第19話 「期待の新星」
――あれから、数日が過ぎた。
俺は、Cランクの依頼を中心にこなしている。淡々と、けれど着実に。
気づけば、仕事帰りの靴はボロボロで泥にまみれている。
（身長も伸びたし、そろそろ新しい靴を買うか……）
妙なもんだ。
アンクルさん達と鍋を囲んだ夜を境に、ギルドでの空気が変わった。
噂は足より速い。
新人なのに水晶蟹を退けた天才とか、最高品質の収納指輪（ストレージリング）持ちだとか、
料理人泣かせの天才料理冒険者だとか……。
3割増しで誇張（こちょう）されていくのが噂というものだ。
実際、依頼は順調だ。
新人なのにCランク依頼を黙々と片づければ、信憑性（しんぴょうせい）が勝手に増してしまう。
おかげで最近は、中堅の冒険者からも声がかかる。
「ソロは確かに効率が良いが危険も多い。良かったら、一緒に組まないか？」
「お前は逸材だ。上を目指すならうちに来いよ」
ありがたい話だが、全部断っている。
一人でやると決めているし、今はまだ、この道を自分の足で踏みしめたい。
そんな中――カノンまでも声をかけてきたのには驚いた。
いや、先輩に誘ってくるように言われたのだろう。
「ノア、お前最近凄いみたいだな。
どうだ、うちのパーティーに来ないか？ 先輩たちも良い人だしさ」
さすが冒険者たち、使えると分かれば即座に手を伸ばす。
合理的で、抜け目がない。
ただ、胸の奥で、小さなざらつきが残った。
あのときの視線と、今の視線。
同じ人間が、同じ声で、違う色をしている。
（……まあいい。世界なんて、そんなもんだ）
彼らの感情や考えも理解できる。文句などない。
誰も悪くない、みんな一生懸命なだけなんだ。
「誘ってくれてありがとうカノン。でも、俺は一人が気楽だからさ……断るよ」
それだけ言って、その場を立ち去る。
カノンは良い奴だ。その気持ちは今も変わってない。
でも、もう少しだけ一人で自由に生きていたい。
心から信頼しあえる人に出会えるまで……それまでは、ソロ冒険者としてやっていく。
俺は、今日も一人で依頼書をめくる。
◇◆◇
（……どうしてこんなことになったのだろう？）
ある日を境に、ギルドでの空気が変わったように。
見えない流れが渦を巻いて、誰も気づかないうちに風向きが入れ替わる。
人生においても、潮目が変わるのは一瞬だ。
平坦だった日々が、良い方向に転がる瞬間がある。
逆に、理不尽なほど悪い方向に転がる瞬間もある。
そのことに、たいてい前触れなんてなくて、いつだって唐突だ。
今日はその「唐突」がやって来ただけのこと。
いま俺の前に転がっているのは壊れた荷馬車。
地面には倒れているのは、俺が先ほど殺した魔物。
そして、血を流し横たわる女性。
（怪我をしてるから、早く助けないと……）
そう思ってはいるのに、呼吸が乱れて動けない。
胸がきしみ、視界がぼやける。
変だ。焦ってるだけか？
――いや、違う。
この“香り”のせいだ。
重く、濃く、望んで止まない香り……これが頭の奥を痺れさせる。
鼻腔の奥にまとわりついて離れない。
彼女に一歩近づくたびに、その香りが濃くなり、確信に変わる。
腹が鳴りそうになるのを、歯を噛みしめて押し殺す。
それでも、制御できない涎（よだれ）が喉の奥に溜まり続ける。
（……我慢しろ。ダメだ、今は我慢するんだ）
かろうじて保たれる理性が、軋（きし）んでいる。
「……大丈夫ですか」
震える声で、彼女の肩に触れた。
すぐ目の前、触れそうなほどの距離で赤い血がこぼれている。
風が吹くたびに、濃くて、芳しい香りがさらに広がる。
所詮、俺は理性の効かない怪物なのか。
この香りの元はもう分かっている。すぐそこでもう見えているのだから。
一口で良いから、今すぐに指ですくって舐めてしまいたい。
――だが、それをしてしまったらもう後には戻れない。
俺は叫んだ。
声にならない咆哮を、心の内で叫び続けていた……。
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