手が忘れたいと思っている記憶しか消せないから万能ではない、と本人は言っていたけれど、歩兵（ポーン）にとっては彼も畏怖（いふ）すべき対象だ。

　妃（クイーン）について、歩兵（ポーン）が知っていることはほとんどない。彼女は無口で、人柄すら把握できなかった。

　分かることと言えば、見た目の情報――〈兵隊（ソルジャーズ）〉の中で唯一の外国人であり、すらっとした長身の女性であるということくらいだ。

　そして、王（キング）。〈兵隊（ソルジャーズ）〉のリーダー。歩兵（ポーン）が最も敬愛し、自らの全てを捧げる対象。

　天才的な頭脳を持ち、あらゆる計（けい）略（りゃく）に精通している。加えて、僧正（ビショップ）と同じく特殊な能力を使えるらしいが、それがどんな能力なのか、歩兵（ポーン）は把握していない。

（はあ……。こうしてみんなに会うと、自分の場違いさが際（きわ）立（だ）って消えたくなるなぁ……。私なんて戦いもできないし、僧正（ビショップ）さんみたいな超能力も使えないし……）

　歩兵（ポーン）は内心で、うじうじとボヤく。

「さて。それじゃあ、今回の作戦について説明しよう」

　王（キング）が口（くち）火（び）を切った。

「礼（れい）具（ぐ）家が保有する宝玉、賢者の石（エリクサー）を奪うこと。それが我々の目的だ」

「賢者の石（エリクサー）って、石を金に変えるとか、不老不死になれるとか、眉唾（まゆつば）もののアレっすよね」

　騎士（ナイト）が指摘する。

「ほんとのところは、どういうブツなんすか？　王（キング）」

「そのどちらも。いや、人間の願いを全て叶える物だ」

　場を沈黙が覆（おお）った。

　王（キング）の言葉が意味する事柄は、理想的というより、むしろおぞましい。

　人間の欲望には、際限（さいげん）がないからである。

　王（キング）は続ける。

「賢者の石（エリクサー）の効力は、幸運を引き寄せることだ。幸運とはつまり、所有者にとって好都合なこと。富（とみ）を望めば富（とみ）を生み、不死を望めば不死になれる。そういう超常的遺物（メタ・アーティファクト）なんだ」

「いわば、幸運のお守りか……」

　皮肉っぽく、僧正（ビショップ）が呟いた。

「そ、それは人間が手を出していいものなのか……？」

　城（ルーク）は青（あお）褪（ざ）めた顔色で王（キング）に尋ねる。

「俺の決定を疑うか？　城（ルーク）」

　王（キング）は薄い笑みを浮かべて、城（ルーク）を睨んだ。

「いや、違う！　そんなつもりはない……。ただ、怖くなってしまっただけで……」

　弁解する城（ルーク）。

「いや。気持ちは分かるよ、城（ルーク）。でも、賢者の石（エリクサー）は現（げん）に、礼（れい）具（ぐ）家が保有している。この世界に存在する以上、人間が制御するしかないんだ」

　王（キング）は穏やかに微笑（ほほえ）んで語る。

「賢者の石（エリクサー）は十年に一度の周期で、新たな所有者を求めて効力を弱める。今回のチャンスを逃せば、十年も待たなければいけない」

「それで、賢者の石（エリクサー）を奪うために、何をするの？」

　妃（クイーン）が興味なさげに訊（き）いた。

「もちろん、殴り込みっしょ？」

　騎士（ナイト）の楽しそうな提案。

「おいらと城（ルーク）で礼（れい）具（ぐ）家をぶっ潰せば、それでおしまい」

　王（キング）は首を横に振る。

「効力が弱まっているとはいえ、完全になくなっているわけではない。正面から攻めても、予想だにしない不運が我々を襲う可能性がある。必然的な状況を、丁寧に整えてやるべきだろう」

「えっと。状況を整える……、というと？」

　歩兵（ポーン）は恐る恐る、口を挟む。

「怪盗アンノウンを利用する」

　王（キング）は高らかに宣言した。

「それは……、アンノウンに賢者の石（エリクサー）を盗ませるという意味か？」

　城（ルーク）が確認する。

「そうではない。具体的な計画を説明する前に、これを見てもらおう」

　王（キング）は三枚の資料を机に広げる。

「僧正（ビショップ）と同様に、アンノウン一味は異常な能力を持っている」

　一同は資料を覗き込んだ。

　怪盗アンノウンの異能『憑依（フリー）』。

　皮膚で接触した相手の肉体に憑依できる。憑依している間、元の肉体は動けない。ある人物Aの肉体に憑依したあと、そのまま別の人物Bの肉体に憑依することも可能。

　また、憑依中は、憑依対象の記憶を閲覧（えつらん）できる。

　憑依されている側は、その間、意識を失う。アンノウンが肉体から出ていけば意識を取り戻せるが、憑依されている間の記憶はない。

　アンノウンの右腕、忠犬（ドッグ）の異能『読心（マインドリーディング）』。

　近くにいる他者の思考を読み取る能力。本人の意思に関わらず、常時発動。対象との物理的な距離が近いほど、精度が高まる。

　眠っていたり、意識を失っている対象の内面は読み取れない。また、複数人が近くにいると、誰がどの思考をしているのか判断できない場合があるものと見られる。

　思考は読み取れるが、細かな感情の機微（きび）などは把握できない。

　アンノウンの左腕、化け猫（キャット）の異能『変身（メタモルフォーゼ）』。

　幻視によって、自分の姿を別人のように偽（いつわ）る能力。肉体そのものが物理的に変化するわけではない。服装や装飾品も変身対象に合わせて幻視させられるが、こちらも実際の衣服には一切影響なし。

　リアルタイムの映像に限り、カメラ越しなどの間接的な視認に対しても姿を幻視させられる。

　他者を変身させたり、人間以外のものに変身したりはできない。

「凄い……。こんな量の資料、どうやって集めたんですか？」

　歩兵（ポーン）が感嘆して尋ねた。

「妃（クイーン）からの提供だ。俺の手柄じゃない」

　と王（キング）は謙虚に言う。

「さて、奴らをどのように利用するかだが――」