半人半魔の吸血鬼 ～無双しながら異世界ライフ～

第12話 「美味しい兎」

――森の中に、陽光がゆるやかにこぼれていた。

昼下がりの風は心地よく、枝葉のざわめきが耳に届く。

けれど俺は、そんな自然の詩情とはまったく別の顔をしていた。

（……ったく、薬草採取とかめんどくせぇな～）

腰をかがめて、ひょろっとした葉を一枚ずつ摘んでは革袋に詰める。

（Bランクくらいの依頼をさせてくれれば、すぐにランク上げ出来るんだけどなぁ）

心の中で愚痴りながらも、動きは手慣れたものだ。

「根を残せば、またいつか葉を生やす」――アンクルの教えが身体に染みついている。

ギルドの規定では、“自分のランクと同等か一つ上”までの依頼しか受けられない。

無謀な挑戦で死傷者を出さないためだ。

合理的だが、俺の実力からすれば退屈な縛りだった。

決まりだから言われた通りにやるけどね。

今日はDランクの討伐依頼。標的は《一角兎（ホーンラビット）》だ。

森の外れで薬草を摘みつつ、同時に獲物を探す。

「依頼はまとめて片付けるに限る」――これもアンクルさんの教えである。

薬草はすでに十分な量。Eランクの『薬草採取依頼』もこれでクリアだ。

ついでに自生しているニラと食用キノコも見つけてある。

あとは、メインディッシュとなる肉を捕まえるだけだ。

枝を踏まないよう足運びを静かに整える。

『真界感知』に『感覚統合・色域』といった感知スキルは、こういう時に便利だ。

やがて、俺の耳がぴくりと動いた。

木々の間、細い獣道の向こう。

灰色の毛並みをした一角兎を見つけ出す。

陽光に照らされた一本角が、鋭く光る。

どうやら、相手も俺に気づいたようだ。

次の瞬間、地を蹴る音が響いた。

一角兎が弾丸のように飛びかかる――速い。

だが、俺は一歩も動かない。

腹を貫かれる直前、パシッと角を掴んだ。

反動を利用して身体を回転させ、そのまま地面へ叩きつける。

ぐしゃり、と鈍い音。

「……よし、討伐完了っと」

短く息を吐き、ノアは角を折って革袋に入れた。これが報酬確認用の証明になる。

それから仕留めた兎肉を見下ろした。

「さてと、美味しく調理するからね」

◇◆◇

森の端に小さな焚き火が起こされる。

俺は手際よく枝を組み、火打ち石で火を起こす。

手頃な石で囲むことで、その熱を余すことなく料理に使える。

新品の調理器具――銅製の鍋と、取っ手の短いフライパンが陽に光っている。

「初料理だから、気合入れるよ～！」

――まずは下準備から。

皮を剥ぎ、肉を小ぶりに切り分ける。筋は丁寧に取っておく。

今回は内臓も無駄にはしない。

兎とはいえ、こいつは異世界の魔物――サイズはデカい。

肝臓（レバー）、心臓（ハツ）、腎臓（マメ）といった各部位を一口大にし、串に刺す。

こっちは塩をかけて、遠火で時間をかけて焼いておく。

フライパンに小瓶から油を垂らすと、兎肉を投入していく。

脂が少ない兎肉は火を通しすぎると固くなるので注意だ。

じゅわっ、と油が跳ね、香ばしい匂いが一気に立ちのぼる。

兎肉が焼ける音は、腹の底を刺激するリズムだった。

ノアは新品の木べらで肉を返し、焦げ目を確認する。

外はカリッと、中はまだやわらかい。

次に、刻んだニラとキノコを順に投入する。

ニラの香りが油と混じり合い、鼻孔をゆっくりと満たしていく。

それは食欲を刺激する、暴力的なまでの香り。

最後に携帯用の調味料箱を開く。

塩、胡椒、香辛料、蜂蜜、そして小瓶に詰めた果実酢まで揃っている。

残念ながら、醤油と味噌は街では見つからなかった。

魔導収納具（ストレージ・ギア）のおかげで、ここまで充実した調味料を持ち運びできる。

ここはシンプルに、塩と胡椒で味付けをしてっと――。

出来上がった『兎肉とキノコの炒め物』へと、フォークを突き立てた。

「――いただきます！」

口に運んだ瞬間、舌が驚く。

肉が柔らかい！ そして肉汁とキノコから旨味が染み出し、それが野菜に染み込んでいる。

塩胡椒しかかけていないのに、森の中とは思えぬ深い味。

「う、うめええええ！！！」

森にノアの叫びが響く。

鳥たちが驚いて飛び立ち、リスが木の上からこちらを覗いた。

続いて、臓器の串焼きだ。

肝臓（レバー）は牛よりもたんぱくで美味い。

心臓（ハツ）はコリッとした歯ごたえで、噛むほどに旨味が染み出る。

腎臓（マメ）は少しクセがあるが、野性味溢れる香ばしさだ。

口の中に残る鉄分の香り。臓器はそれぞれ歯ごたえが変わり、食べていて面白い！

何より、焼き鳥みたいで見た目も良い。

あまりの満足感に、腹を撫でる。

ノアは目を細め、背もたれ代わりの木に体を預けた。

焚き火のぱちぱちという音、爽やかな風の匂い。

腹の底から満たされていくような幸福感が広がる。

「……やっぱり、生きてるってこういうことだよな」

静かに呟きながら、空を見上げる。

空の青が枝葉の隙間からのぞき、煙が淡く溶けていった。

世界は、少しずつ動き出していた。